Paris Masters: Ben Shelton cổ vũ Tommy Paul suốt mùa giải, giờ lại chặn đường bạn tới Turin

Ben Shelton đã nói điều đó trước cả khi có ai hỏi: suốt cả năm qua, anh luôn cổ vũ Tommy Paul, mong người bạn của mình có cú bứt tốc cuối mùa để giành vé dự giải đấu khép lại mùa giải ở Turin. Giờ đây, Paul phải vượt qua chính anh mới có thể làm được điều đó. Trận tứ kết Paris Masters đặt tay vợt Mỹ không còn mục tiêu giành suất dự giải đối đầu với người đồng hương vẫn còn mọi thứ để tranh đấu, và động lực của Paul chẳng cần giải thích. Còn của Shelton thì có.

Câu trả lời xuất hiện trong những phút cuối trận đấu trước đó, và chính anh là người đưa ra từ ngữ để diễn tả. Sự nghiệp của Shelton được xây dựng trên sức mạnh, với những cú giao bóng và thuận tay có thể kết thúc điểm số trước khi nó biến thành loạt đánh bền. Nhưng điều đưa anh vào tứ kết lần này lại trầm lắng hơn. Bị dẫn một mini-break trong loạt tie-break quyết định, trước khán đài Pháp kín chỗ, anh nói mình không thấy lo lắng mà cảm nhận “một sự bình thản nào đó”.

Loạt tie-break cho thấy một Shelton khác

Hạt giống số ba lội ngược dòng sau khi thua set đầu, đánh bại tay vợt chủ nhà được yêu thích Arthur Rinderknech với tỷ số 3-6, 6-4, 7-6 (5) trên sân Court Central. Rinderknech, tay vợt thường giao bóng rồi lên lưới, giành set mở màn chỉ sau 27 phút và từng đánh bại Shelton trong lần gặp duy nhất trước đây của họ, tại Queen’s năm 2025. Shelton bẻ giao bóng ở game cuối set hai để cân bằng tỷ số, rồi cả hai đều giữ được game giao bóng trong set quyết định kéo dài riêng một giờ.

Trong loạt tie-break, Rinderknech dẫn trước 4-2. Shelton giành điểm tiếp theo khi đối thủ người Pháp giao bóng, rồi thắng thêm hai điểm khi đến lượt mình giao bóng; sau đó, anh thắng một điểm trả giao bóng nữa ở tỷ số 5-5 và kết thúc trận đấu ngay ở match point đầu tiên. Cả hai cùng tung ra 16 cú ace; khác biệt nằm ở số lỗi đánh hỏng: Rinderknech mắc 31 lỗi tự đánh hỏng, so với 13 của Shelton, theo Tennis Majors.

“Thật lòng mà nói, hôm nay thì không,” Shelton trả lời khi được hỏi liệu việc bị dẫn một mini-break có khiến anh lo lắng không. “Tôi chưa đánh hỏng cú giao bóng một nào trong loạt tie-break và tôi đưa bóng đến đúng vị trí mình muốn.” Rồi anh nói thêm: “Đôi khi ở tình huống đó, tôi chắc chắn cảm thấy lo lắng, nhưng hôm nay, trong những thời khắc cuối cùng, tôi có một sự bình thản nào đó.”

Mùa giải kỷ lục nhưng vẫn còn những khoảng trống

Chiến thắng này là trận thắng thứ 43 của anh trong năm 2026, nhiều hơn bất kỳ mùa giải nào trước đây trong sự nghiệp, như Tennishead lưu ý. Mùa giải hiện tại cũng là mùa giải thành công nhất đời anh: theo thống kê của The Associated Press, anh đã giành bốn danh hiệu, trong đó có Canadian Open ở Montreal, nơi anh lên ngôi mà không để thua set nào, cùng lần đầu tiên vào chung kết một giải major tại U.S. Open, nơi anh thất bại trước Alexander Zverev. Anh đến Paris với vị trí số 4 thế giới và là tay vợt Mỹ đầu tiên vào tứ kết Paris hai năm liên tiếp kể từ Jack Sock, theo ATP.

