Mike Vrabel, huấn luyện viên Patriots phải chứng minh cuộc hồi sinh không phải ăn may

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	14 tháng 8, 1975 Akron, Ohio, United States
Nghề nghiệp	Huấn luyện viên bóng bầu dục Mỹ
Giải thưởng cá nhân	Quán quân Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England tuyển mộ Mike Vrabel với kỳ vọng khôi phục điều mà đội bóng từng xem là hiển nhiên, và trong một mùa giải, ông đã làm đúng như vậy. Cựu linebacker từng chỉ ghi touchdown cho Patriots giờ đứng bên đường biên của đội, đối mặt với câu hỏi khó hơn bất kỳ điều gì ông từng phải trả lời khi còn thi đấu: hành trình tiến tới Super Bowl là kết quả của một nền văn hóa được tái thiết, hay chỉ là mùa giải đơn lẻ sẽ không lặp lại? Trận thua tan tác trên sân nhà trước Green Bay, nơi Packers ghi tới 45 điểm, khiến câu hỏi ấy không thể tiếp tục bị phớt lờ.

Xét trên lý thuyết, ông là lựa chọn đậm chất New England nhất có thể. Ông giành ba chức vô địch dưới thời Bill Belichick, và người hâm mộ đã bầu ông vào Đại sảnh danh vọng của đội ngay cả khi ông còn dẫn dắt một đối thủ. Mối gắn bó ấy tạo nên uy tín của ông trong nội bộ đội bóng. Nhưng cũng vì thế, mỗi Chủ nhật đội chơi tệ đều bị xem như một lời phán xét nhắm thẳng vào cá nhân ông.

Vrabel lớn lên ở vùng đông bắc Ohio. Ông sinh tại Akron ngày 14 tháng 8 năm 1975, tỏa sáng ở trường trung học Walsh Jesuit tại Cuyahoga Falls, trước khi Ohio State biến ông thành một trong những defensive end gây sức ép lớn nhất cả nước. Từ năm 1993 đến 1996, ông có 36 lần sack và 66 pha tackle khiến đối thủ mất yard, hai lần được bầu là Defensive Lineman xuất sắc nhất Big Ten và khép lại sự nghiệp đại học với danh hiệu All-American do giới chuyên môn đồng thuận bình chọn.

Pittsburgh Steelers chọn ông ở vòng ba kỳ tuyển quân năm 1997, và pha bóng nổi tiếng nhất của ông khi còn là tân binh diễn ra trước đội bóng sau này định hình sự nghiệp của ông: cú strip-sack với Drew Bledsoe, ấn định chiến thắng 7-6 trước New England ở vòng play-off. Bốn năm sau, ông ký hợp đồng với Patriots theo diện cầu thủ tự do và trở thành mẫu cầu thủ mà Belichick xây dựng đội bóng xoay quanh: một linebacker ngoài có thể chuyển vào trong khi chấn thương buộc đội phải điều chỉnh, như ông đã làm năm 2005 dù chưa từng chơi vị trí đó tại NFL. Mùa giải hay nhất của ông là năm 2007, khi được đá chính ở Pro Bowl và có tên trong đội hình All-Pro một của năm.

Chi tiết khiến ông trở thành nhân vật được người hâm mộ đặc biệt yêu mến lại nằm ở mặt trận tấn công. Trong sự nghiệp, tính cả mùa giải chính thức lẫn play-off, Vrabel bắt được 12 đường chuyền và cả 12 lần đều là touchdown. Hai pha lập công diễn ra tại Super Bowl, từ những đường chuyền của Tom Brady trong các trận gặp Carolina và Philadelphia; ở trận đầu tiên, ông còn có hai lần sack và buộc đối thủ làm rơi bóng. Ông cùng New England vô địch sau các mùa giải 2001, 2003 và 2004. Năm 2009, Patriots trao đổi ông cùng Matt Cassel sang Kansas City; ông thi đấu thêm hai mùa với vai trò cầu thủ đá chính trước khi giải nghệ vào tháng 7 năm 2011.

Ông lập tức chuyển sang làm huấn luyện viên tại Ohio State, ban đầu phụ trách các linebacker rồi chuyển sang hướng dẫn hàng phòng ngự khi Urban Meyer đến. Năm 2014, Houston Texans tuyển ông làm HLV nhóm linebacker và thăng chức điều phối viên phòng ngự vào năm 2017; ban huấn luyện khi đó làm việc cùng J.J. Watt và Jadeveon Clowney. Tháng 1 năm 2018, Tennessee Titans bổ nhiệm ông làm HLV trưởng. Các đội bóng của ông chơi quyết liệt và lì lợm: năm 2019, ông để Marcus Mariota dự bị, đưa Ryan Tannehill vào sân khi đội đang có thành tích 2-4, rồi dựa vào Derrick Henry để tạo nên những chiến thắng bất ngờ trước Patriots và Baltimore Ravens, đội đứng đầu vòng hạt giống, trước khi dừng bước ở trận tranh chức vô địch AFC tại Kansas City. Năm 2021, Tennessee giành vị trí hạt giống số một AFC dù sử dụng kỷ lục NFL với 91 cầu thủ, còn Vrabel được vinh danh là HLV của năm.

