Tom Skerritt: gương mặt chỉ huy quen thuộc của Hollywood và vai chính đầu tiên ở tuổi 88

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 8, 1933 Detroit, Michigan
Nghề nghiệp	Diễn viên và đạo diễn
Nổi tiếng với	Quái Vật Không Gian, Phi Công Siêu Đẳng, Che Giấu Sự Thật
Giải thưởng	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Giải Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Đại úy Dallas chui vào đường ống thông gió của tàu Nostromo với khẩu súng phun lửa rồi không bao giờ trở ra. Đó là cảnh Alien trao câu chuyện lại cho Sigourney Weaver, và Tom Skerritt chưa bao giờ bất mãn vì nhân vật của mình phải rời cuộc chơi để nhường chỗ. Nhiều thập kỷ sau, ông nói về cảnh phim ấy: “Khán giả muốn cô ấy tìm được con mèo rồi biến khỏi đó càng nhanh càng tốt.” Suốt sáu thập kỷ trên màn ảnh rộng và truyền hình, vai diễn của ông phần lớn vẫn là một kiểu nhân vật: người chỉ huy, cảnh sát trưởng, mục sư, người cha, một gương mặt quyền uy vững chãi để nhân vật chính trong câu chuyện của người khác đối đầu.

Những bài viết chân dung về Skerritt thường đi đến cùng một nhận định: ông là một trong những diễn viên bị đánh giá thấp nhất thế hệ mình. Nhưng ông không đồng tình với cách nhìn đó. “Tôi chưa bao giờ thực sự bận tâm đến chuyện trở thành ngôi sao điện ảnh lớn,” ông nói với một đài phát thanh ở Seattle khi cuối cùng cũng được đóng vai chính trong một phim điện ảnh, lúc đã ngoài tám mươi.

Thomas Roy Skerritt sinh ra ở Detroit, là con út của Helen, một người nội trợ, và Roy, một doanh nhân; ông chào đời tại thành phố này ngày 25 tháng 8 năm 1933. Sau khi học xong trường trung học Mackenzie, ông nhập ngũ Không quân Hoa Kỳ và làm chuyên viên phân loại trong bốn năm, phần lớn thời gian đóng quân tại Bergstrom Field ở Austin, Texas. Tiền trợ cấp theo Đạo luật G.I. giúp ông theo học Henry Ford College, nơi anh trai ông dạy tiếng Anh, rồi đến Wayne State University và cuối cùng là UCLA. Tại đây, ông đăng ký học tiếng Anh nhưng dần chuyển hướng sang đạo diễn. Một vở diễn sinh viên của The Rainmaker giúp ông được chú ý; ông rời UCLA trước khi tốt nghiệp để lần đầu xuất hiện trên màn ảnh trong vai một trung sĩ của War Hunt, phim nhỏ lấy bối cảnh Chiến tranh Triều Tiên, cũng là phim đầu tiên của Robert Redford, với Sydney Pollack tham gia diễn xuất.

Thập niên 1960 là quãng thời gian Skerritt học nghề qua truyền hình, phần lớn trong quân phục hoặc trên lưng ngựa: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, và vai Mark Twain thời trẻ trong Death Valley Days. Sau đó, Robert Altman chọn ông vào vai Duke Forrest, bác sĩ phẫu thuật người Georgia trong M*A*S*H; một năm sau, ông xuất hiện trong Harold and Maude với tên trong danh đề là “M. Borman”. Đà sự nghiệp chững lại. Năm 1978, người đại diện Meyer Mishkin nói với Los Angeles Times rằng Skerritt bị đẩy vào một loạt phim Viễn Tây châu Âu ít người biết đến, đồng thời nhận công đã giúp ông thoát khỏi tình cảnh ấy bằng vai Wayne, người chồng của vũ công ba lê đã nghỉ hưu do Shirley MacLaine thủ vai trong The Turning Point. Vai diễn giúp ông giành giải Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất của National Board of Review năm 1977.

Những vai diễn tiếp theo đã định hình hình ảnh của ông trên màn ảnh. Riêng năm 1978, ông đóng Strawberry trong Up in Smoke của Cheech and Chong và người cha của một vận động viên trượt băng trẻ trong Ice Castles; đến năm 1979, ông vào vai Dallas trong Alien của Ridley Scott. Năm 1983, David Cronenberg giao ông vai Cảnh sát trưởng Bannerman trong The Dead Zone; đến năm 1986, Tony Scott trao cho ông nhân vật mà đến nay nhiều người vẫn nhắc đến khi gặp ông: Chỉ huy Mike “Viper” Metcalf trong Top Gun. Ông còn đóng Evan Drake trong Cheers và Drum Eatenton, chồng của Sally Field, trong Steel Magnolias.

