Ben Shelton cuối cùng hạ Carlos Alcaraz để vào bán kết US Open

Đã quá giờ mà quần vợt lẽ ra phải chìm vào giấc ngủ, Ben Shelton vẫn đứng vững trên sân Arthur Ashe, vẫn vung vợt, vẫn không chịu chớp mắt. Trong hai năm, anh là chàng trai trẻ người Mỹ với những vũ khí mạnh nhất và lợi thế mỏng manh nhất trước những người đứng ở đỉnh cao của môn thể thao này – một tia sáng cứ dừng lại đúng một bậc trước đỉnh. Trong bóng tối, cuối cùng, lợi thế ấy thuộc về anh.

Thứ quyết định trận đấu không phải là cú giao bóng, dù cú giao bóng vẫn ở đó khi anh cần. Đó là những gì anh làm sau khi trận đấu tuột khỏi tay mình – sau khi đương kim vô địch giành một set từ anh trong một thế trận áp đảo và tiếng ồn trong sân vận động thắt lại từ tiếng gầm thành một thứ gì đó lo âu. Shelton có mọi lý do để sụp đổ. Anh từ chối, và sự từ chối ấy, hơn bất kỳ cú đánh nào anh thực hiện, là lý do tại sao anh lọt vào top 4.

Bối cảnh càng làm rõ những gì anh đã vượt qua. Shelton chưa từng thắng Carlos Alcaraz – 0-3 trong các lần gặp nhau, luôn là người đứng nhìn thiên tài của đối phương từ bên kia lưới. Anh đã tự giới thiệu mình tại chính giải đấu này năm 2023, một hành trình đột phá khiến anh trở thành một cái tên, rồi dành những mùa giải sau đó để chứng kiến tầng lớp đỉnh cao của làng banh nỉ khép cửa một cách lịch sự trước mặt mình. Tiếng gõ cửa chưa bao giờ là tài năng. Đó là liệu anh có thể giữ vững thần kinh khi một tay vợt vĩ đại khiến anh nghi ngờ hay không.

Anh đã có câu trả lời trong phòng thí nghiệm tàn khốc nhất có thể. Alcaraz, trở lại tour sau nhiều tháng mất vì chấn thương cổ tay, không nhường bất cứ thứ gì; chiến thắng này đã cắt đứt chuỗi 18 trận thắng liên tiếp ở Grand Slam của tay vợt Tây Ban Nha, khiến anh trông như bất khả chiến bại. Khi Alcaraz giành set thứ tư với tỷ số 6-1 – một giai đoạn mà Shelton trông như kiệt sức, bị lấn át, hết hy vọng – câu chuyện hiển nhiên tự viết nên: chàng trai trở lại, lại bị bắt bởi kẻ giỏi hơn. Thay vào đó, Shelton kéo trận đấu vào loạt tiebreak set cuối và, lúc 3 giờ 33 phút sáng, giữ vững nó. Bốn giờ 28 phút sau quả bóng đầu tiên, vào thời điểm kết thúc muộn nhất trong lịch sử giải đấu, anh có chiến thắng lớn nhất đời: 6-7, 6-1, 6-3, 1-6, 7-6.

“Đó là một cuộc chiến,” anh nói sau đó, gọi đó là trận đấu thú vị nhất trong sự nghiệp. Anh dành lời khen cho khán giả – “thành phố New York đã có mặt tối nay đến tận 3 giờ sáng… đó là điều giúp tôi tiếp tục” – và sau đó dành lời khen cho đối thủ bại trận, gọi Alcaraz là một trong những nhà vô địch vĩ đại nhất mà môn thể thao này đã có ở tuổi 23. Alcaraz rời đi với sự thanh lịch của riêng mình: “Tôi tự hào về bản thân, về cách tôi đã chiến đấu. Shelton đã chơi một trận đấu rất hoàn chỉnh, rất trưởng thành.”

Sự trưởng thành là từ nên được nhấn mạnh. Shelton của những lần gặp đầu tiên có thể đã cưỡi ngựa vào cú giao bóng và hy vọng; lần này, anh giải quyết vấn đề qua một cuộc chiến đường phố năm set, hấp thụ một đòn đánh ở set thứ tư và từ chối để nó chảy vào set thứ năm. Đó là sự khác biệt giữa một tay vợt có vũ khí và một tay vợt có xương sống, và nó xuất hiện đúng vào lúc sự nghi ngờ về anh là lớn nhất.

Giờ là phần thưởng, và cũng là sức nặng. Shelton gặp đồng hương Frances Tiafoe ở bán kết, một trận đấu đảm bảo có một tay vợt Mỹ ở chung kết. Không có tay vợt nam Mỹ nào vô địch một giải Grand Slam kể từ khi Andy Roddick nâng chiếc cúp này, và cơn hạn hán đó đã trở thành một gánh nặng kiểu riêng – thứ mà mọi tài năng triển vọng của Mỹ đều bị đo đếm, và cho đến nay, bị nghiền nát bởi nó.

Shelton đã trải qua một đêm dài để chứng minh rằng mình có thể gánh vác nhiều hơn bất kỳ ai nghĩ. Đêm tiếp theo đặt câu hỏi liệu anh có thể gánh vác thứ nặng nhất trong môn thể thao của mình – và lần này, người đàn ông bên kia lưới sẽ trả lời anh bằng tiếng Anh.

Thẻ: US Open, Carlos Alcaraz, Ben Shelton, Frances Tiafoe, tennis upsets