Morgan Freeman, diễn viên chỉ thành ngôi sao điện ảnh sau tuổi 50 và giờ truy đuổi những bản sao giọng nói AI

Morgan Freeman

Photo: DoD News Features / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	1 tháng 6, 1937 Memphis, Tennessee, USA
Nghề nghiệp	Diễn viên, người dẫn chuyện và đạo diễn
Nổi tiếng với	Nhà Tù Shawshank, Kỵ Sĩ Bóng Đêm, Thất Đại Tội
Giải thưởng	Oscar · Quả cầu vàng · Cecil B. DeMille · Kennedy Center Honors · AFI (thành tựu trọn đời) · SAG (thành tựu trọn đời) · Obie · Drama Desk

Giọng nói của Morgan Freeman từng vào vai Chúa hai lần, dẫn lời mở đầu bản tin buổi tối, giải thích về lỗ sâu và đưa một đàn chim cánh cụt hoàng đế băng qua Nam Cực. Khán giả tin giọng nói ấy đến mức người lạ giờ đây dùng phần mềm sao chép nó rồi đem những bản sao đi làm việc. Nhưng chủ nhân của giọng nói ấy thấy chuyện này không đáng tự hào mà chỉ khiến ông tức giận. Ông cho biết các luật sư của mình luôn bận rộn truy tìm những bản sao, và gọi hành vi này bằng một từ mà phần lớn diễn viên thường tránh nói công khai: ăn cắp.

Nghịch lý nằm ở chỗ điện ảnh mất hàng chục năm mới nhận ra giọng nói ấy. Suốt những năm tuổi đôi mươi và ba mươi, Freeman khi thì nhảy múa, khi đi lưu diễn, diễn kịch Off-Broadway, khi tham gia chương trình truyền hình thiếu nhi mà ông thầm không ưa. Ông đã gần 50 tuổi mới có một vai diễn điện ảnh khiến giới phê bình phải dừng lại và hỏi ông là ai. Tất cả những gì đến sau đó — các bậc hiền triết, tổng thống, người tù kể chuyện nhà tù, vị thần trong bộ đồ trắng — đều thuộc nửa sau của một cuộc đời vốn đã rất dài. Ông vẫn tiếp tục làm việc, và hiếm có người nói thẳng thắn như ông về lý do mình làm vậy.

Tuổi thơ ở Mississippi và bước ngoặt trong Không quân

Freeman sinh tại Memphis, Tennessee, ngày 1 tháng 6 năm 1937, là con út trong gia đình có bốn người con của Mamie Edna Revere, một giáo viên, và Morgan Porterfield Freeman, một thợ cắt tóc qua đời năm 1961. Khi còn là trẻ sơ sinh, ông được gửi đến sống với bà nội ở Charleston, Mississippi. Sau đó, gia đình thường xuyên chuyển nhà, từ Greenwood đến Gary, bang Indiana, rồi Chicago. Ông kể rằng lần đầu tiên nghe nhạc blues là trên hiên nhà bà ở vùng Delta. Âm thanh ấy đã theo ông suốt phần đời còn lại.

Ông lần đầu diễn xuất năm lên chín, đảm nhận vai chính trong một vở kịch ở trường, rồi giành chiến thắng tại cuộc thi kịch nghệ toàn bang khi 12 tuổi. Freeman tốt nghiệp Trường Trung học Broad Street ở Greenwood năm 1955 và được Đại học Jackson State trao học bổng bán phần ngành kịch nghệ. Ông từ chối học bổng, thay vào đó nhập ngũ Không quân Hoa Kỳ, làm thợ sửa radar theo dõi tự động và đạt cấp bậc binh nhất không quân. Năm 1959, ông rời quân ngũ và chuyển đến Los Angeles.