Thập niên 1990 đem đến cho ông vai chính mà trước đó hiếm khi được trao trong phim điện ảnh. Với vai Cảnh sát trưởng Jimmy Brock trong Picket Fences của David E. Kelley, bộ phim chính kịch CBS lấy bối cảnh một thị trấn nhỏ ở Wisconsin, ông giành giải Emmy cho nam diễn viên chính xuất sắc trong loạt phim chính kịch năm 1993 và hai lần được đề cử Quả cầu vàng. Cũng trong năm loạt phim bắt đầu lên sóng, Robert Redford—bạn diễn của ông trong bộ phim đầu tiên, ba thập kỷ trước đó—mời ông vào vai Mục sư Maclean, người cha theo Giáo hội Trưởng Lão đam mê câu cá bằng ruồi trong A River Runs Through It. Cameron Crowe giao ông vai thị trưởng Seattle trong Singles, còn trong Contact, ông đóng David Drumlin, cố vấn khoa học chiếm chỗ của nhân vật Jodie Foster trong cỗ máy.

Nhãn “bị đánh giá thấp” vừa tâng bốc cả hai phía, vừa chẳng giải thích được điều gì. Sự nghiệp điện ảnh của Skerritt có không ít phim lấp chỗ trống, trong đó có Poltergeist III; cuộc phỏng vấn với Mishkin cũng ghi lại một sự nghiệp suýt tiêu tan sau M*A*S*H. Điều đáng chú ý hơn là cách những vai diễn tiêu biểu của ông được xây dựng. Dallas chết để Ripley có thể trở thành nhân vật dẫn dắt. Viper đại diện cho một thiết chế mà Maverick phải thuyết phục. Drumlin chiếm vị trí của nữ chính và bị thổi bay vì điều đó. Hollywood không hề bỏ qua Skerritt; người ta thuê ông chính vì sự vững chãi của ông khiến cuộc nổi loạn của nhân vật chính trở nên rõ nét. Ông bị từ chối cơ hội thành ngôi sao hay lặng lẽ khước từ nó—những gì đã diễn ra đều có thể ủng hộ cả hai cách hiểu, nhưng ông chỉ luôn lên tiếng bênh vực cách thứ hai.

Càng về sau, ông càng dành nhiều tâm sức cho miền Bắc. Định cư tại khu vực Seattle, Skerritt đồng sáng lập TheFilmSchool cùng Stewart Stern, biên kịch của Rebel Without a Cause, nhằm đào tạo biên kịch và đạo diễn bên ngoài Los Angeles. Năm 2012, ông cùng Evan Bailey, một cựu binh Lục quân, thành lập Red Badge Project, tổ chức dùng các buổi hội thảo kể chuyện để hỗ trợ những cựu binh sống chung với chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn. Ông cũng sáng lập Heyou Media, một đơn vị truyền thông số ở Seattle, và đạo diễn các phim truyền hình như Divided by Hate. “Trong ngành này, kể chuyện là điều duy nhất có ý nghĩa,” ông nói tại Henry Ford College.

Ông chưa bao giờ ngừng đóng phim. Ông vào vai người cha tộc trưởng William Walker đã qua đời trong Brothers & Sisters, lần thứ hai nên duyên vợ chồng trên màn ảnh với Sally Field, và đóng cha của Nate Ford trong Leverage, vai diễn mang về cho ông giải Saturn. Ông tái ngộ bạn diễn trong Picket Fences là Lauren Holly ở Field of Lost Shoes, rồi gặp lại người bạn cùng tàu trong Alien, Harry Dean Stanton, trong Lucky, bộ phim cuối cùng của Stanton, ra mắt năm 2017.

Sau đó, năm 2021, East of the Mountains trao cho ông một bộ phim để gánh vác. Do S.J. Chiro đạo diễn, chuyển thể từ tiểu thuyết của David Guterson, phim để ông vào vai Ben Givens, một bác sĩ phẫu thuật tim đã nghỉ hưu mắc ung thư giai đoạn cuối. Ông lái xe vào dãy núi Cascade cùng chú chó và khẩu súng săn, giấu bệnh tình với con gái do Mira Sorvino thủ vai. Nhiều năm trước, Guterson từng nói với ông rằng nếu cuốn sách được chuyển thể thành phim, ông muốn Skerritt tham gia. Skerritt còn giữ vai trò nhà sản xuất điều hành, và diễn xuất của ông mang về một đề cử giải Satellite. Năm 2022, International Press Academy trao tặng ông giải Mary Pickford danh dự.

Bộ phim điện ảnh gần đây nhất của ông là Broke, phim chính kịch về đấu bò rodeo của Carlyle Eubank ra mắt vào tháng 6 năm 2025. Trong phim, ông đóng Cliff, bên cạnh tay cưỡi ngựa bronc đang xuống dốc của Wyatt Russell, Dennis Quaid và Mary McDonnell. Tháng 5 năm 2026, Paramount đưa Top Gun trở lại rạp nhân dịp kỷ niệm 40 năm, để Viper tái xuất trên màn ảnh rộng; đến ngày 25 tháng 8, Skerritt tròn 93 tuổi.

Ông đã kết hôn ba lần: với Charlotte Shanks từ năm 1957 đến 1972, hai người có ba con; với Sue Oran, mẹ của con trai ông, từ năm 1977 đến 1992; và từ năm 1996 đến nay là với Julie Tokashiki, người cùng ông có một cô con gái.

Chưa có vai diễn mới nào được công bố. Những lớp học mà ông khởi xướng ở Seattle vẫn tiếp tục hoạt động dù không cần ông xuất hiện trước ống kính—rốt cuộc, đó luôn là vai diễn mà ông đảm nhận tốt nhất.