Maria Bakalova, nữ diễn viên Bulgaria của Borat 2 bị Hollywood đóng khung vai Đông Âu

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	4 tháng 6, 1996 Burgas, Bulgaria
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Vệ Binh Dải Ngân Hà 3, Vệ Binh Dải Ngân Hà: Tập Đặc Biệt, Báo Động Mayday
Giải thưởng	Critics Choice · Askeer (danh dự)

Trong những tuần đầu của sự nghiệp quốc tế, hầu như chẳng ai biết đến cái tên Maria Bakalova. Đoàn làm phim Borat 2 ghi tên cô dưới một bút danh, và bộ phim phải dựa vào lớp vỏ đó: những người được ê-kíp của Sacha Baron Cohen ghi hình cần tin rằng Tutar, cô con gái tuổi teen của một phóng viên truyền hình Kazakhstan, là người thật. Màn ngụy trang được duy trì đủ lâu để mang về cho cô một đề cử Oscar. Nhưng điều cô làm được sau khi trở nên nổi tiếng mới là câu chuyện đáng chú ý hơn, bởi những lời mời từ Hollywood cứ xoay quanh một kiểu vai: con gái hoặc người vợ đến từ bên kia Bức màn sắt ngày trước. Vai diễn mới nhất của cô, trong phim hài Báo Động Mayday trên Apple TV, là con gái của một cựu điệp viên KGB.

Bakalova lớn lên ở Burgas, thành phố bên bờ Biển Đen của Bulgaria, trong gia đình có mẹ là y tá và cha là nhà hóa học. Cô học thanh nhạc, chơi sáo từ năm lên sáu, hát trong một dàn hợp xướng lưu diễn khắp châu Âu; đến năm mười hai tuổi, cô vào Trường Quốc gia về Âm nhạc và Nghệ thuật Sân khấu ở quê nhà, theo chuyên ngành kịch nghệ. Theo lời kể của chính mình, cô là một thiếu niên kỷ luật, ham đọc sách, mười lăm tuổi đã đọc Dostoyevsky và tìm đến thế giới văn chương của García Márquez, Borges cùng Bulgakov. Cô cho biết bộ phim The Hunt của Thomas Vinterberg đã khiến mình hướng sang diễn xuất trước ống kính.

Tại Học viện Quốc gia về Nghệ thuật Sân khấu và Điện ảnh ở Sofia, cô trải sức mình qua các vai diễn sân khấu trong Les Liaisons dangereuses và Sexual Perversity in Chicago. Một bạn học đã đăng ký cho cô tham gia buổi thử vai giấu mặt, mở ra vai chính đầu tiên: Yana, cô gái tuổi teen trong Transgression. Vai diễn này giúp cô giành giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại Liên hoan phim Alternative Film Festival ở Toronto. Niềm say mê điện ảnh Đan Mạch của cô vượt xa sở thích thường thấy ở một sinh viên. Cô dùng một phần tiền học bổng đưa cha mẹ đến Đan Mạch, tìm đến văn phòng Zentropa và xin làm trợ lý hậu trường cho bộ phim tiếp theo của Lars von Trier. Bị từ chối vì không biết tiếng Đan Mạch, cô bắt đầu học ngôn ngữ này. Gần nhà hơn, cô tình nguyện hỗ trợ Kristina Grozeva và Petar Valchanov, hai giảng viên phụ trách lớp diễn xuất điện ảnh duy nhất của học viện. Họ giao cho cô một vai hồi tưởng ngắn trong The Father, bộ phim chính kịch đoạt Quả cầu Pha lê tại Karlovy Vary. Trong Last Call, cô vào vai một phụ nữ trẻ có ý định tự sát. Khi chuyển đến Los Angeles năm 2019, cô vẫn chỉ mới ngoài hai mươi; cô sinh ngày 4 tháng 6 năm 1996.

Phần tiếp theo của Borat ra mắt vào tháng 10 năm 2020, trong hoàn cảnh rất phù hợp với một diễn viên còn vô danh. Trong quá trình tuyển vai bí mật, cô bay đến London để thử vai vòng tiếp theo và sau này kể rằng mình lo có thể đang bước vào một đường dây buôn người. Phim được phát hành chỉ vài tuần trước cuộc bầu cử tổng thống Mỹ, và truyền thông tập trung vào cảnh trong phòng khách sạn, nơi nhân vật của cô phỏng vấn Rudy Giuliani. Còn giới phê bình thì chú ý đến chính cô. Matt Fowler của IGN nhận xét cô ngang tài ngang sức với Baron Cohen trên màn ảnh. Cô giành giải Critics’ Choice Movie Award cho Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất, đồng thời được đề cử Oscar, BAFTA và giải của Screen Actors Guild ở cùng hạng mục; cô còn nhận đề cử Quả cầu Vàng cho Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất trong phim hài, trở thành nữ diễn viên Bulgaria đầu tiên được đề cử ở bất kỳ giải nào trong số đó.