Tại đây, ông theo học diễn xuất ở Pasadena Playhouse và nghệ thuật sân khấu tại Los Angeles City College, nơi một giảng viên khuyến khích ông thử sức với khiêu vũ. Ông làm theo lời khuyên ấy trong vài năm. Freeman biểu diễn tại Hội chợ Thế giới năm 1964, gia nhập nhóm nhạc kịch Opera Ring ở San Francisco, lưu diễn trong The Royal Hunt of the Sun và xuất hiện trong vai quần chúng ở The Pawnbroker của Sidney Lumet. Trong khoảng thời gian ấy, ông nhận ra diễn xuất mới là điều mình không thể từ bỏ, chứ không phải khiêu vũ.

Hai thập kỷ trên sân khấu trước khi màn ảnh chú ý

Freeman ra mắt Off-Broadway năm 1967, diễn cùng Viveca Lindfors trong một vở kịch về những người tham gia phong trào Freedom Riders. Một năm sau, ông lần đầu diễn Broadway trong phiên bản toàn diễn viên da đen của Hello, Dolly!, với Pearl Bailey và Cab Calloway. Năm 1971, ông tham gia loạt chương trình thiếu nhi The Electric Company của PBS, giúp ông có thu nhập ổn định và trở thành gương mặt quen thuộc với cả một thế hệ trẻ em Mỹ. Ông rời chương trình năm 1975. Joan Ganz Cooney, đồng sáng tạo chương trình, sau này kể rằng ông ghét việc tham gia và đó là khoảng thời gian rất không vui trong đời; bản thân Freeman nói ông hiếm khi nghĩ về chương trình, dù biết ơn những gì nó mang lại.

Vai diễn điện ảnh đầu tiên được ghi danh của ông là trong Who Says I Can’t Ride a Rainbow!, ra mắt năm 1971, nhưng chẳng làm thay đổi điều gì. Sân khấu mới là nơi mở lối. Năm 1978, ông vào vai một người nghiện rượu trong The Mighty Gents, qua đó giành giải Drama Desk và giải Clarence Derwent. Năm 1980, ông nhận giải Obie cho vai chính trong Coriolanus; sau đó là các giải Obie khác nhờ vai mục sư trong vở nhạc kịch The Gospel at Colonus và vai Hoke Colburn, người tài xế trong vở kịch Driving Miss Daisy của Alfred Uhry. Trên màn ảnh, ông vẫn đều đặn làm việc nhưng chỉ đảm nhận những vai nhỏ: một vai phụ trong Brubaker, một vai trong phim truyền hình Attica, một vai trong Eyewitness của Peter Yates, và hai năm đóng kiến trúc sư Roy Bingham trong phim truyền hình dài tập Another World.

Street Smart và bước đột phá đến rất muộn

Bước ngoặt đến với Street Smart năm 1987, khi ông đóng vai tên ma cô Fast Black, đối diễn với Christopher Reeve. Đây là hình tượng hoàn toàn trái ngược với những nhân vật đĩnh đạc mà sau này ông thường được giao, và cũng khiến người xem rợn người. Roger Ebert ca ngợi một diễn viên có thể vừa quyến rũ vừa đáng sợ, tùy theo yêu cầu của cảnh phim. Vai diễn mang về cho Freeman đề cử Oscar đầu tiên, ở hạng mục Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất; ông gọi đây là bước đột phá của mình. Năm đó, ông tròn 50 tuổi.

Tiếp sau đó là một trong những giai đoạn hai năm bận rộn nhất mà một diễn viên Mỹ từng trải qua. Chỉ riêng năm 1989, ông đã đóng Trung sĩ trưởng John Rawlins bên cạnh Denzel Washington trong bộ phim về Nội chiến của Edward Zwick, Glory; hiệu trưởng cứng rắn Joe Clark trong Lean on Me; một thám tử ở New Orleans trong Johnny Handsome của Walter Hill; và một lần nữa vào vai Hoke, lần này trên màn ảnh rộng, trong Driving Miss Daisy của Bruce Beresford, đóng cùng Jessica Tandy. Vai diễn sau cùng mang về cho ông Quả cầu Vàng Nam diễn viên chính xuất sắc nhất phim ca nhạc hoặc hài, cùng một đề cử Oscar Nam diễn viên chính xuất sắc nhất. Năm kế tiếp, ông lồng tiếng Frederick Douglass trong loạt phim tài liệu The Civil War của Ken Burns — dấu hiệu sớm cho thấy giọng nói sẽ đưa ông đi xa đến đâu.

