Jerome Bettis: ‘The Bus’ của Steelers và trận Super Bowl khép lại sự nghiệp ở quê nhà Detroit

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	16 tháng 2, 1972 Detroit, Michigan, United States
Nghề nghiệp	Cựu cầu thủ chạy bóng NFL
Giải thưởng cá nhân	Đền Trường Danh Vọng Bóng Đá Chuyên Nghiệp

Pha bóng Pittsburgh nhớ nhất trong mùa giải cuối cùng của Jerome Bettis suýt chút nữa đã khiến mọi chuyện đổ bể. Còn cách vạch cuối sân hai yard ở Indianapolis, khi Steelers đang dẫn trước ba điểm vào cuối trận playoff, đội chuyền bóng cho cầu thủ chưa để mất bóng lần nào trong cả mùa giải — nhưng một linebacker của Colts đã đấm bật bóng khỏi tay anh. Ben Roethlisberger lùi bước rồi lao vào cản phá trong tình huống đối thủ phản công, cú đá của kicker Colts đi chệch khung thành, và hành trình tưởng như sẽ đưa Bettis về Detroit dự Super Bowl chỉ thoát hiểm trong gang tấc.

Đó là nghịch lý của sự nghiệp đằng sau biệt danh ấy. “The Bus” là một running back thiên về sức mạnh, hiếm khi bứt tốc thành những pha chạy dài; các nhà thống kê xếp anh vào nhóm cầu thủ tích lũy chỉ số nhờ khối lượng thi đấu, còn anh là tâm điểm của một trong những cái kết giàu cảm xúc nhất lịch sử NFL. Bettis mang thân hình nặng như một lineman nhưng bước chân lại ngắn và nhanh. Trong phần lớn sự nghiệp, Pittsburgh giao cho anh công việc kém hào nhoáng nhất môn thể thao này: ôm bóng lao vào đám đông, hết lần này đến lần khác, cho tới khi hàng phòng ngự đối phương mệt mỏi vì phải cản anh.

Mọi chuyện bắt đầu ở Detroit. Bettis sinh tại đây ngày 16 tháng 2 năm 1972, là con út trong gia đình có ba người con của Gladys và Johnnie Bettis; bóng bầu dục đến với anh khá muộn. Bowling mới là niềm say mê đầu tiên của Bettis. Anh chỉ bắt đầu chơi môn thể thao làm nên tên tuổi mình khi học trung học, cũng vào khoảng thời gian các bác sĩ chẩn đoán anh mắc bệnh hen suyễn, lúc 14 tuổi. Trong cuốn hồi ký xuất bản năm 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, chấp bút cùng Gene Wojciechowski, Bettis kể về quãng thời gian chạy cùng một nhóm thanh niên trong khu phố buôn bán ma túy; anh nói chính cha mẹ, huấn luyện viên trung học và cú sốc khi chứng kiến một người bạn bị bắn đã giúp mình rời xa con đường đó. Đến năm cuối ở trường trung học Mackenzie, Detroit Free Press xếp anh là cầu thủ xuất sắc nhất Michigan.

Khi Bettis học tại Notre Dame, một phóng viên của tờ báo sinh viên The Observer nhận xét anh trông như một chiếc xe buýt đưa các hậu vệ đi một vòng, rồi sinh viên biến câu nói ấy thành khẩu hiệu cổ vũ: không ai cản nổi “The Bus”. Anh lập kỷ lục ghi touchdown trong một mùa của trường khi còn là sinh viên năm hai, rồi rời trường để vào NFL sau năm thứ ba. Ba thập niên sau, anh trở lại khuôn viên trường với tư cách sinh viên và nhận bằng kinh doanh vào tháng 5 năm 2022.

Los Angeles Rams chọn Bettis ở lượt thứ mười trong kỳ tuyển chọn năm 1993, và mùa giải tân binh của anh lập tức nâng tầm kỳ vọng: 1.429 yard chạy bóng, chỉ xếp sau Emmitt Smith, được chọn vào đội hình All-Pro một và nhận danh hiệu Tân binh Tấn công của năm. Anh tiếp tục được chọn dự Pro Bowl hai lần, trong màu áo một đội bóng đều kết thúc mùa ở vị trí cuối bảng. Sau đó, đội chuyển đến St. Louis, tân huấn luyện viên Rich Brooks triển khai lối chơi thiên về chuyền bóng, còn Bettis chỉ đạt 637 yard trong năm 1995. Brooks cho anh chọn chuyển sang vị trí fullback hoặc bị đem trao đổi. Bettis chọn ra đi.

Vào ngày diễn ra kỳ tuyển chọn năm 1996, Rams chuyển Bettis đến Pittsburgh cùng một lượt chọn vòng ba, đổi lấy một lượt chọn vòng hai và một lượt chọn vòng bốn trong năm tiếp theo; đội dùng lượt chọn vòng một của mình để lấy Lawrence Phillips, người rời NFL trước khi thập niên ấy kết thúc. Thương vụ này đến nay vẫn được nhắc đến như một trong những vụ trao đổi chênh lệch nhất lịch sử NFL. Trong mùa giải đầu tiên ở Pittsburgh, Bettis đáp trả bằng 1.431 yard, danh hiệu All-Pro một và giải Cầu thủ Trở lại của năm, rồi tiếp tục vượt mốc 1.000 yard mỗi mùa cho đến hết năm 2001. Bill Cowher bắt đầu gọi anh là “Closer”, bởi mỗi khi Steelers dẫn điểm vào cuối trận, Cowher lại tung Bettis vào sân để bào mòn thời gian.

