John Lithgow: từ sát nhân Trinity trong Thiên Thần Khát Máu đến Dumbledore của HBO

John Lithgow

Photo: Rubenstein / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	19 tháng 10, 1945 Rochester, New York, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Hố Đen Tử Thần, Shrek, Sự Nổi Dậy Của Hành Tinh Khỉ
Giải thưởng	3 Tony · Laurence Olivier Award for Best Actor · 3 Emmy · Quả cầu vàng

Phần lớn sự nghiệp, John Lithgow đã khiến khán giả tin tưởng những người đàn ông chẳng đáng để họ đặt niềm tin. Arthur Mitchell của ông trong Thiên Thần Khát Máu là một phó tế, người cha hết lòng vì con nhưng lại giết người theo lịch trình. Lord Farquaad trong Shrek là một bạo chúa cư xử vô cùng nhã nhặn, còn Roald Dahl trong Giant quyến rũ cả căn phòng đầy nhà xuất bản, cho đến khi sự khinh miệt của ông ta khiến bầu không khí trở nên ngột ngạt. Giờ đây, nam diễn viên sở hữu chất giọng tạo cảm giác an tâm bậc nhất trong phim truyền hình Mỹ đã chọn vai diễn lớn cuối cùng mà ông cho là có lẽ mình sẽ đảm nhận: người lớn đáng tin cậy nhất trong văn học thiếu nhi, Albus Dumbledore của Harry Potter trên HBO. Ông không ngờ vai diễn ấy lại kéo theo một câu hỏi.

Sân khấu là nghề truyền thống của gia đình. Cha ông, Arthur Lithgow, là nhà sản xuất kiêm đạo diễn, sau này điều hành McCarter Theatre ở Princeton; mẹ ông, Sarah Jane Price, từng là diễn viên trước khi giải nghệ. Cả gia đình chuyển từ Yellow Springs đến Akron rồi Princeton theo công việc của cha. Ông theo học lịch sử và văn học Anh tại Harvard, và chính vở diễn Utopia, Limited của Gilbert và Sullivan do sinh viên dàn dựng đã đưa ông đến với nghiệp diễn. Sau đó, học bổng Fulbright đưa ông tới Học viện Âm nhạc và Nghệ thuật Sân khấu London.

Lithgow sinh tại Rochester, New York, ngày 19 tháng 10 năm 1945. Ngay với vai diễn Broadway đầu tiên, một cầu thủ bóng bầu dục trong The Changing Room của David Storey năm 1973, ông đã giành giải Tony. Điện ảnh lại là câu chuyện chậm hơn. Brian De Palma giao cho ông các vai trong Obsession và Bằng Chứng Âm Thanh, rồi ông liên tiếp được đề cử Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất: với vai Roberta Muldoon, cựu cầu thủ bóng bầu dục chuyển giới trong The World According to Garp (1982), và Sam Burns, nhân viên ngân hàng cô độc trở thành người tình của Debra Winger trong Terms of Endearment (1983). Ông không giành chiến thắng ở cả hai lần, và từ đó đến nay chưa được Viện Hàn lâm đề cử thêm lần nào.

Trong phần còn lại của thập niên ấy, ông gần như có thể hóa thân thành bất kỳ ai. Ông là vị mục sư cấm nhảy múa trong Bước Nhảy Vui Nhộn (1984), hành khách dần mất kiểm soát trong Twilight Zone: The Movie, rồi người cha đưa một sinh vật Bigfoot về nhà trong Harry and the Hendersons (1987). Năm 1988, ông trở lại Broadway, vào vai nhà ngoại giao Pháp trong M. Butterfly của David Henry Hwang. Thế nhưng Hollywood vẫn liên tục mời ông đóng những nhân vật khiến người xem khiếp sợ. Các vai phản diện trong Ricochet, Raising Cain và Cheo Leo Vách Núi (1993), nơi ông truy đuổi Sylvester Stallone khắp dãy Rocky, đã biến sự hiểm ác thành hình ảnh mặc định trong sự nghiệp điện ảnh của ông.

Lối thoát là hài kịch. Trong vai Dick Solomon, vị chỉ huy người ngoài hành tinh khoa trương giả làm giáo sư vật lý trong 3rd Rock from the Sun, ông giành ba giải Emmy từ năm 1996 đến 1999; con trai ông, Ian, cũng vào vai một trong những sinh viên của nhân vật. Sau đó, Shrek (2001) kết hợp cả hai sở trường ấy trong cùng một giọng nói. Ông thu âm vai Lord Farquaad qua nhiều năm bộ phim bị trì hoãn, và sau này thừa nhận mình từng nghĩ tác phẩm này chẳng khác nào một chương trình hoạt hình chiếu sáng thứ Bảy. Một năm sau, ông giành giải Tony thứ hai với vai cây bút chuyên mục độc địa J. J. Hunsecker trong vở nhạc kịch Sweet Smell of Success.

