Sonia Friedman, nhà sản xuất thống trị West End nhưng cảnh báo bài toán chi phí sân khấu

Sonia Friedman

Photo: Walter Gramatté / CC0, via Wikimedia Commons

Sinh	1965 United Kingdom
Nghề nghiệp	Nhà sản xuất sân khấu
Giải thưởng	Officer of the Order of the British Empire · Commander of the Order of the British Empire · Giải thưởng The Stage Awards Producer of the Year · Giải thưởng WhatsOnStage Equity Services to Theatre

Theo thống kê của The Sunday Times, cứ bốn vở diễn ở West End, London mùa thu này thì có một vở do Sonia Friedman sản xuất. Chỉ trong vài ngày tháng Mười, bà đưa Harry Potter và đứa trẻ bị nguyền rủa trở lại sân khấu với phiên bản gói gọn trong một phần, ra mắt vở phục dựng Rent tại một nhà hát được đổi tên theo đề xuất của bà để vinh danh Tom Stoppard, đồng thời chuẩn bị cho Keira Knightley bước vào các buổi diễn thử của phiên bản sân khấu The Lives of Others do Robert Icke dàn dựng. Hiếm ai từng nắm giữ nhiều sân khấu của một thành phố đến vậy cùng lúc; càng hiếm người thẳng thắn đến thế khi nói về những trục trặc nghiêm trọng trong bài toán kinh tế phía sau.

Đó là nghịch lý cốt lõi trong sự nghiệp của bà. Hơn ba thập kỷ qua, Friedman chứng minh rằng những vở kịch nghiêm túc vẫn có thể đem lại lợi nhuận lớn trong sân khấu thương mại, với các tác phẩm của Stoppard, Stephen Sondheim và Jez Butterworth cùng xuất hiện trong danh mục của bà bên cạnh những thương hiệu đình đám như Hogwarts và Stranger Things: The First Shadow. The New York Times từng nhận định bà có thể là nhà sản xuất quyền lực nhất trong giới sân khấu. Thế nhưng giờ đây, bà cho rằng chi phí sản xuất đã lên đến mức không bền vững với phần lớn đơn vị, và một vở diễn có mức kinh phí nhất định ở London có thể tốn gần gấp sáu lần ở Broadway.

Con đường bước vào ngành của bà không hề bằng phẳng. Là con út trong gia đình có bốn người con của nghệ sĩ violin Leonard Friedman, người từng chỉ huy Royal Philharmonic Orchestra dưới thời Sir Thomas Beecham, và nghệ sĩ piano hòa nhạc Clair Llewelyn, bà chào đời vào tháng 4 năm 1965 và lớn lên ở phía bắc London. Cha bà rời đi không lâu sau khi bà chào đời; các anh chị lớn, trong đó có ca sĩ kiêm đạo diễn Maria Friedman và nghệ sĩ violin Richard Friedman, phần lớn đã nuôi dạy bà. Năm 2026, bà kể với The Sunday Times rằng mình không nhớ nổi một bữa ăn nào của gia đình, từng bị đuổi học vì trốn tiết và rời trường năm 16 tuổi mà không có bằng cấp. “Nhà hát đã cứu tôi”, bà nói. Từ đó đến nay, bà luôn lên tiếng ủng hộ việc đưa kịch nghệ vào trường học.

Năm 1988, National Theatre tuyển bà vào làm ở bộ phận quản lý sân khấu và giáo dục; sau đó bà phụ trách sản xuất các chương trình lưu diễn và dành cho thanh thiếu niên của nhà hát, cộng tác với những nghệ sĩ như Harold Pinter. Năm 1993, bà cùng đạo diễn Max Stafford-Clark đồng sáng lập công ty chuyên về kịch bản mới Out of Joint. Năm 1998, Ambassador Theatre Group tuyển bà điều hành một trong các nhà hát của tập đoàn. Bước chuyển sang lĩnh vực sản xuất sân khấu thương mại sau đó đầy chông gai: bà từng kể mình phải đối mặt với “nạn phân biệt giới tính nghiêm trọng”. Năm 2002, bà thành lập Sonia Friedman Productions với sự hậu thuẫn của ATG.

Những thành tựu sau đó gần như chưa từng có tiền lệ. Tại lễ trao giải Olivier năm 2014, các vở diễn của bà cùng giành giải vở kịch mới xuất sắc nhất, nhạc kịch mới xuất sắc nhất, vở kịch phục dựng xuất sắc nhất và nhạc kịch phục dựng xuất sắc nhất trong cùng một đêm; trong số đó có Chimerica, The Book of Mormon và Merrily We Roll Along do em gái bà, Maria, đạo diễn. Harry Potter và đứa trẻ bị nguyền rủa, do bà và Colin Callender sản xuất dựa trên câu chuyện của J.K. Rowling, Jack Thorne và John Tiffany, thắng chín giải Olivier năm 2017, nhiều hơn bất kỳ vở diễn nào trước đó, rồi giành giải Tony cho vở kịch xuất sắc nhất một năm sau. Tiếp nối tác phẩm này, The Ferryman, The Inheritance, Leopoldstadt và Stereophonic đều đoạt cùng giải thưởng, đến mức đầu năm 2025, The New York Times thống kê rằng năm trong sáu tác phẩm gần nhất thắng giải Tony cho vở kịch xuất sắc nhất là do bà sản xuất. Trên màn ảnh, một bộ phim truyền hình bà thực hiện trong thời gian phong tỏa, do Stephen Daldry đạo diễn với James McAvoy và Sharon Horgan tham gia, đã giành giải BAFTA cho phim chính kịch đơn tập xuất sắc nhất.

