Tom Skerritt (1933–2026), diễn viên đóng vai quyền lực để những kẻ nổi loạn của Hollywood có người mà thách thức

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 8, 1933 Detroit, Michigan
Mất	21 tháng 10, 2026 (93)
Nghề nghiệp	Diễn viên và đạo diễn
Nổi tiếng với	Quái Vật Không Gian, Phi Công Siêu Đẳng, Che Giấu Sự Thật
Giải thưởng	2 Emmy · Giải National Board of Review cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất · Giải Saturn cho Vai khách mời xuất sắc nhất trong phim truyền hình · Giải Western Heritage · Giải Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Giải Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Đại úy Dallas chui vào hệ thống ống thông gió của con tàu Nostromo, tay cầm súng phun lửa, rồi không bao giờ trở ra. Đó là phân cảnh Alien trao câu chuyện lại cho Sigourney Weaver, và Tom Skerritt chưa bao giờ oán trách việc nhân vật của mình bị loại bỏ để nhường chỗ cho cô. Nhiều thập kỷ sau, ông nói về cảnh ấy: “Khán giả muốn cô ấy tìm được con mèo rồi biến khỏi chỗ đó càng nhanh càng tốt.” Suốt sáu thập kỷ trên màn ảnh rộng lẫn truyền hình, ông hầu như luôn đảm nhận cùng một kiểu vai: chỉ huy, cảnh sát trưởng, mục sư, người cha, một nhân vật có uy quyền và vững chãi để câu chuyện của người khác đối đầu.

Gia đình thông báo Skerritt qua đời vì nguyên nhân tự nhiên, trong một tuyên bố khắc họa hình ảnh người đàn ông mà công chúng thường thấy trong bộ quân phục: “Thế giới biết đến Tom qua sự nghiệp diễn xuất phi thường, còn chúng tôi nhớ đến ông bởi óc hài hước, sự tò mò, trí tuệ, lòng hào phóng và tình yêu ông dành cho gia đình.” Suốt nhiều năm, các bài viết chân dung về ông thường đi đến cùng một nhận định: ông là một trong những diễn viên bị đánh giá thấp nhất thế hệ mình. Ông chưa bao giờ chấp nhận tiền đề ấy. “Tôi chưa bao giờ thực sự bận tâm đến chuyện trở thành một ngôi sao điện ảnh đình đám,” ông nói với một đài phát thanh ở Seattle khi đã ngoài tám mươi và cuối cùng cũng đảm nhận vai chính trong một phim truyện.

Thomas Roy Skerritt sinh ra ở Detroit, là con út của Helen, một người nội trợ, và Roy, một doanh nhân; ông chào đời tại thành phố này ngày 25 tháng 8 năm 1933. Sau khi học xong trung học ở Mackenzie, ông nhập ngũ vào Không quân Hoa Kỳ với hy vọng được đi khắp thế giới. Không có tố chất để trở thành phi công, ông dành phần lớn bốn năm quân ngũ làm chuyên viên phân loại tại căn cứ Bergstrom Field ở Austin, Texas. Khoản hỗ trợ học phí G.I. Bill giúp ông theo học Henry Ford College, nơi anh trai ông dạy tiếng Anh, rồi đến Wayne State University và cuối cùng là UCLA. Ông muốn trở thành nhà văn hoặc đạo diễn, và bắt đầu lên sân khấu một phần để vượt qua tính nhút nhát.

Một buổi diễn The Rainmaker lọt vào mắt xanh của hai anh em Terry và Denis Sanders, khi họ đang chuẩn bị làm một bộ phim kinh phí thấp về Chiến tranh Triều Tiên. Skerritt rời UCLA khi chưa tốt nghiệp để ra mắt màn ảnh với vai một trung sĩ trong War Hunt, phát hành năm 1962, có John Saxon đóng chính, Sydney Pollack tham gia diễn xuất, Francis Ford Coppola góp mặt nhưng không được ghi tên và Robert Redford cũng có bộ phim đầu tiên trong sự nghiệp. Skerritt xem công việc này như học phí cho một nghề khác. “Tôi nghĩ: ‘Này, đây là cách tuyệt vời để học làm đạo diễn, để trực tiếp tham gia vào thực tế của việc làm một bộ phim’,” ông nói với Film Comment năm 2016.