Truyền hình đưa những vai hiểm ác trở lại với ông, và còn mang đến thành quả đáng kể. Vai Sát nhân Trinity trong mùa thứ tư của Thiên Thần Khát Máu đem về cho ông giải Emmy và Quả cầu Vàng. Còn Winston Churchill trong mùa đầu tiên của Hoàng quyền trên Netflix (2016), được xây dựng dựa trên tư liệu phim lưu trữ và bộ đồ hóa trang làm thân hình ông đẫy đà hơn, giúp ông có thêm một giải Emmy cùng giải của Nghiệp đoàn Diễn viên Màn ảnh. Đó là những giải thưởng dành cho một diễn viên Mỹ vào vai vị thủ tướng đậm chất Anh nhất. Xen giữa các vai ấy là tác phẩm dịu dàng nhất trong sự nghiệp điện ảnh của ông: Love Is Strange (2014), nơi ông đóng một nửa của cặp đôi đồng tính nam đã lớn tuổi, bên cạnh Alfred Molina.

Vai Dumbledore là nơi hình ảnh được ngưỡng mộ của Lithgow vấp phải sự phản đối. Khi xác nhận nhận vai vào tháng 2 năm 2025, ông đối mặt với những ý kiến phản đối xoay quanh quan điểm của J.K. Rowling về phụ nữ chuyển giới. Một người bạn thân, mẹ của một đứa trẻ chuyển giới, gửi cho ông đường dẫn đến bức thư ngỏ đã đăng tải, kêu gọi ông rút khỏi dự án. Câu trả lời đầu tiên của ông, trong cuộc phỏng vấn với The Times vào tháng 4 năm 2025, càng khiến người ta tức giận: ông tự hỏi vì sao chuyện đó lại “là yếu tố cần cân nhắc”, đồng thời cho rằng thật kỳ lạ khi chẳng ai phàn nàn lúc ông nhận vai Dahl, một người có chủ nghĩa bài Do Thái là chủ đề của Giant. Lập trường ấy khó dung hòa với chính những vai diễn và lựa chọn trước đây của ông: từ nhân vật chuyển giới mang về cho ông đề cử Oscar đầu tiên, đến Jimpa, bộ phim của Sophie Hyde, trong đó ông vào vai một người ông đồng tính nhiễm HIV có đứa cháu tuổi thiếu niên phi nhị nguyên giới. Đến tháng 3 năm 2026, ông nói với The New York Times rằng mình từng cân nhắc rút lui, rằng ông không đồng tình với Rowling, và những cuốn sách ấy “rõ ràng đứng về phía chính nghĩa, chống lại sự thiếu khoan dung và thành kiến”. Ông cũng chấp nhận rằng chủ đề này sẽ được nhắc đến “trong mọi cuộc phỏng vấn tôi tham gia suốt quãng đời còn lại”. Ông vẫn tiếp tục với vai diễn.

Những vai diễn màn ảnh gần đây của ông vẫn sắc sảo. Ông vào vai Roger Ailes, người đứng đầu Fox News, trong Tin Nóng (2019); một công tố viên trong Vầng Trăng Máu của Martin Scorsese (2023); và Hồng y Tremblay đầy mưu mô trong Mật Nghị Vatican của Edward Berger (2024). Jimpa, với Olivia Colman tham gia, ra mắt tại Sundance vào tháng 1 năm 2025 và được công chiếu ở các rạp tại Mỹ vào đầu năm 2026.

Thành công vang dội nhất của ông trong giai đoạn cuối sự nghiệp đến từ sân khấu. Giant của Mark Rosenblatt, do Nicholas Hytner đạo diễn, ra mắt tại Royal Court vào tháng 9 năm 2024, sau đó chuyển sang Nhà hát Harold Pinter và mang về cho ông giải Laurence Olivier cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất năm 2025. Vở diễn được trình diễn tại Nhà hát Music Box trên Broadway từ tháng 3 đến tháng 6 năm 2026; ngày 7 tháng 6, ông giành giải Tony cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất trong một vở kịch, đúng 53 năm sau giải thưởng đầu tiên. Ở tuổi 80, ông trở thành người đàn ông lớn tuổi nhất thắng giải Tony diễn xuất cạnh tranh. Bản ghi hình trực tiếp tại Nhà hát Harold Pinter của vở diễn sẽ được chiếu tại rạp ở 18 quốc gia, bắt đầu từ ngày 19 tháng 11 năm 2026.

Ông vẫn duy trì sự nghiệp thứ hai với vai trò tác giả sách thiếu nhi, với những cuốn như The Remarkable Farkle McBride. Cuộc hôn nhân đầu tiên của ông với giáo viên Jean Taynton vào năm 1966 mang đến cho ông người con trai Ian, rồi kết thúc bằng ly hôn năm 1980, sau mối tình ngoài hôn nhân với Liv Ullmann. Sau đó, ông kết hôn với Mary Yeager, giáo sư lịch sử tại UCLA; họ có với nhau một con trai và một con gái.

Mùa đầu tiên của series HBO, Harry Potter and the Philosopher’s Stone, sẽ ra mắt trên HBO và HBO Max vào ngày 25 tháng 12 năm 2026, với Janet McTeer trong vai McGonagall, Nick Frost vào vai Hagrid và Paapa Essiedu vào vai Snape. Lithgow mô tả đây là “cam kết kéo dài tám năm” và “một vai diễn rất phù hợp để khép lại sự nghiệp”. Độc giả của bộ truyện hẳn nhớ Dumbledore cũng là người giấu kín bí mật với những người tin tưởng ông nhất. Lithgow đã đóng kiểu người ấy suốt 50 năm; lần này, khán giả được mong đợi sẽ yêu quý ông vì điều đó.