Red, Somerset và những năm tháng cùng Eastwood

Năm 1992, Clint Eastwood chọn ông vào vai Ned Logan, người cộng sự cũ lên đường cùng William Munny trong chuyến đi cuối cùng ở Unforgiven. Bộ phim giành bốn giải Oscar, trong đó có Phim hay nhất, đồng thời mở đầu cho tình bạn nghề nghiệp có ý nghĩa hơn bất kỳ mối quan hệ nào khác trong sự nghiệp của Freeman. Một năm sau, ông ngồi vào ghế đạo diễn với Bopha!, bộ phim chính kịch về một viên trung sĩ cảnh sát da đen do Danny Glover thủ vai, người bị giằng xé giữa những lòng trung thành trong bối cảnh Nam Phi thời apartheid. The Washington Post khen ông xử lý bộ phim bằng sự điềm tĩnh. Kể từ đó, ông chưa đạo diễn thêm phim truyện nào.

Rồi đến vai diễn mà ngày nay nhiều người gắn liền với tên tuổi ông nhất. Trong The Shawshank Redemption của Frank Darabont năm 1994, Freeman đóng Red, người tù lo liệu mọi thứ trong nhà tù và kể lại tình bạn ở trung tâm câu chuyện. Trong tiểu thuyết ngắn của Stephen King, Red là một người Ireland da trắng; nhà sản xuất Liz Glotzer là người đề xuất chọn Freeman. Ông thừa nhận rằng việc Darabont liên tục yêu cầu quay đi quay lại khiến mình kiệt sức. Bộ phim không đạt doanh thu phòng vé như kỳ vọng, mang về cho ông thêm một đề cử Nam diễn viên chính xuất sắc nhất, rồi trở thành một trong những phim chính kịch được xem nhiều nhất thời kỳ đó trên truyền hình và video gia đình.

Một năm sau, ông vào vai thám tử mệt mỏi William Somerset, đóng cùng Brad Pitt trong Se7en của David Fincher. Cùng nhà sản xuất Lori McCreary, người ông gặp trên trường quay Bopha!, ông thành lập Revelations Entertainment, công ty hướng đến việc đưa lên màn ảnh những câu chuyện có nhân vật da đen và những trang sử ít được chú ý. Cuối thập niên 1990, ông tham gia Amistad của Steven Spielberg, vào vai nhà tâm lý học Alex Cross trong Kiss the Girls và phần tiếp theo, rồi đóng tổng thống đầu tiên trong số nhiều tổng thống của mình: Tom Beck trong Deep Impact. Năm 2004, Eastwood lại chọn ông vào vai Eddie Dupris, cựu võ sĩ quyền Anh chột mắt trông coi phòng tập trong Million Dollar Baby. Vai diễn mang về cho Freeman giải Oscar Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất, sau đề cử diễn xuất thứ tư của ông.

Giọng nói trở thành một biểu tượng

Freeman từng giải thích rằng giọng nói của mình phần nào là thành quả rèn luyện. Trong các lớp luyện nói ở đại học, ông nhận thấy phần lớn mọi người nói quá nhanh hoặc quá cao, nên tự rèn để nói ở âm vực thấp hơn và phát âm trọn vẹn từng từ. Đến giữa những năm 2000, các nhà sản xuất đã nhận ra giọng nói ấy tạo hiệu quả ra sao trên nhạc phim. Năm 2005, ông thuyết minh cả bộ phim tài liệu đoạt Oscar của Luc Jacquet, March of the Penguins, lẫn phần mở đầu War of the Worlds của Spielberg. Trước đó, ông đã vào vai Chúa trong Bruce Almighty, đóng cùng Jim Carrey, và sau này tiếp tục đảm nhận vai diễn ấy trong Evan Almighty.

Chính phong thái đầy uy lực ấy cũng khiến ông trở thành lựa chọn tự nhiên cho vai Lucius Fox, kỹ sư âm thầm hỗ trợ Batman, trong bộ ba phim của Christopher Nolan gồm Batman Begins, The Dark Knight và The Dark Knight Rises. Giọng nói ấy còn đưa ông đến với vai diễn mà ông đã nhiều năm tìm cách thực hiện. Freeman từ lâu muốn đóng Nelson Mandela. Khi dự án chuyển thể tự truyện của Mandela bị đình trệ, ông mua bản quyền cuốn sách của John Carlin về Giải vô địch bóng bầu dục thế giới năm 1995 rồi mang dự án đến cho Eastwood. Invictus, ra mắt năm 2009 với Matt Damon vào vai đội trưởng Springbok François Pienaar, mang về cho Freeman đề cử Oscar diễn xuất thứ năm.

Truyền hình đưa giọng nói ấy trở thành một thứ gần như dịch vụ công cộng. Năm 2010, CBS chọn ông thay Walter Cronkite ghi âm lời dẫn mở đầu cho bản tin buổi tối của đài. Cũng trong năm đó, ông bắt đầu dẫn chương trình Through the Wormhole trên Science Channel, kéo dài đến năm 2017; từ năm 2016, ông dẫn The Story of God with Morgan Freeman cho National Geographic, đi nhiều nơi để tìm hiểu cách các tôn giáo khác nhau trả lời cùng một câu hỏi. Khi người phỏng vấn hỏi ông có tin vào Chúa hay không, câu trả lời của ông thường dí dỏm, khác thường hơn là sùng tín.

Những vai diễn nhận vì tiền, và ông thẳng thắn thừa nhận

Phiên bản sự nghiệp đầy tôn kính của Freeman bỏ qua thực tế rằng ông đã đóng không ít phim yếu. Bên cạnh những tác phẩm kinh điển là Evan Almighty, một bộ phim tốn kém nhưng thất bại phòng vé; Last Knights, bị giới phê bình chê bai; và ba phim hành động thuộc loạt Has Fallen, trong đó ông thăng tiến từ Chủ tịch Hạ viện lên Tổng thống với vai Allan Trumbull. Khi phê bình London Has Fallen, nhà phê bình Ignatiy Vishnevetsky nhận xét rằng ngay cả với chất giọng trầm vang của Freeman, người ta vẫn có thể viết ra những câu thoại nghe như rác rưởi. Đầu thập niên 2020, một loạt phim giật gân ít người xem như Vanquish và The Ritual Killer cũng chẳng giúp ích gì cho danh tiếng của ông.

Ông không giả vờ phủ nhận điều đó. Trong cuộc phỏng vấn với The New York Times vào tháng 8 năm 2026, khi được hỏi tìm kiếm điều gì ở một kịch bản, ông trả lời rằng còn tùy thù lao: ông nói, nếu được trả đủ nhiều, người ta sẽ bỏ qua một vài chỗ trục trặc trong kịch bản. Xuất phát từ một diễn viên có hình tượng trên màn ảnh dựa vào uy tín đạo đức, lời thừa nhận ấy là một góc nhìn cần thiết để cân bằng câu chuyện. Freeman luôn nói về diễn xuất như một nghề mưu sinh, và nghề ấy đã đối đãi tốt với ông.