Câu chuyện ở Tennessee không kết thúc như vậy, nhưng phiên bản thường được tô vẽ thành huyền thoại lại hay bỏ qua đoạn kết. Khởi đầu mùa giải 2022 với thành tích 7-3, đội bóng sụp đổ với bảy trận thua liên tiếp; mùa kế tiếp khép lại với thành tích 6-11, và Titans sa thải ông vào tháng 1 năm 2024, khi ông có thành tích 54-45 ở mùa giải chính thức và 2-3 tại play-off. Những người ngưỡng mộ cho rằng đội bóng của ông thường chơi tốt hơn chất lượng đội hình; những người hoài nghi chỉ ra ba lần liên tiếp bị loại ở play-off và một chương trình xuống dốc nhanh chóng. Năm 2024, ông không đảm nhiệm vị trí HLV trưởng nào mà làm cố vấn về huấn luyện và nhân sự cho Cleveland Browns.

New England liên hệ với ông vào tháng 1 năm 2025, sau khi thay Jerod Mayo vì mùa giải thất bại, và Vrabel cho biết tiềm năng của quarterback Drake Maye là một trong những lý do khiến ông trở về. Những gì diễn ra sau đó vượt xa mọi dự đoán. Patriots thắng liền mười trận, kết thúc mùa giải với thành tích 14-3, vô địch AFC East rồi đánh bại Los Angeles Chargers, Houston Texans và Broncos với tỷ số 10-7 tại Denver để giành quyền vào Super Bowl LX. Tối trước trận đấu, ông lần thứ hai được vinh danh là HLV của năm của AP. Nhưng hàng phòng ngự Seattle sack Maye bảy lần và giành chiến thắng 29-13; thất bại ấy đặt ra câu hỏi về kế hoạch của ban huấn luyện, bên cạnh màn trình diễn của các cầu thủ.

Mùa xuân mang đến một kiểu soi xét khác. Tháng 4 năm 2026, Page Six đăng ảnh Vrabel cùng Dianna Russini, khi đó là phóng viên NFL của The Athletic, tại một khu nghỉ dưỡng ở Sedona, Arizona. Ban đầu, ông gọi đó là “một cuộc gặp gỡ hoàn toàn vô tư”. Sau khi xuất hiện thêm ảnh, ông nói mình đã có “những cuộc trò chuyện khó khăn với những người tôi quan tâm”, bỏ lỡ ngày cuối cùng của kỳ tuyển quân NFL để tìm tư vấn, rồi trở lại cơ sở huấn luyện hai ngày sau đó. Russini từ chức tại The Athletic, còn Patriots tuyên bố họ “hoàn toàn ủng hộ” HLV của mình. Vrabel không nói thêm trước công chúng, và sự việc vẫn là một phần trong cách những người vốn hoài nghi nhìn nhận ông.

Mùa giải 2026 diễn ra không ổn định. Đội mở màn bằng thất bại 13-10 trước Seattle trong trận tái đấu Super Bowl, rồi thua Jacksonville 35-6; sau đó họ lấy lại phong độ với bốn chiến thắng trong năm tuần, trước khi nhận thất bại 45-27 trước Packers tại Gillette Stadium ngày 8 tháng 11, với bốn lần để mất bóng. New England hiện có thành tích 5-4. “Trách nhiệm thuộc về tất cả chúng tôi. Mọi chuyện bắt đầu từ tôi,” Vrabel nói sau trận.

Ngoài sân đấu, ông và vợ, Jennifer, có hai con trai; Tyler từng chơi ở vị trí offensive tackle tại Boston College và sau đó gia nhập Atlanta Falcons. Cùng các đồng đội cũ ở Ohio State là Ryan Miller và Luke Fickell, ông thành lập Mike’s Second and Seven Foundation, tổ chức thúc đẩy việc đọc viết ở miền trung Ohio.

Thử thách tiếp theo ở cách xa Foxborough: Patriots sẽ gặp Detroit Lions tại Allianz Arena ở Munich ngày 15 tháng 11, trong trận đầu tiên của chặng hai mùa giải, chặng đấu sẽ quyết định liệu năm trở lại ấy là khởi đầu cho một điều gì đó lớn hơn hay chỉ là đỉnh cao nhất.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, Tennessee Titans, Super Bowl LX, New England Patriots, Bill Belichick, Drake Maye, Mike Vrabel