Tom Francis, nam diễn viên nhạc kịch hát giữa phố và lọt vào tin đồn James Bond

Tom Francis

Photo: Locust Valley / CC0, via Wikimedia Commons

Sinh	29 tháng 6, 1999 Colchester, Essex, Anh
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Jay Kelly
Giải thưởng	Giải Laurence Olivier cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất trong nhạc kịch · Giải Theatre World

Suốt gần hai năm, Tom Francis rời nhà hát giữa chừng trong chính buổi diễn của mình. Trong phiên bản tái dựng tối giản Sunset Boulevard của Jamie Lloyd, màn hai bắt đầu bằng cảnh máy quay cầm tay theo chân Joe Gillis của anh ra khỏi nhà hát, đi ngang qua Savoy ở London rồi đến Shubert Alley tại New York. Tại đây, anh hát ca khúc chủ đề giữa dòng người qua lại và khách du lịch, sau đó quay vào trong để diễn tiếp; toàn bộ hành trình được truyền trực tiếp lên sân khấu. Phân đoạn kéo dài khoảng sáu phút và trở thành dấu ấn của vở diễn. Nó cũng gợi ra câu hỏi mà giờ đây sự nghiệp của Francis đang công khai trả lời: chuyện gì xảy ra khi máy quay không còn là một hiệu ứng sân khấu, mà trở thành chính công việc của anh?

Tên khai sinh của anh là Thomas Francis Barber; nghệ danh chỉ đơn giản bỏ đi họ. Anh sinh tại Colchester, lớn lên ở Thorpe Morieux, một ngôi làng nhỏ thuộc Suffolk. Con đường bước vào nghề bắt đầu từ câu lạc bộ sân khấu dành cho thanh thiếu niên tại Theatre Royal ở Bury St Edmunds và nhóm hát địa phương mang tên Voice Squad. Sau đó, anh theo học nghệ thuật sân khấu nhạc kịch tại Arts Educational Schools ở phía tây London.

Anh sinh ngày 29 tháng 6 năm 1999, vì vậy tốt nghiệp vào năm 2020, thời điểm các nhà hát ở Anh đóng cửa. Dù vậy, anh vẫn ra mắt chuyên nghiệp trong cùng năm, vào vai Roger Davis trong Rent tại Hope Mill Theatre ở Manchester, dưới sự chỉ đạo của Luke Sheppard; vở diễn này cũng được phát hành dưới dạng bản ghi hình. Năm 2021, anh vào vai Claude trong phiên bản hòa nhạc của Hair tại London Palladium, thay Jordan Luke Gage. Đến tháng 3 năm 2022, Sheppard mời anh trở lại đảm nhận vai Romeo trong & Juliet tại Shaftesbury Theatre, đánh dấu lần đầu anh diễn ở West End. Những vai diễn tại Birmingham Rep trong What’s New Pussycat và tại Garrick trong I Could Use a Drink góp phần hoàn thiện hình ảnh một nam diễn viên chính miệt mài với nhạc kịch, cái tên chủ yếu được biết đến với những khán giả thường nán lại trước cửa hậu trường.

Sau đó, Lloyd chọn anh đóng cặp với Nicole Scherzinger. Vị đạo diễn loại bỏ dinh thự và cầu thang lớn khỏi vở nhạc kịch của Andrew Lloyd Webber, đưa câu chuyện lên một sân khấu đen trống trải, phía sau là những bức tường trình chiếu video trực tiếp, đồng thời trao cho Francis vai Joe Gillis — người kể lại câu chuyện về chính cái chết của mình. Phiên bản mới ra mắt tại Savoy Theatre năm 2023; tại lễ trao giải Olivier tháng 4 năm 2024, vở diễn giành bảy giải, trong đó có giải Phục dựng nhạc kịch xuất sắc nhất. Scherzinger được vinh danh là Nữ diễn viên nhạc kịch xuất sắc nhất, còn Francis đoạt giải Nam diễn viên nhạc kịch xuất sắc nhất.

Mùa thu năm đó, vở diễn đến Broadway, trình diễn tại St. James Theatre và đưa Francis lần đầu ra mắt New York trong cùng vai diễn. Đợt diễn mang về cho anh đề cử Tony ở hạng mục Nam diễn viên nhạc kịch xuất sắc nhất, cùng các đề cử từ Drama Desk và Drama League, cũng như giải Theatre World dành cho màn ra mắt nổi bật. Bản thân vở diễn giành giải Tony cho hạng mục Phục dựng nhạc kịch xuất sắc nhất. Francis có buổi diễn cuối cùng trong vai Joe vào ngày 6 tháng 7 năm 2025, hai tuần trước khi suất diễn Broadway khép lại; Pierre Marais, một thành viên trong dàn diễn viên, tiếp nhận vai này.

