John Harbaugh: HLV vô địch Super Bowl bị Baltimore sa thải và canh bạc của Giants

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	23 tháng 9, 1962 Toledo
Nghề nghiệp	Huấn luyện viên trưởng bóng bầu dục Mỹ
Danh hiệu	Siêu cúp Mỹ 2013
Giải thưởng cá nhân	Huấn luyện viên của năm AP tại NFL · Nhà vô địch Siêu đấu XLVII (huấn luyện viên trưởng, Baltimore Ravens) · Giải thưởng Dịch vụ Dân sự Xuất sắc Lục quân Hoa Kỳ

Trong suốt 18 mùa giải, Baltimore Ravens trả lương cho John Harbaugh để ông trở thành chỗ dựa đáng tin cậy nhất NFL. Rốt cuộc, chính sự ổn định ấy lại khiến ông mất việc. Các đội bóng của ông thường thắng trong mùa thu và thường góp mặt ở vòng đấu tháng Một. Điều họ không còn làm được là thắng những trận tiếp theo. New York Giants tuyển ông chỉ hai tuần sau khi Baltimore chia tay ông, trao bản hợp đồng năm năm cùng quyền hạn trực tiếp báo cáo lên văn phòng chủ sở hữu, rồi giao cho ông nhiệm vụ tái thiết một đội bóng đã quên mất phiên bản đáng tin cậy của chính mình trông ra sao. New York giờ đây đang trả giá để tìm lời giải cho câu hỏi: Harbaugh là lý do Ravens liên tục chiến thắng, hay là lý do họ cứ mãi dừng bước trước ngưỡng cửa thành công?

Bóng bầu dục đã là nghề của gia đình từ lâu trước khi trở thành nghề của ông. Cha ông, Jack Harbaugh, dành hơn bốn thập kỷ huấn luyện ở cấp đại học, và cả gia đình thường xuyên chuyển nhà theo công việc. John là anh cả trong hai anh em sau này đều dẫn dắt các đội NFL. Ông tốt nghiệp trường Pioneer High ở Ann Arbor khi cha mình làm việc trong ban huấn luyện của Bo Schembechler tại University of Michigan. Ông chơi ba môn thể thao ở trường, sau đó theo học Miami University tại Ohio với vị trí hậu vệ phòng ngự.

Khi tốt nghiệp Miami năm 1984, chàng trai đến từ Toledo, Ohio, sinh ngày 23 tháng 9 năm 1962, đứng trước lựa chọn giữa trường luật và nghề truyền thống của gia đình. Ông gia nhập ban huấn luyện của cha tại Western Michigan với vai trò tình nguyện viên, lấy bằng thạc sĩ ở đó rồi dành thập kỷ tiếp theo làm việc tại Pitt, Morehead State, Cincinnati và Indiana. Philadelphia Eagles đưa ông vào NFL năm 1998 dưới thời Ray Rhodes, và Andy Reid giữ ông lại khi tiếp quản đội bóng vào năm sau. Harbaugh phụ trách đội đặc biệt trong chín mùa giải, rồi đề nghị Reid chuyển mình sang huấn luyện các hậu vệ phòng ngự vào năm 2007, bởi các ban điều hành thời ấy không xem một HLV đội đặc biệt là ứng viên nghiêm túc cho vị trí HLV trưởng.

Ngã rẽ ấy chỉ kéo dài một năm. Lựa chọn đầu tiên của Baltimore vào tháng 1 năm 2008, Jason Garrett, nhận mức lương cao hơn để ở lại Dallas, và Ravens chuyển hướng sang một người đàn ông 45 tuổi chưa từng làm điều phối viên ở bất kỳ cấp độ nào. Bill Belichick đã gọi cho chủ sở hữu Steve Bisciotti để tiến cử ông. Harbaugh thắng 11, thua 5 trong mùa đầu tiên làm HLV trưởng và đưa đội vào trận tranh chức vô địch AFC; trong mỗi mùa đầu tiên trong năm mùa giải của ông, đội đều thắng ít nhất một trận playoff — thành tích chưa HLV trưởng NFL nào khác đạt được. Mùa thứ năm khép lại ở New Orleans ngày 3 tháng 2 năm 2013, khi Ravens đánh bại San Francisco 49ers với tỷ số 34-31 trong Super Bowl XLVII. HLV ở băng ghế đối diện là em trai ông, Jim, biến họ thành cặp anh em đầu tiên đối đầu nhau với tư cách HLV trưởng trong một trận Super Bowl.

Thập kỷ tiếp theo ổn định hơn là rực rỡ. Các đội của Joe Flacco lỡ vòng playoff nhiều hơn số lần góp mặt, còn mùa giải 2015 sụp đổ với thành tích 5-11 khi chấn thương cướp đi tiền vệ chính và phần lớn nhóm cầu thủ kỳ cựu nòng cốt. Sự xuất hiện của Lamar Jackson năm 2018 đã nâng tầm kỳ vọng. Đội bóng mùa 2019 thắng 14, thua 2 và giành hạt giống số 1; Harbaugh được vinh danh là HLV xuất sắc nhất năm của AP. Ban huấn luyện của ông trở thành cái nôi đào tạo: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald và Todd Monken đều rời đội để dẫn dắt các tập thể của riêng mình, còn người kế nhiệm ông ở Baltimore, Jesse Minter, cũng là một trong những trợ lý cũ của ông.