Vị thế của bà với tư cách một nhà điều hành dựa nhiều vào sự quyết đoán cũng như gu thẩm mỹ. Khi vở phục dựng Broadway của Funny Girl gặp khó khăn vào năm 2022, bà thay ngôi sao Beanie Feldstein — người nhận được những đánh giá trái chiều — bằng Lea Michele, và vở diễn lập tức thành công. Khi đại dịch khiến các nhà hát đóng cửa, bà có 18 vở đang công diễn; bà tận dụng quãng thời gian ngừng hoạt động để giám sát việc rút gọn Harry Potter và đứa trẻ bị nguyền rủa ở New York từ hai phần còn một, giúp vở kịch không phải nhạc kịch đắt đỏ nhất Broadway cuối cùng cũng có lãi. Đến tháng 9 năm 2026, phiên bản gốc ở London cũng nối bước, khép lại hình thức hai phần sau mười năm.

Bức tranh thành tích cũng có những điểm kém sáng sủa hơn. New York, New York, nhạc kịch của Kander và Ebb ra mắt Broadway năm 2023, là một thất bại tốn kém. Vở Broadway Merrily We Roll Along, thắng giải Tony năm 2024, trở nên đắt đỏ đối với khán giả vào cuối đợt diễn. Bà thừa nhận một nhà sản xuất lên tiếng vận động để sân khấu dễ tiếp cận hơn có thể bị chỉ trích là đạo đức giả; bà đáp lại rằng các vở của mình luôn dành một số lượng vé giá rẻ. Câu hỏi khó hơn nằm ở cấu trúc của cả ngành. Một số thành công lớn nhất của bà, trong đó có The Inheritance, khởi đầu tại những nhà hát được trợ cấp như Young Vic trước khi chuyển sang sân khấu thương mại dưới thương hiệu của bà. Giờ đây, bà cho rằng khu vực được trợ cấp đang gặp khó khăn và các nhà sản xuất thương mại cần hợp tác chặt chẽ hơn với khu vực này. Một West End mà một công ty chiếm một phần tư số vở diễn có thể vận hành hiệu quả. Nhưng liệu mô hình đó có tốt cho hệ sinh thái nuôi dưỡng nó hay không là câu hỏi mà thành công của bà đặt ra rõ ràng hơn bất kỳ ai.

Năm 2025, bà tái cơ cấu công ty, mời Jack Dingle, cựu giám đốc tài chính của mình, trở lại với cương vị giám đốc điều hành đầu tiên để, theo lời bà, có thể tập trung hơn vào phát triển dự án, sản xuất và nghệ sĩ. Cùng Hugh Jackman, bà thành lập Together, một dự án dàn dựng những vở diễn tối giản tại các địa điểm nhỏ, với mức giá mà họ gọi là thực sự phải chăng. Paddington The Musical, vở diễn gia đình của bà tại nhà hát Savoy, thắng bảy giải Olivier năm 2026, trong đó có giải nhạc kịch mới xuất sắc nhất; The Stage xếp bà thứ hai trong danh sách những nhân vật có ảnh hưởng nhất của sân khấu Anh năm 2026. Bà được trao tước OBE năm 2016 và CBE năm 2023.

Tháng 9, nhà hát Duke of York’s được công bố với tên mới Tom Stoppard Theatre, theo đề xuất bà gửi đến chủ sở hữu nhà hát sau khi nhà viết kịch qua đời vào tháng 11 năm 2025. Bà từng sản xuất năm vở kịch của ông, trong đó có Arcadia, Rock ‘n’ Roll và tác phẩm cuối cùng của ông, Leopoldstadt. Tại buổi công bố tên nhà hát, bà nhớ lại những tin nhắn ông thường gửi khi đang ở ngoài phố: “Tôi ở dưới nhà. Đi uống cà phê thôi.” “Tôi yêu ông ấy”, bà nói. Bà độc thân, không có con và từng cởi mở chia sẻ về hai lần kiệt sức nghiêm trọng, lần gần nhất là sau đại dịch.

The Lives of Others sẽ ra mắt tại nhà hát Adelphi ngày 29 tháng 10 năm 2026, với Knightley, Stephen Dillane và Luke Thompson tham gia; Rent, vở đánh dấu màn ra mắt West End của Gaten Matarazzo, đã mở bán vé đến ngày 29 tháng 5 năm 2027. Rupert Grint trở lại với vai Ron Weasley trong Harry Potter và đứa trẻ bị nguyền rủa tại Broadway từ ngày 2 tháng 2 năm 2027, còn Paddington The Musical bắt đầu diễn thử tại nhà hát Al Hirschfeld ngày 30 tháng 3 năm 2027, trước đêm khai màn ngày 18 tháng 4. Bà nói thách thức lớn nhất ở Broadway là bài toán kinh tế. Mùa diễn tiếp theo sẽ cho thấy liệu nhà sản xuất từng làm chủ sân khấu London có thể khiến những con số ở đó trở nên khả thi hay không.

Thẻ: ceos, kinh doanh, West End, Sonia Friedman, Harry Potter and the Cursed Child, Leopoldstadt