Thập niên 1960 là quãng thời gian ông học nghề trên truyền hình, phần lớn trong quân phục hoặc trên lưng ngựa: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive, và vai Mark Twain thời trẻ trong một tập Death Valley Days năm 1968. Lần khách mời xuất hiện trong My Favorite Martian năm 1963 đưa ông diễn cùng Ray Walston, người ba thập kỷ sau sẽ xuất hiện thường xuyên trong loạt phim riêng của Skerritt.

Sau đó, Robert Altman chọn ông vào vai Duke Forrest, bác sĩ phẫu thuật người Georgia trong M*A*S*H, đứng thứ ba trong danh sách diễn viên sau Donald Sutherland và Elliott Gould. Phim mở đầu bằng cảnh Duke và Hawkeye lấy trộm một chiếc xe jeep, thế nhưng Duke lại là một trong số ít nhân vật không được đưa vào loạt phim truyền hình tiếp nối sau đó. Skerritt ghi nhận Altman đã dạy ông một bài học mà ông giữ gìn suốt phần đời làm nghề. “Ông ấy sớm giúp tôi nhận ra rằng bạn chẳng thể làm gì sai, miễn là bạn đã cố gắng,” ông nói trong cuốn tiểu sử bằng lời kể của Mitchell Zuckoff về vị đạo diễn. “Điều tệ nhất bạn có thể làm là khiến mình trông thật lố bịch. Và với một diễn viên, điều đầu tiên cần sẵn lòng làm chính là như vậy.”

Một năm sau, ông giúp người bạn Hal Ashby bằng cách nhận vai nhỏ một cảnh sát mô tô trong Harold and Maude, sau khi một tai nạn trên phim trường khiến diễn viên khác phải rút lui. Khi được hỏi muốn ghi tên mình thế nào, ông chọn tên phó tướng đã biến mất của Hitler, Martin Bormann. “Chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra với gã đó,” ông nhớ lại. “Tôi nghĩ hắn đến Oakland rồi trở thành cảnh sát mô tô.”

Đà tiến thân chững lại. Ông lại làm việc với Altman trong Thieves Like Us, đóng vai tên cướp ngân hàng đứng thứ ba trong danh sách diễn viên sau Angie Dickinson và William Shatner ở phim Big Bad Mama của Roger Corman, rồi tham gia phim kinh dị The Devil’s Rain cùng Shatner và Ernest Borgnine. Năm 1978, người đại diện Meyer Mishkin nói với Los Angeles Times rằng Skerritt đã bị đẩy vào một loạt phim Viễn Tây châu Âu ít người biết đến, đồng thời nhận công đưa ông thoát khỏi tình cảnh ấy nhờ vai Wayne, chồng của vũ công ba lê đã nghỉ hưu do Shirley MacLaine thủ vai trong The Turning Point. Vai diễn này giúp ông giành giải Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất của National Board of Review năm 1977.

Những vai diễn tiếp theo định hình hình ảnh của ông trên màn ảnh. Chỉ riêng năm 1978, ông đã vào vai Strawberry, cựu binh Việt Nam nhầm một cuộc đột kích của cảnh sát là một trận phục kích trong phim Up in Smoke của Cheech and Chong, đồng thời đóng vai người cha của một vận động viên trượt băng trẻ trong Ice Castles. Ban đầu ông từ chối Alien vì lo ngại toàn bộ kinh phí sẽ đổ vào kỹ xảo, rồi đổi ý khi biết Ridley Scott sẽ đạo diễn. Ông đề nghị được xem phim đầu tay của Scott, The Duellists, và ngay ngày hôm sau đã được xem phim. “Đó là một kiệt tác,” ông nói trong một bộ phim tài liệu năm 2001. “Vậy nên lúc đó tôi phải nhận Alien.” Ông được xếp tên đầu tiên, trên cả Weaver, trong vai vị thuyền trưởng chết đầu tiên.