Những năm tháng cùng Jackson cũng là nơi tập trung những lý lẽ phản đối Harbaugh. Baltimore có một tiền vệ từng giành hai danh hiệu MVP và một HLV nổi tiếng với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, vậy mà cả hai chỉ thắng ba trận playoff trong tám mùa giải. Đội bóng năm 2019 thua Tennessee 12-28 ngay trận playoff đầu tiên. Đội năm 2023 thắng 13, thua 4, được chơi trận tranh chức vô địch AFC trên sân nhà nhưng để thua Kansas City 10-17 sau ba lần mất bóng. Harbaugh thích chọn những phương án táo bạo, như quyết định chơi hai điểm để giành chiến thắng ở thời điểm cuối trận thay vì hướng đến hiệp phụ; lựa chọn ấy bị chỉ trích sau hai lần thất bại trong cú sụp đổ năm 2021. Mùa giải cuối cùng là mùa khó bào chữa nhất. Ravens bước vào mùa với vị thế một trong những ứng viên vô địch Super Bowl, khởi đầu 1-5 rồi bị loại ở tuần cuối cùng sau thất bại 24-26 trên sân Pittsburgh, trận đấu khép lại bằng một cú đá field goal trượt. Nhưng các con số cũng ghi nhận lập luận ngược lại. Ông thắng 180 trận mùa thường niên cùng Baltimore và thua 113 trận, nhiều hơn bất kỳ HLV nào trong lịch sử đội bóng, đồng thời chỉ trải qua ba mùa thua trong 18 năm. Cả hai cách nhìn đều có cơ sở.

Hai ngày sau trận thua Pittsburgh, vào tháng 1 năm 2026, Bisciotti đưa ra quyết định, viện dẫn “đánh giá toàn diện về mùa giải cũng như định hướng chung của tổ chức”. Lời chia tay của Harbaugh khép lại bằng một câu nói về đức tin: “Tâm hồn tôi vẫn bình an nhờ Đức Chúa tốt lành, Đấng dẫn đường và nâng đỡ tôi.” Ông trao đổi với sáu đội, thu hẹp danh sách còn ba rồi chọn Giants, đội giới thiệu ông là HLV trưởng thứ 21 trong lịch sử. Ông là người đầu tiên báo cáo trực tiếp với chủ sở hữu John Mara thay vì tổng giám đốc Joe Schoen; khi ra mắt, Harbaugh gọi cách sắp xếp này là “hơi bị thổi phồng”. “Điều quan trọng nhất là nó hiệu quả,” ông nói.

Ông xây dựng lại ban huấn luyện quanh những người mình tin tưởng, trong đó có Dennard Wilson ở vị trí điều phối viên phòng ngự và Matt Nagy phụ trách hàng công. Giants trao đổi Dexter Lawrence sang Cincinnati rồi dùng lượt chọn thứ năm của kỳ tuyển chọn tân binh để chọn hậu vệ Arvell Reese, cầu thủ được chọn ở vị trí cao nhất trong số những người từng khoác áo đội của Harbaugh. Mùa giải mở màn bằng chiến thắng 28-20 trước Dallas Cowboys, cũng là trận thắng trên sân nhà đầu tiên của đội trong ngày khai mạc mùa giải suốt 16 năm. Một tuần sau, tại SoFi Stadium trong trận gặp Los Angeles Rams, tiền vệ trẻ Jaxson Dart ngã xuống ở đợt tấn công mở màn vì chấn thương đầu gối, buộc phải phẫu thuật và nghỉ hết mùa; Jameis Winston thay anh cầm bóng. Giants đáp lại bằng chiến thắng xấu xí 12-7 trước Tennessee Titans giữa một cơn bão tuyết mùa đông, với pha đánh chặn của Jevón Holland trong khu vực cuối sân ở những giây cuối cùng để khóa chặt chiến thắng, qua đó nâng thành tích lên 2-1. “Ông ấy là một gã tâm thần điềm tĩnh,” Holland nói về HLV của mình. “Một đội bóng sẽ mang tính cách của HLV trưởng.”

Ngoài sân cỏ, Harbaugh giữ đời tư kín đáo. Ông kết hôn với Ingrid, và con gái họ, Alison, từng chơi bóng vợt tại Notre Dame và South Florida. Ông theo Công giáo. Công việc của gia đình giờ đây trải khắp cả hai miền của NFL: Jim dẫn dắt Los Angeles Chargers, còn em gái họ, Joani, kết hôn với HLV bóng rổ Tom Crean.

Arizona sẽ đến MetLife Stadium ở trận kế tiếp, còn Dart phải nghỉ hết mùa giải thường niên. Sau 18 năm bị đánh giá qua những gì diễn ra trong tháng Một, tại New York, Harbaugh đứng trước một phép thử căn bản hơn: liệu đội hình không có tiền vệ chính có thể tiếp tục thi đấu đúng như đội bóng mà Holland mô tả hay không. Nếu làm được, cách người ta nhìn nhận quãng thời gian ông ở Baltimore có thể sẽ thay đổi.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, New York Giants, John Harbaugh, Baltimore Ravens