Thế nhưng, trong cùng mùa giải ấy, Shelton đã tham dự sáu giải đấu mà không thắng nổi trận nào. Đó là toàn cảnh mùa giải của anh, gói gọn trong một dòng: những đỉnh cao rực rỡ, xen kẽ những khoảng lặng bất ngờ. Một tay vợt có thể giữ được bình tĩnh trong loạt tie-break set cuối trước khán giả nhà đối thủ là người đang thu hẹp khoảng cách ấy. Paris là nơi anh thử xem sự tiến bộ đó có đứng vững hay không.

Hai ngày trước trận đấu đầu tiên ở Paris, Shelton thông báo Juan Carlos Ferrero, cựu số 1 thế giới từng dẫn dắt Carlos Alcaraz giành sáu danh hiệu major đầu tiên, sẽ cùng cha anh, Bryan, tham gia ban huấn luyện trong năm 2027. “Đây là sự bổ sung lớn cho đội ngũ của tôi trong mùa giải tới,” Shelton nói. Ferrero nhận xét anh có “tài năng, sức mạnh và cá tính phi thường”. Chương mới sẽ bắt đầu vào giai đoạn ngoài mùa giải. Dù Shelton đang thể hiện sự điềm tĩnh nào trong tuần này, anh đã tìm thấy điều đó trước khi giải đấu khởi tranh.

Tommy Paul: người bạn đang đặt mọi thứ lên bàn cân

Paul bước vào trận đấu từ vị thế hoàn toàn trái ngược. Hạt giống số 12 đã thắng cả ba trận mà không để thua set nào, trước Holger Rune, Daniel Merida và Quentin Halys. Trong trận gặp Halys, anh thắng 43 trong 45 điểm khi giao bóng một, với 36 cú đánh thắng điểm và 14 lỗi tự đánh hỏng, Field Level Media đưa tin. Anh đang đứng thứ 13 trên bảng Race to Turin trực tiếp. Do chấn thương khiến Jannik Sinner phải nghỉ hết mùa giải và không thể tham dự, Paul cần kết thúc ở vị trí thứ chín trở lên; theo phép tính của Tennishead, điều đó đồng nghĩa anh phải vào chung kết tại đây. Thất bại hôm thứ Sáu sẽ chấm dứt hy vọng của anh.

Shelton đã giành vé, nên hiểu rõ điều đó có ý nghĩa thế nào. “Hiện giờ, anh ấy đang có phong độ rất tốt. Một tay vợt giỏi, một người bạn tuyệt vời,” anh nói. “Tôi đã cổ vũ anh ấy suốt năm qua, mong anh ấy bứt lên và đến được Turin. Trận này sẽ rất bùng nổ.”

Lịch sử đối đầu cho thấy trận đấu có thể diễn ra đúng như vậy. Mỗi người thắng hai lần. Shelton thắng cả hai lần gặp nhau trong năm 2023, tại U.S. Open và ở Tokyo; Paul thắng lần gần nhất, với tỷ số 6-2, 6-4 ở bán kết Dallas năm 2024. Đó cũng là lần duy nhất họ gặp nhau trên sân trong nhà. Kể từ đó, họ chưa đối đầu. Shelton nhận xét Paris “chắc chắn không phải giải đấu có mặt sân nhanh nhất năm nay”, dù anh thích sự đa dạng trong lối chơi mà mặt sân nơi đây tạo ra.

Điều gì sẽ diễn ra tiếp theo

Trận tứ kết được lên lịch vào thứ Sáu tại Rolex Paris Masters. Người thắng sẽ gặp Luca Van Assche, tay vợt vừa đánh bại Lorenzo Musetti, hoặc tay vợt vượt qua vòng loại Rinky Hijikata ở bán kết. Các bài nhận định trước trận đã xem bất kỳ ai vượt qua cuộc đối đầu giữa Shelton và Paul là ứng viên sáng giá ở bán kết.

Với Paul, đây là trận đấu quyết định tấm vé đến Turin. Với Shelton, đó là phép thử cho phẩm chất mà chính anh nhắc đến hôm thứ Năm. Nếu sự bình thản ấy một lần nữa được giữ vững, người bạn mà anh cổ vũ suốt mùa giải sẽ phải về nhà khi cuộc đua giành vé kết thúc; còn người chấm dứt hy vọng ấy lại chính là người từng công khai nói rằng mình muốn thấy bạn ở đó.

Thẻ: Ben Shelton, ATP Finals, Paris Masters, Juan Carlos Ferrero, Tommy Paul