Câu chuyện thường được kể về quãng thời gian ấy là một hành trình thăng tiến suôn sẻ, nhưng lại bỏ qua cái giá phải trả. Tháng 11 năm 2024, chỉ vài tuần sau khi đợt diễn Broadway bắt đầu, chấn thương thanh quản buộc anh phải tạm rời vở diễn; đêm này qua đêm khác, anh vừa di chuyển vừa hát ngoài trời trong tiết mục đã làm nên tên tuổi mình. Cách khán giả nhìn nhận màn trình diễn cũng có một vấn đề ít được nhắc đến hơn. Máy quay của Lloyd truyền hình ảnh trực tiếp ngay trong nhà hát; khán giả biết Francis chỉ cách đó vài con phố và sẽ quay lại qua cửa nhà hát sau ít phút. Chính khoảng cách gần ấy đã tạo nên phần lớn hiệu quả. Nó giúp các giám đốc tuyển vai hình dung anh trên màn ảnh, nhưng những gì anh thể hiện trong vai Joe Gillis vẫn chưa được thử thách khi thiếu đi yếu tố đó.

Trí tưởng tượng đã chạy trước những gì anh thực sự làm được trên màn ảnh. Tính đến tháng 5 năm 2026, sự nghiệp điện ảnh và truyền hình của anh mới có vai Clayton xuất hiện định kỳ trong mùa thứ năm và cũng là mùa cuối của Kẻ đeo bám trên Netflix, phát hành tháng 4 năm 2025, cùng một vai nhỏ là diễn viên tham gia buổi thử vai trong Jay Kelly của Noah Baumbach. Cũng trong tháng đó, Variety đưa tin anh đã thử vai James Bond trong bộ phim mới của Amazon MGM do Denis Villeneuve đạo diễn, qua đó trở thành diễn viên đầu tiên được báo chí nêu tên công khai là đã thử vai trong một cuộc tìm kiếm tạo ra nhiều tiêu đề hơn là thông tin xác thực. Khi được hỏi về chuyện này tại sự kiện Power of Women của Variety ở London, anh không xác nhận cũng chẳng phủ nhận: “Tôi nghĩ ai ở Anh cũng lớn lên cùng những bộ phim James Bond và mong muốn được vào vai ông ấy. Đây là một thương hiệu phim tuyệt vời.” Khi được hỏi thêm anh sẽ mang đến điều gì cho vai diễn, anh nói: “Tôi cảm thấy mình phải thử vai để có thể được cân nhắc cho vị trí ấy, rồi mới bắt đầu nghĩ đến chuyện đó.”

Phép thử màn ảnh thực sự đang đến. Trong The Mosquito Bowl của Peter Berg, chuyển thể từ cuốn sách của Buzz Bissinger về trận bóng bầu dục do lính Thủy quân lục chiến Mỹ tổ chức trên đảo Guadalcanal vào đêm Giáng sinh năm 1944, Francis vào vai Dave Schreiner, cầu thủ vị trí end được vinh danh trong đội hình All-American của Wisconsin và là thành viên Đại sảnh Danh vọng Bóng bầu dục Đại học. Schreiner sau đó tử trận ở Okinawa. Anh cùng Nicholas Galitzine, Bill Skarsgård và Ray Nicholson đảm nhận bốn vai chính. Phim được chiếu giới hạn tại các rạp Mỹ từ ngày 30 tháng 10 năm 2026 và lên Netflix ngày 25 tháng 11. Đây là vai chính đầu tiên của Francis trên màn ảnh; một bộ phim chính kịch chiến tranh lấy bối cảnh lịch sử, kết thúc bằng cái chết của một người có thật, gần như không còn chỗ cho nét duyên sân khấu từng giúp Sunset Boulevard ghi dấu ấn.

Truyền hình là chặng tiếp theo. Apple TV chọn anh vào một vai định kỳ trong The Off Weeks, loạt phim giới hạn gồm tám tập do Ben Stiller và Jessica Chastain đóng chính, Michael Showalter đạo diễn, còn Alissa Nutting giữ vai trò điều hành sản xuất; Francis vào vai con trai của Jonathan, nhân vật do Richard Gere thủ vai. Apple chưa công bố ngày phát hành loạt phim, còn Amazon vẫn chưa tiết lộ danh tính diễn viên sẽ vào vai 007 mới. Dù chuyện Bond đi đến đâu, đánh giá đầu tiên sẽ đến vào ngày 25 tháng 11, khi The Mosquito Bowl đến với những khán giả chưa từng đứng ở Shubert Alley, và họ sẽ biết liệu người đàn ông từng vừa đi vừa hát trên phố có thể làm chủ một cận cảnh hay không.

Thẻ: Peter Berg, The Mosquito Bowl, Jay Kelly, Jamie Lloyd, Kẻ đeo bám, Nicole Scherzinger