Những phát ngôn công khai của ông cũng vấp phải chỉ trích. Năm 2005, trong chương trình 60 Minutes của CBS, ông gọi Tháng Lịch sử người da đen là điều nực cười, nói với Mike Wallace rằng ông không muốn có một tháng dành riêng cho lịch sử người da đen vì lịch sử người da đen chính là lịch sử nước Mỹ. Không ít người phản đối quan điểm đó. Tháng 5 năm 2018, CNN đăng tải một cuộc điều tra, trong đó tám phụ nữ cáo buộc ông có hành vi mà một số người mô tả là quấy rối, số khác cho là không phù hợp. Freeman xin lỗi bất kỳ ai cảm thấy không thoải mái hoặc bị xúc phạm, đồng thời nói rằng ông chưa bao giờ có ý định như vậy. Một trong những phụ nữ được nêu tên trong bài viết sau đó cho biết CNN đã trích lời bà khỏi ngữ cảnh. Luật sư của ông yêu cầu đính chính, còn Nghiệp đoàn Diễn viên Màn ảnh — đơn vị trao cho ông Giải Thành tựu trọn đời vào tháng 1 năm đó — sau khi xem xét đã quyết định không có hành động nào nhằm vào ông.

Mississippi, những chú ong và nhạc blues

Freeman chưa bao giờ thật sự rời xa vùng Delta. Ông sống ở Charleston, Mississippi, thị trấn nơi bà đã nuôi nấng ông, đồng thời có một ngôi nhà tại New York. Tháng 5 năm 2001, cùng luật sư Bill Luckett và Howard Stovall, ông mở Ground Zero Blues Club ở Clarksdale, biến một tòa nhà cũ cạnh đường ray thành quán nhạc juke dành cho các nhạc sĩ địa phương và những du khách tìm đến thưởng thức họ biểu diễn. Ông học lái máy bay năm 65 tuổi và từng sở hữu một số máy bay tư nhân. Năm 2014, lo ngại trước tình trạng các đàn ong mật suy giảm, ông biến trang trại rộng 124 mẫu Anh của mình thành khu bảo tồn ong, khởi đầu với 26 tổ.

Cuộc sống riêng của ông không phải lúc nào cũng dễ dàng. Ngày 3 tháng 8 năm 2008, chiếc xe của ông bị lật gần Ruleville, Mississippi, và lực lượng cứu hộ phải cắt xe để đưa ông ra ngoài. Vai trái, cánh tay và khuỷu tay ông bị gãy; tổn thương thần kinh sau đó khiến ông mắc chứng đau cơ xơ hóa và gần như không thể sử dụng bàn tay trái. Ông kết hôn với Jeanette Adair Bradshaw từ năm 1967 đến 1979, rồi với Myrna Colley-Lee từ năm 1984 cho đến khi hai người ly hôn năm 2010. Ông có bốn người con. Tháng 8 năm 2015, cô cháu gái riêng E’dena Hines, người được ông và Colley-Lee góp công nuôi dưỡng, bị sát hại tại New York ở tuổi 33. Năm 2021, ông cùng Linda Keena, giáo sư Đại học Mississippi, quyên góp một triệu đô la để thành lập trung tâm thúc đẩy hoạt động cảnh sát dựa trên bằng chứng và cải cách lực lượng này tại trường.

Vinh danh và lời tiễn biệt một người bạn

Sự ghi nhận đến đều đặn như những vai diễn. Freeman nhận Kennedy Center Honors năm 2008, Giải Thành tựu trọn đời của Viện phim Mỹ năm 2011, Giải Cecil B. DeMille của Quả cầu Vàng năm 2012 và Giải Thành tựu trọn đời của Nghiệp đoàn Diễn viên Màn ảnh năm 2018. Vai khách mời bên cạnh Michael Douglas và Alan Arkin trong The Kominsky Method mang về cho ông một đề cử Emmy năm 2021.

Tháng 3 năm 2025, tại lễ trao giải Oscar lần thứ 97, chính Freeman bước ra giới thiệu phần tưởng niệm những người đã khuất, đồng thời dành lời tri ân cho Gene Hackman, người vừa qua đời vài ngày trước đó. Ông nhắc khán giả rằng mình từng diễn cùng Hackman trong Unforgiven và Under Suspicion, rồi dẫn lại mong muốn của người bạn: chỉ cần được nhớ đến như một người đã cố gắng làm tốt công việc của mình. Đó là một bài phát biểu ngắn, được cất lên bằng giọng nói mà mọi người trong khán phòng đều quen thuộc, để nói về một đồng nghiệp chứ không phải về bản thân ông.

