Valentin Vacherot, tay vợt Monaco vô địch Thượng Hải từ hạng 204 thế giới

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	16 tháng 11, 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Nghề nghiệp	Vận động viên quần vợt chuyên nghiệp
Giải thưởng	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

Chiều thứ Ba ở Paris, Valentin Vacherot dẫn Novak Djokovic một set và một break, với những cú giao bóng nặng đến mức sau trận, tay vợt Serbia thừa nhận suốt một set rưỡi anh gần như không bắt được nhịp giao bóng của đối thủ. Djokovic đòi lại break. Sau đó, tay vợt Monaco gọi nhân viên y tế vào băng cổ chân và bàn chân trái; anh để tuột set thứ hai, rồi nhanh chóng thua luôn set quyết định. Đó là một thất bại, nhưng chỉ là kiểu thất bại mà một tay vợt phải nhận sau khi khiến cả khán đài tin rằng mình có thể chiến thắng.

Đó cũng là câu hỏi sự nghiệp của anh luôn đặt ra kể từ mùa thu năm anh giành một danh hiệu Masters khi còn đứng ngoài top 200. Một tuần bùng nổ bất thường, hay một tay vợt chỉ đến muộn hơn người khác? Câu trả lời chân thực không dễ chịu với những ai muốn có một câu chuyện rành mạch. Vacherot thi đấu theo từng đợt thăng hoa: những tuần phi thường xen giữa các quãng dài trầm lắng, và những lần bùng nổ ấy liên tục đến trước những tay vợt hàng đầu thế giới.

Câu chuyện gia đình phần nào lý giải điều đó. Vacherot xuất thân từ Roquebrune-Cap-Martin, thị trấn của Pháp nằm ở rìa phía đông Monaco, nơi anh sinh ngày 16 tháng 11 năm 1998; anh lớn lên giữa hai nơi. Mẹ anh là huấn luyện viên quần vợt ở Monaco. Anh cùng mẹ khác cha, Benjamin Balleret, từng thi đấu chuyên nghiệp, vươn lên hạng 204 thế giới và hiện là huấn luyện viên của anh; trong số các anh chị em họ của anh có Arthur Rinderknech và Chloé Paquet. Vacherot có hộ chiếu Pháp và Monaco, nhưng năm 2022 đã chọn thi đấu cho Monaco.

Trong khi phần lớn những tài năng trẻ châu Âu chuyển sang chuyên nghiệp khi còn ở tuổi thiếu niên, anh lại đến Texas. Steve Denton chiêu mộ anh vào khóa tuyển sinh năm 2017 của Đại học Texas A&M, cùng chương trình mà Rinderknech từng theo học; Balleret cho biết gia đình muốn Vacherot học hỏi về môn thể thao này, tập luyện bài bản và làm việc với một huấn luyện viên giỏi trước khi theo đuổi thứ hạng. Hành trình đi lên sau đó khá chậm. Anh giành danh hiệu Challenger đầu tiên tại Nonthaburi năm 2022, lần đầu góp mặt ở một giải Masters với suất đặc cách tại Monte-Carlo năm 2023, rồi lần đầu vào vòng đấu chính một giải Grand Slam tại Roland-Garros năm 2024 sau khi vượt qua vòng loại.

Rồi Shanghai đến vào tháng 10 năm 2025. Đứng hạng 204, Vacherot vượt qua vòng loại và tiếp tục thắng: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune, rồi Djokovic với tỷ số 6-3, 6-4 ở bán kết, trong một buổi tối tay vợt Serbia lộ rõ vẻ không khỏe. Ở chung kết, anh gặp Rinderknech, người anh họ của mình, và lội ngược dòng sau khi thua set đầu để thắng 4-6, 6-3, 6-3. Kể từ khi hạng mục Masters 1000 ra đời năm 1990, chưa tay vợt nào có thứ hạng thấp như vậy giành được danh hiệu. Đây là danh hiệu ATP đầu tiên trong sự nghiệp của anh; máy quay ghi lại cảnh Balleret bật khóc khi em trai nâng chiếc cúp vô địch.