Năm 1983, David Cronenberg giao ông vai Cảnh sát trưởng Bannerman trong The Dead Zone, một màn trình diễn được Roger Ebert đặc biệt khen ngợi. Tony Scott trao cho ông vai diễn mà đến nay nhiều người vẫn thường nhắc đến khi gặp ông: Chỉ huy Mike “Viper” Metcalf, huấn luyện viên trưởng tại học viện Miramar nơi Maverick của Tom Cruise theo học, trong Top Gun năm 1986. Ông vào vai Evan Drake, ông chủ lịch lãm của Rebecca Howe trong mùa thứ sáu của Cheers, và trong Steel Magnolias, ông đóng Drum Eatenton, cha của cô dâu sắp cưới do Julia Roberts thủ vai và là chồng của Sally Field. Clint Eastwood chọn ông vào vai người cha xa cách của nhân vật Charlie Sheen trong The Rookie.

Thập niên 1990 mang đến cho ông vai chính trên truyền hình, điều hiếm khi ông có được trong điện ảnh. Trong Picket Fences của David E. Kelley, bộ phim chính kịch của CBS xoay quanh những chuyện kỳ quặc ở thị trấn Rome, Wisconsin, ông vào vai Cảnh sát trưởng Jimmy Brock, tiếng nói điềm tĩnh giữa sự hỗn loạn của thị trấn, bên cạnh Ray Walston trong vai thẩm phán địa phương. Ông đoạt giải Emmy cho Nam diễn viên chính xuất sắc trong phim truyền hình chính kịch năm 1993, được đề cử lần nữa vào năm sau và hai lần nhận đề cử Quả cầu vàng. Cũng trong năm loạt phim ra mắt, Robert Redford, bạn diễn của ông trong bộ phim đầu tay ba thập kỷ trước, chọn ông vào vai Mục sư Maclean, người cha theo đạo Tin Lành Presbyterian và đam mê câu cá bằng ruồi nhân tạo trong A River Runs Through It; bài phê bình của Variety nhận xét ông “kín đáo bộc lộ cốt lõi yêu thương ẩn sau vẻ ngoài gầy guộc”. Cameron Crowe chọn ông vào vai thị trưởng Seattle trong Singles, còn trong Contact của Robert Zemeckis, ông đóng David Drumlin, cố vấn khoa học chiếm chỗ của Jodie Foster trong cỗ máy.

Nhãn “bị đánh giá thấp” vừa tâng bốc cả hai phía, vừa chẳng giải thích được điều gì. Trong danh mục phim của Skerritt có không ít tác phẩm cho đủ số lượng, trong đó có Poltergeist III; cuộc phỏng vấn với Mishkin cũng ghi lại một sự nghiệp suýt tan biến sau M*A*S*H. Điều đáng chú ý hơn nằm ở cách những vai diễn tiêu biểu của ông được xây dựng. Dallas chết để Ripley có thể dẫn dắt câu chuyện. Viper là hiện thân của thể chế mà Maverick phải chinh phục. Drumlin chiếm chỗ của nữ chính rồi bị nổ tung vì điều đó. Hollywood không bỏ qua Skerritt; họ thuê ông chính bởi vẻ vững vàng của ông khiến sự nổi loạn của nhân vật chính trở nên rõ ràng. Dù ông bị từ chối cơ hội thành ngôi sao hay lặng lẽ khước từ nó, những gì còn lại đều ủng hộ cả hai cách hiểu, còn ông chỉ tranh luận theo cách hiểu thứ hai.

Những vai diễn quyền uy vẫn tiếp tục tìm đến ông. Năm 2000, ông vào vai Will Kane, vị cảnh sát trưởng từng được Gary Cooper làm nên tên tuổi, trong phiên bản làm lại High Noon dành cho truyền hình; ông là thuyền trưởng hải quân truyền lệnh cho Bruce Willis trong Tears of the Sun của Antoine Fuqua, một thượng nghị sĩ trong The West Wing và một thẩm phán thiên vị trong Law & Order: Special Victims Unit. Ông đóng người đứng đầu gia đình William Walker đã qua đời trong Brothers & Sisters, lần thứ hai kết đôi trên màn ảnh với Sally Field, và vào vai cha của Nate Ford trong Leverage, vai diễn mang về cho ông một giải Saturn. Seth MacFarlane mời ông vào vai chính mình trong Ted. Ông tái hợp với bạn diễn trong Picket Fences, Lauren Holly, ở phim Field of Lost Shoes, trong vai Ulysses S. Grant, và gặp lại bạn diễn trên con tàu trong Alien, Harry Dean Stanton, trong Lucky, bộ phim cuối cùng của Stanton, vào năm 2017.

Ngày càng nhiều hoạt động của ông hướng về phía Bắc. Định cư ở khu vực Seattle, Skerritt đồng sáng lập TheFilmSchool cùng Stewart Stern, biên kịch của Rebel Without a Cause, nhằm đào tạo biên kịch và đạo diễn bên ngoài Los Angeles. Năm 2012, ông cùng Evan Bailey, một cựu binh Lục quân, thành lập Red Badge Project, tổ chức sử dụng các hội thảo kể chuyện để hỗ trợ cựu chiến binh đang sống chung với chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn, lo âu và trầm cảm. Ông cũng sáng lập Heyou Media, một kênh truyền thông kỹ thuật số ở Seattle, đạo diễn các phim truyền hình như Divided by Hate, và lấy cảm hứng một phần từ bộ phim của Redford để ủng hộ Reflections of the River, loạt phim tài liệu về sức khỏe của các dòng sông nước Mỹ. “Trong ngành này, kể chuyện là điều duy nhất có ý nghĩa,” ông nói tại Henry Ford College.

Sau đó, vào năm 2021, East of the Mountains trao cho ông một bộ phim để gánh vác. Do S.J. Chiro đạo diễn, chuyển thể từ tiểu thuyết của David Guterson, phim để ông vào vai Ben Givens, một bác sĩ phẫu thuật tim đã nghỉ hưu, vừa góa vợ và mắc ung thư giai đoạn cuối. Ông lái xe cùng chú chó và khẩu súng săn vào dãy núi Cascade, giấu con gái, do Mira Sorvino thủ vai, về căn bệnh của mình. Nhiều năm trước, Guterson từng nói với ông rằng nếu cuốn sách được chuyển thể thành phim, ông muốn Skerritt góp mặt. Skerritt còn là nhà sản xuất điều hành, còn vai diễn giúp ông nhận đề cử Satellite Award. Năm 2022, International Press Academy trao tặng ông giải Mary Pickford danh dự.

Bộ phim điện ảnh cuối cùng của ông là Broke, phim chính kịch về đấu bò trên lưng ngựa của Carlyle Eubank, ra mắt tháng 6 năm 2025. Trong phim, ông đóng Cliff, bên cạnh tay đua ngựa bronc đang sa sút do Wyatt Russell thủ vai, cùng Dennis Quaid và Mary McDonnell. Tháng 5 năm 2026, Paramount đưa Top Gun trở lại rạp nhân dịp kỷ niệm 40 năm và để Viper một lần nữa xuất hiện trên màn ảnh rộng; đến ngày 25 tháng 8, Skerritt tròn 93 tuổi.

Ông kết hôn ba lần: với Charlotte Shanks, người có với ông ba người con, từ năm 1957 đến 1972; với Sue Oran, mẹ của con trai ông, Colin, từ năm 1977 đến 1992; và từ năm 1998 với Julie Tokashiki, người có với ông một con gái tên Emiko. Ông qua đời ngày 21 tháng 10 năm 2026, hưởng thọ 93 tuổi; ông để lại vợ, năm người con, năm cháu và hai chắt. Tuyên bố của gia đình liệt kê những điều ông quan tâm, trong đó không có diễn xuất: trí tưởng tượng, nghệ thuật kể chuyện, phụng sự cộng đồng, các cựu chiến binh, thiên nhiên và “giúp người khác tìm thấy, rồi chia sẻ tiếng nói của riêng mình”.

Điều cuối cùng ấy chính là vai diễn mà suốt sự nghiệp ông đã không ngừng chuẩn bị. Các buổi hội thảo dành cho cựu chiến binh và ngôi trường điện ảnh ông góp công dựng nên ở Seattle được tạo ra để tiếp tục hoạt động mà không cần ông đứng trong khung hình; suy cho cùng, đó vẫn luôn là vai ông diễn hay nhất.