Vẫn làm việc ở tuổi 89

Freeman tròn 89 tuổi vào ngày 1 tháng 6 năm 2026, nhưng lịch làm việc của ông vẫn kín hơn nhiều diễn viên chỉ bằng nửa tuổi mình. Từ năm 2023, ông vào vai Ngoại trưởng Edwin Mullins trong loạt phim gián điệp Lioness của Taylor Sheridan trên Paramount+, đóng cùng Zoe Saldaña và Nicole Kidman; mùa thứ ba ra mắt ngày 2 tháng 8 năm 2026 và kết thúc ngày 20 tháng 9. Tháng 11 năm 2025, ông trở lại với vai Thaddeus Bradley, người chuyên vạch trần trò ảo thuật, trong Now You See Me: Now You Don’t, bộ phim duy nhất của ông ra mắt năm đó. Khi được hỏi về chuyện nghỉ hưu, ông nói với The Guardian rằng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua cho đến khi người đại diện gọi đến với một lời mời; ông cũng cho biết ham muốn làm việc đã vơi đi đôi chút, nhưng chưa đến mức tạo ra khác biệt đáng kể.

Giọng nói ấy vẫn tiếp tục làm việc. Sau khi thuyết minh loạt phim thiên nhiên Life on Our Planet của Netflix năm 2023, ông tiếp tục dẫn chuyện cho The Dinosaurs, loạt phim bốn tập của Netflix do Steven Spielberg điều hành sản xuất, Amblin và Silverback Films thực hiện, với phần hiệu ứng hình ảnh do Industrial Light and Magic đảm trách; phim ra mắt ngày 6 tháng 3 năm 2026. Trong chính những cuộc phỏng vấn về các dự án ấy, ông phàn nàn chuyện người ta dùng AI tạo bản sao giọng nói của mình mà không xin phép. Ông nói điều đó khiến mình tức giận, rằng ông được trả tiền để làm những công việc như vậy, và bất kỳ ai làm thay ông mà không có sự đồng ý của ông đều đang ăn cắp.

Dự án mang dấu ấn cá nhân nhất của ông trong năm nay gợi về hiên nhà của bà năm xưa. Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience, do Decca phát hành ngày 7 tháng 8 năm 2026, là hành trình gồm 12 ca khúc xuyên qua một thế kỷ nhạc blues, do ông dẫn chuyện và sản xuất. Album được thu âm cùng Chineke! Orchestra tại Royal Studios ở Memphis và Abbey Road ở London, với các nghệ sĩ khách mời gồm Taj Mahal, Keb’ Mo’ và Shemekia Copeland. Thông qua Revelations, ông và McCreary cũng đang hỗ trợ các nhà làm phim mới: năm 2026, họ tham gia một dự án trong chương trình lưu trú mới dành cho nghệ sĩ châu Phi và Hàn Quốc của Flix Oven, do đạo diễn người Nigeria C.J. Obasi — người thực hiện Mami Wata — thực hiện.

Một bộ phim đã chờ đợi nhiều năm vẫn chưa ra mắt. Sniff, phim noir lấy bối cảnh khu hưu trí cao cấp, do Taylor Hackford đạo diễn, có Freeman vào vai thám tử Joe Mulwray bên cạnh Al Pacino, Helen Mirren và Danny DeVito, được công bố năm 2021 nhưng đến nay vẫn chưa có ngày phát hành. Freeman sẽ tròn 90 tuổi vào ngày 1 tháng 6 năm 2027. Dựa trên những gì đang diễn ra, ông sẽ trải qua quãng thời gian trước sinh nhật theo cách đã làm trong phần lớn bốn thập kỷ qua: nhận điện thoại, đọc lời mời, hỏi thù lao bao nhiêu và thường thì gật đầu đồng ý.