Những năm tiếp theo thử thách khả năng biến hóa của cô nhiều hơn là danh tiếng. Trong Women Do Cry, phim được chọn vào hạng mục Un Certain Regard tại Cannes, cô đóng Sonja, cô gái mười chín tuổi không chấp nhận chẩn đoán nhiễm HIV của mình. Cô tham gia cùng Amandla Stenberg và Pete Davidson trong phim hài kinh dị của A24 Trò Chơi Cơ Thể, đảm nhận một vai trong dàn diễn viên đông đảo của The Bubble do Judd Apatow thực hiện, rồi lần đầu ghi tên mình với tư cách nhà sản xuất ở phim hài lãng mạn The Honeymoon. Tuy nhiên, lượng khán giả lớn nhất đến với cô mà không cần nhìn thấy gương mặt: cô lồng tiếng và diễn xuất bắt chuyển động cho Cosmo the Spacedog trong Vệ binh dải Ngân Hà 3, bộ phim thu về 845,6 triệu USD trên toàn thế giới.

Chỉ cần liệt kê là có thể thấy rõ khuôn mẫu trong những vai diễn ở Mỹ của cô. Sau Tutar là Rada Adzhubey, con gái Nikita Khrushchev, trong Unfrosted: Câu chuyện Pop-Tart của Jerry Seinfeld; tiếp đó là Ivana Trump, nữ vận động viên trượt tuyết Tiệp Khắc trở thành nữ doanh nhân ở Manhattan, trong The Apprentice của Ali Abbasi, bộ phim tranh giải Cành cọ Vàng; và giờ là Anna Ustinov trong Báo Động Mayday. Giọng nói của cô đã trở thành dấu hiệu để các nhà tuyển vai nhanh chóng xếp cô vào một kiểu nhân vật, còn những vai không khai thác lợi thế ấy thì không phải lúc nào cũng tận dụng được khả năng của cô. Một số nhà phê bình cho rằng Trò Chơi Cơ Thể đã lãng phí khả năng hài hước của cô khi giao một vai thẳng tuột, còn Ben Kenigsberg của The New York Times nhận xét The Bubble chưa khai thác hết cô. The Apprentice cho thấy điều gì có thể xảy ra khi vai diễn được trao đủ không gian: Screen Daily khen cô sắc sảo trong vai một người phụ nữ dần vượt khỏi hình ảnh cô gái mới đến ngây thơ ban đầu; tại Cannes, cô gọi Ivana là trung tâm đạo đức của câu chuyện.

Cách đáp lại của cô là tự xây dựng những vai diễn mình không được mời. Cùng diễn viên Julian Kostov, cô đồng sáng lập Five Oceans, công ty sản xuất hướng đến việc đưa những câu chuyện Bulgaria, Balkan và Slav đến với khán giả quốc tế. Cô cũng tìm lại Grozeva và Valchanov để đóng chính và sản xuất Triumph, một phim hài đen ra mắt tại Liên hoan phim Quốc tế Toronto năm 2024, sau đó được chọn làm phim Bulgaria dự tranh giải Oscar cho phim truyện quốc tế. Burgas phong cô làm công dân danh dự năm 2021; tại Critics’ Choice Awards, cô tận dụng sân khấu để kêu gọi mở ra một thời kỳ mới cho sự giao lưu văn hóa giữa Đông Âu và Hollywood.

Từ mùa hè năm 2025, các tác phẩm có cô tham gia lần lượt ra mắt với tốc độ dồn dập. Cô lồng tiếng cho Pigtail Petrova trong Băng Đảng Quái Kiệt 2. O Horizon, phim hài chính kịch khoa học viễn tưởng của Madeleine Sackler về một nhà thần kinh học tìm cách liên lạc với người cha quá cố do David Strathairn thủ vai, ra rạp ở Mỹ vào tháng 6 năm 2026. Sang tháng 7, phim chính kịch gia đình Learning to Breathe Under Water của Rebekah Fortune, có Rory Kinnear tham gia, ra mắt tại Karlovy Vary; Bakalova vào vai một nữ au pair phóng khoáng. Tháng 8, phim hài về buổi hẹn hò đầu tiên All Night Wrong, đóng cùng Zach Cherry, khởi chiếu tại Mỹ và Canada. Đến ngày 4 tháng 9 năm 2026, Báo Động Mayday, do John Francis Daley và Jonathan Goldstein viết kịch bản kiêm đạo diễn, lên sóng Apple TV. Ryan Reynolds vào vai một phi công Hải quân bị mắc kẹt, còn Kenneth Branagh đóng cựu điệp viên KGB có con gái do Bakalova thủ vai.

Tiếp theo là vai lồng tiếng trong Margie Claus: Giải Cứu Giáng Sinh, phim hài Giáng sinh của Warner Bros. Pictures Animation với Melissa McCarthy và Andrew Scott, dự kiến ra mắt tháng 11 năm 2027. Cô còn góp mặt trong phim giật gân No Way Off của đạo diễn Brian Kelly, đóng cùng Peter Mullan. Phim hiện ở giai đoạn hậu kỳ; cô vào vai một bà mẹ trẻ bị tài xế nhốt trên xe buýt. Phần giới thiệu cốt truyện không cho biết cô đến từ đâu.