Những tuần tiếp theo không hề là đoạn kết hụt hẫng. Với suất đặc cách, anh vào tứ kết Paris trước khi Felix Auger-Aliassime đánh bại anh 6-2, 6-2; đến tháng Một, anh trở thành tay vợt Monaco đầu tiên vào vòng ba Australian Open, nơi Ben Shelton chặn đứng hành trình của anh. Mùa xuân mang đến thành tích có ý nghĩa lớn nhất trên sân nhà. Tại Monte-Carlo Masters, anh đánh bại Lorenzo Musetti rồi Alex de Minaur với tỷ số 6-4, 3-6, 6-3, cứu 14 điểm break trước tay vợt Australia để trở thành người Monaco đầu tiên vào bán kết giải đấu này. Carlos Alcaraz khép lại hành trình của anh bằng chiến thắng 6-4, 6-4. Kết quả đó đưa Vacherot vào top 20, một cột mốc nữa đầu tiên của quần vợt nước nhà.

Lý lẽ phản bác anh nằm ở những khoảng trống giữa các tuần bùng nổ ấy. Là hạt giống số một tại Chengdu hồi tháng Chín, anh để thua Lloyd Harris, khi đó đứng hạng 136. Trở lại Shanghai với tư cách đương kim vô địch, anh dừng bước ở vòng ba sau thất bại 6-4, 6-2 trước Tommy Paul và gọi đó là trận đấu tệ nhất năm của mình. Thứ hạng được xây dựng nhờ hai hoặc ba giải đấu sẽ bị thử thách mỗi khi những giải ấy trở lại; khi số điểm tại Shanghai bị trừ, anh tụt xuống hạng 32. Anh đến Basel với dáng dấp đúng như vậy: một tay vợt ngoài nhóm hạt giống nguy hiểm ở bất kỳ nhánh đấu nào, chứ không phải gương mặt thường trực gần nhóm đầu.

Ít nhất trong một tuần, Basel đã đưa ra câu trả lời. Không được xếp hạt giống, anh đánh bại Mariano Navone, rồi hạt giống số ba Rafael Jodar sau loạt tie-break ở set cuối, tiếp đến là Holger Rune và Taylor Fritz, người từng hạ anh ngay tại sân đấu này một năm trước. Ở chung kết, anh bị hạt giống số tám Jiri Lehecka dẫn trước một set; khi bị dẫn 2-4 trong set mở màn, anh ném vợt về phía gần một cậu bé nhặt bóng, khoảnh khắc đáng chê trách duy nhất trong tuần. Anh thắng chung cuộc 2-6, 6-3, 6-3. Trước anh, chỉ Roger Federer và Djokovic từng vô địch cả Shanghai lẫn Basel. Đây cũng là danh hiệu ATP 500 đầu tiên của một tay vợt Monaco, giúp anh trở lại vị trí số 27.

Hai ngày sau, Paris cho thấy cả hai mặt của Vacherot chỉ trong một buổi chiều. Đối đầu với tay vợt anh từng đánh bại để lần đầu vào chung kết Masters, Vacherot tung ra 14 cú ace trong set mở màn và thắng nhờ loạt tie-break, sớm đoạt break ở set hai, rồi hụt hơi khi Djokovic, người cũng phải điều trị vấn đề ở vai, vùng lên thắng 6-7 (5), 7-5, 6-1. “Anh ấy giao bóng cực tốt, cả cú một lẫn cú hai,” Djokovic nói. “Suốt một set rưỡi, tôi rất khó bắt bài những cú giao bóng của anh ấy.”

Thất bại ấy hầu như không làm thay đổi cục diện một mùa giải khép lại với việc anh trở lại top 30. Thử thách lớn hơn sẽ đến vào mùa xuân. Điểm số từ lần vào bán kết Monte-Carlo, thành tích đưa anh vào top 20, sẽ bị trừ khỏi bảng xếp hạng vào tháng Tư tới, ngay trên mặt sân đất nện quê nhà; lần đầu tiên, Vacherot sẽ bước vào giải đấu ấy với điểm số cần bảo vệ, thay vì phải chứng minh mình xứng đáng với suất đặc cách.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, Novak Djokovic, vận động viên quần vợt, Shanghai Masters, Valentin Vacherot