James Austin Johnson, nghệ sĩ giả giọng của SNL đi tìm tiếng nói của riêng mình

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	19 tháng 7, 1989 Nashville, Tennessee, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên hài, diễn viên và nghệ sĩ giả giọng
Nổi tiếng với	Những Mảnh Ghép Cảm Xúc 2, Kẻ Du Ca Vô Định, Trốn Chạy Tử Thần

Trong nhiều đêm thứ Bảy, giọng nói đầu tiên khán giả nghe thấy trên Saturday Night Live lại thuộc về một người khác. James Austin Johnson là nghệ sĩ chuyên hóa thân thành các tổng thống của chương trình: đầu tiên là Joe Biden, rồi thường xuyên hơn nhiều là Donald Trump, được khắc họa như một người cứ từ nỗi bất bình này trôi sang nỗi bất bình khác, chẳng ai trong phòng ngăn lại. Đó là vai diễn khiến phần đông khán giả biết đến anh. Nhưng cũng chính vai diễn ấy ít có khả năng nhất giúp họ hiểu anh là ai.

Khoảng cách đó giờ đây trở thành trọng tâm. Tiết mục hài độc thoại dài đầu tiên của anh, He’ll Yeah, mời khán giả gặp gỡ nghệ sĩ hài đến từ Nashville đằng sau những giọng nói vay mượn; và đây không phải lần đầu anh rời bỏ một phiên bản của chính mình đã không còn phù hợp.

Johnson sinh tại Nashville vào tháng 7 năm 1989 và lớn lên giữa ngành giải trí tôn giáo của thành phố. Khi còn nhỏ, anh tham gia các chương trình do Lifeway Christian Resources, nhà xuất bản Baptist miền Nam đặt trụ sở tại địa phương, dàn dựng; đến tuổi thiếu niên, anh bắt đầu diễn hài độc thoại và có một thời gian được giới thiệu là nghệ sĩ hài Cơ Đốc giáo. Ngay cả khi ấy, anh kể với Brooklyn Magazine rằng mình cũng biểu diễn tại các đêm open mic hài thể nghiệm, “nhảy như robot theo nhạc Pink Floyd”.

Anh theo học Davidson Academy, tốt nghiệp Trevecca Nazarene University năm 2011, rồi trải qua những năm đầu tuổi đôi mươi với các bộ phim mà sau này anh gọi là “phim Cơ Đốc giáo chẳng ai còn nhớ”, trong đó có October Baby, nơi anh đóng nhân vật tên Truman, và Blue Like Jazz. Anh nói rằng từ bỏ con đường ấy “là một quyết định phù hợp hơn với niềm tin thực sự của tôi”. Năm 2013, anh chuyển đến Los Angeles.

Những năm ở Los Angeles là quãng thời gian cày cuốc quen thuộc của một nghệ sĩ hài đang tìm chỗ đứng, với những vai diễn mà nhìn lại có vẻ đáng kể hơn so với lúc anh nhận chúng. Anh làm trợ lý trường quay trong Caesar Vạn Tuế! của anh em nhà Coen, đóng Fred Whalen trong một tập Hãy gọi cho Saul, xuất hiện trong Adam Ruins Everything, All Rise và Future Man, đồng thời quay quảng cáo DirecTV cùng Peyton Manning. Màn hóa thân làm thay đổi cuộc đời anh khởi đầu như một thói quen trên mạng. Tháng 8 năm 2020, một đoạn video anh giả giọng Trump lan truyền trên Twitter và vượt mốc một triệu lượt xem; chưa đầy một năm sau, anh được mời thử vai cho chương trình.

Anh gia nhập Saturday Night Live với tư cách diễn viên nổi bật trong mùa thứ 47, vào năm 2021, cùng Aristotle Athari và Sarah Sherman. Vai diễn đầu tiên của anh trên sóng là Biden, trong phần mở màn không khí nghiêm túc của tập ra mắt mùa. Trump xuất hiện sau đó năm tập. Hóa ra đó là mùa cuối cùng của tám thành viên đoàn diễn, trong đó có Pete Davidson và Kate McKinnon; còn gương mặt mới với những giọng tổng thống vẫn ở lại trong giai đoạn chương trình tái thiết đội hình. Năm 2023, anh được thăng lên dàn diễn viên chính thức.

Điều khiến màn hóa thân Trump của anh khác những phiên bản trước nằm ở cách thực hiện. Johnson phần lớn ứng biến, xây dựng những đoạn độc thoại từ các mạch suy nghĩ lan man như cách người thật vẫn làm; anh từng nói rằng chỉ lặp lại những câu Trump thực sự đã nói thì khi lên sân khấu lại không hiệu quả. “Tôi muốn diễn như thể đó là một người đàn ông đang nói một mình trong phòng, và ông ta cứ nói hết những điều đó,” anh chia sẻ hồi tháng 6 tại buổi ra mắt Tribeca của Playing POTUS, phim tài liệu của Josh Greenbaum về nghệ thuật hóa thân thành các tổng thống. Rồi anh nói thêm: “Tôi nghĩ mình diễn nét duyên của ông ấy nhiều hơn một chút, có lẽ là hơn cả Alec.”

Lựa chọn ấy lý giải vì sao màn hóa thân vẫn giữ được sức hút, đồng thời cũng kéo theo cái giá riêng. Một Trump được diễn với nét duyên, nhịp điệu thoải mái và gần như trìu mến sẽ hài hước hơn một Trump mang vẻ đe dọa, nhưng cũng dễ chấp nhận hơn khi tuần nào khán giả cũng gặp. Vấn đề tương tự theo Johnson rời khỏi màn ảnh. Khi đưa chương trình diễn trực tiếp The Age of JAJ đến Soho Theatre ở London năm 2023, Steve Bennett của Chortle nhận xét anh “chắc chắn là một nghệ sĩ bắt chước xuất sắc”, nhưng cho rằng tiết mục dài một giờ “lúc hay lúc dở rõ rệt, những khoảnh khắc xuất sắc đan xen với các màn độc thoại lan man quá dài và nuông chiều bản thân”, trong đó có mười phút nói về The Highwaymen mà bài phê bình đánh giá là quá kén người nghe đối với khán giả Anh. Johnson thẳng thắn thừa nhận cái bẫy ấy. Anh nói với Brooklyn Magazine rằng những buổi diễn tại các phòng diễn lâu đời ở miền Nam, nơi khán giả toàn là “những người chỉ biết tôi qua Trump và Biden”, thường khó khăn hơn, bởi “họ đâu thực sự đến xem hài của tôi”.

Giọng nói nổi tiếng còn lại của anh là Bob Dylan, và vai diễn này đưa anh đến những nơi lạ lùng hơn. Anh lồng tiếng Dylan trong John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, chương trình trò chuyện của Mulaney trên Netflix, rồi xuất hiện trong phim về Dylan của James Mangold, Kẻ Du Ca Vô Định — không phải trong vai Dylan mà là người dẫn chương trình tại Gerde’s Folk City, câu lạc bộ ở Greenwich Village gắn với những năm đầu Dylan sống tại New York. Công việc lồng tiếng đã trở thành nghề thứ hai của anh. Anh vào vai Pouchy, chiếc túi đeo hông biết nói trong phim Pixar Những Mảnh Ghép Cảm Xúc 2, lồng tiếng Trump trong She Said và làm người dẫn chuyện trong Trốn Chạy Tử Thần của Edgar Wright.

He’ll Yeah là nỗ lực rõ ràng nhất từ trước đến nay nhằm đặt chất liệu của riêng anh lên hàng đầu. Do Johnson chấp bút và Bryan B. Stray đạo diễn, chương trình được biên tập từ các buổi diễn tại The Den Theatre ở Chicago và Cobb’s Comedy Club ở San Francisco, cùng một đêm diễn tại quê nhà ở Zanies, Nashville. Chương trình ra mắt ngày 31 tháng 8 trên Gorilla Comedy+, dịch vụ phát trực tuyến mới của hãng hài 800 Pound Gorilla, trước khi lên YouTube vào ngày 22 tháng 9. Bốn ngày sau, anh trở lại phần mở màn của tập ra mắt mùa thứ 52, với khách mời dẫn chương trình là Jalen Brunson của Knicks, trong vai Trump đối đầu với Zohran Mamdani do Ramy Youssef thủ vai.

Ngoài trường quay, Johnson kết hôn với Rebekah Lain vào năm 2018. Con trai họ, Homer, được đặt tên theo người ông quá cố của Johnson, chào đời năm 2022; gia đình thường tranh thủ những đợt chương trình nghỉ để trở về Nashville, sống gần cả hai bên ông bà.

Vai diễn tiếp theo trong lịch của anh thuộc về một con nhện. Johnson lồng tiếng Fuzzy, thú cưng của Red và Silver, trong Phim Angry Birds 3, tác phẩm được Paramount khởi chiếu tại rạp vào ngày 23 tháng 12. Đó lại là một thân phận vay mượn nữa, cũng như phần lớn những vai diễn khiến khán giả biết đến anh. Thử thách khó hơn chính là điều He’ll Yeah đặt ra: liệu những khán giả vốn biết anh trong vai tổng thống có đến xem James Austin Johnson hay không.