Lập luận phản đối anh luôn xoay quanh những con số. Bettis kết thúc sự nghiệp với 13.662 yard chạy bóng, đứng thứ năm trong lịch sử NFL khi giải nghệ, nhưng phải mất đến 3.479 lần cầm bóng để đạt được con số đó, trung bình 3,9 yard mỗi pha chạy. Với những người bình chọn đánh giá running back dựa trên khả năng bùng nổ, con số ấy cho thấy sự tích lũy hơn là sự vĩ đại; vì vậy, Pro Football Hall of Fame bắt anh phải chờ: đủ điều kiện từ năm 2011, vào vòng chung kết nhưng trượt bầu chọn năm 2013 và một lần nữa năm 2014, đến năm 2015 mới được vinh danh. Những người bảo vệ Bettis có lý lẽ thuyết phục hơn, bởi mức trung bình ấy che khuất mục đích của từng lần cầm bóng: giành vài yard ở tình huống down thứ ba, áp sát vạch cuối sân và giữ lợi thế trong bốn phút cuối. Nhưng con số đó không phải lời bôi nhọ. Nó mô tả chính xác công việc mà anh được giao. Vào Lễ Tạ ơn năm 1998, trọng tài xác định Bettis gọi mặt ngửa khi tung đồng xu phân định quyền giao bóng trong hiệp phụ ở Detroit; Lions thắng mà Pittsburgh chưa kịp chạm bóng, khiến giải đấu phải viết lại quy trình tung đồng xu. Tuy nhiên, đoạn âm thanh được tăng cường cho thấy anh nói một câu gần giống “hea-tails”, và sau này Bettis thừa nhận mình đã bắt đầu nói “heads”.

Chính đoạn kết sự nghiệp là lý do cuộc tranh luận ấy chẳng bao giờ có sức nặng ở Pittsburgh. Sau thất bại trước AFC Championship Game vào tháng 1 năm 2005, Bettis đã nghĩ đến chuyện giải nghệ, nhưng Roethlisberger hứa sẽ đưa anh đến Super Bowl nếu anh ở lại thêm một mùa. Super Bowl năm ấy lại được tổ chức tại Detroit. Mùa 2005, Bettis chủ yếu vào sân trong những tình huống cần vài yard; anh ghi ba touchdown trước Lions ở trận cuối mùa giải chính thức để giúp đội giành vé playoff. Trước trận tranh chức vô địch AFC tại Denver, anh nói với các đồng đội: “Cứ đưa tôi đến Detroit.” Ngày 5 tháng 2 năm 2006, Steelers đánh bại Seattle với tỷ số 21–10 ở Super Bowl XL. Trên bục trao giải, đứng bên Dan Rooney và chiếc cúp Lombardi, Bettis tuyên bố điểm dừng cuối cùng của “The Bus” là tại đây, ở Detroit.

Gần như ngay sau khi giải nghệ, Bettis chuyển sang làm bình luận viên, đầu tiên là chuyên gia tại trường quay của NBC trong chương trình Football Night in America, sau đó làm việc cho ESPN và NFL Network. Anh mở nhà hàng Jerome Bettis’ Grille 36 ở khu North Side của Pittsburgh, rồi vào vai chính mình ký tặng tại một hội nghị của ngành giấy trong The Office. Thông qua The Bus Stops Here Foundation, anh còn tài trợ một trại hè thường niên về bệnh hen suyễn và thể thao dành cho trẻ em mắc căn bệnh được chẩn đoán ở anh từ tuổi thiếu niên. Steelers chưa bao giờ chính thức treo áo số 36, nhưng kể từ khi Bettis rời đội, không ai mặc số áo đó nữa.

Tháng 7 năm 2026, trả lời DJ Siddiqi của The Action Network, Bettis nhận xét đội hình hiện tại “tốt hơn gấp 10 lần” so với mùa trước, đồng thời nói mùa giải cuối cùng Aaron Rodgers đã tuyên bố sẽ thi đấu cần thúc đẩy đội chơi bóng “với cảm giác cấp bách”. Bettis kết hôn với Trameka; họ có hai người con, Jada và Jerome Jr.

Họ Bettis cũng trở lại sân cỏ vào những ngày thứ Bảy mùa thu. Jerome Bettis Jr. đang học năm hai và chơi ở vị trí wide receiver cho Notre Dame; vào tháng 9, anh dẫn đầu Fighting Irish về số yard bắt bóng trong chiến thắng 52–0 trước Rice, với một pha bắt bóng dài 56 yard, qua đó được đặt cho biệt danh không thể tránh khỏi: “Mini-Bus”. Người cha xây dựng sự nghiệp Hall of Fame từ những tình huống khó nhằn nhất — giành hai yard trên sân; còn người con đang theo đuổi thành công bằng những đường chuyền dài mà “The Bus” hầu như chẳng bao giờ có cơ hội đón bóng để chạy tiếp.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL