Folarin Balogun: tiền đạo Monaco từ chối Everton vào phút chót

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	3 tháng 7, 2001 New York City
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng đá
Danh hiệu	Giải vô địch các đội bóng CONCACAF 2022 · Đội hình xuất sắc nhất chung kết Giải vô địch các đội bóng CONCACAF 2023
Giải thưởng cá nhân	Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của AS Monaco

Một hãng hàng không không cho người phụ nữ mang thai ở tháng thứ bảy lên chuyến bay về London, và đó là lý do chân sút được nhắc đến nhiều nhất của bóng đá Mỹ mang hộ chiếu Mỹ. Folarin Balogun lớn lên ở London, học chơi bóng trong học viện Arsenal và từng khoác áo các đội trẻ Anh, trước khi chọn Mỹ — đội tuyển chưa từng sản sinh một tay săn bàn như anh. Sau mùa hè World Cup mà anh cân bằng thành tích ghi bàn tốt nhất của một cầu thủ Mỹ kể từ giải đấu đầu tiên, câu hỏi đáng chú ý là anh sẽ tận dụng lợi thế ấy ra sao. Câu trả lời đầu tiên, vào đêm cuối cùng của kỳ chuyển nhượng Anh, là từ chối bản hợp đồng với một đội Premier League vốn đã đạt thỏa thuận.

Cha mẹ anh là người Nigeria gốc Yoruba định cư ở London. Khi mẹ anh mang thai bảy tháng, cả nhà sang New York thăm người thân, nhưng nhân viên hãng hàng không không cho bà lên chuyến bay trở về. Balogun chào đời ở Brooklyn và hai tháng sau đã về nhà tại London. Năm tám tuổi, anh được Arsenal phát hiện khi chơi cho đội Aldersbrook ở giải nghiệp dư Chủ nhật, sau một đợt thử việc tại Tottenham Hotspur suýt nữa đưa anh đến với một bản hợp đồng ở phía bên kia Bắc London.

Những năm tháng ở học viện diễn ra suôn sẻ. Đội U16 của anh vô địch Liam Brady Cup sau khi đánh bại Bayern Munich và Juventus; anh ký hợp đồng chuyên nghiệp vào tháng 2/2019, vài tháng trước sinh nhật tuổi 18 ngày 3/7. Một năm sau, cuộc giằng co hợp đồng khiến Brentford bắt đầu để mắt đến anh. Balogun ở lại, ra mắt đội một trong trận Europa League gặp Dundalk tháng 10/2020 và ghi bàn đầu tiên cho đội một trước Molde một tháng sau đó. Anh có trận ra mắt Premier League trên sân Brentford vào tháng 8/2021, trong thất bại 0-2. Sau trận ấy, cánh cửa đội một khép lại trước mặt anh.

Middlesbrough mượn anh vào tháng 1/2022, và Chris Wilder bố trí anh đá tiền đạo lùi tại Championship. Bước ngoặt thực sự đến ở Pháp. Trong mùa giải 2022-23 khoác áo Reims theo dạng cho mượn, anh ghi bàn ngay trận ra mắt gặp Marseille, gỡ hòa ở phút bù giờ trên sân Paris Saint-Germain rồi lập hat-trick trước Lorient. Anh khép lại mùa giải với 21 bàn tại Ligue 1, đứng thứ tư trong danh sách ghi bàn của giải. Chưa có cầu thủ Mỹ nào ghi nhiều bàn đến vậy trong một mùa giải tại một trong năm giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu. Trở lại Arsenal, anh tuyên bố sẽ không đi theo dạng cho mượn thêm lần nào nữa.

Đến lúc đó, câu chuyện lựa chọn đội tuyển đã trở thành một vụ việc rùm beng nho nhỏ. Đủ điều kiện khoác áo Mỹ, Anh và Nigeria, anh từng thi đấu cho các đội U17, U18, U20 và U21 Anh, đồng thời có thời gian dự một đợt tập trung của đội U18 Mỹ. Chiến dịch tuyển mộ của người Mỹ diễn ra qua những cuộc gặp kín đáo ở Florida, cho đến khi anh đăng ảnh sân tập lên Instagram và người hâm mộ nhận ra logo của một quán bar Orlando gần đại bản doanh đội tuyển. FIFA chấp thuận việc chuyển đổi đội tuyển vào tháng 5/2023. Một tháng sau, tại giải đấu cấp đội tuyển quốc gia đầu tiên trong sự nghiệp, anh ghi bàn ở chung kết CONCACAF Nations League gặp Canada và giành danh hiệu đầu tiên.

Tháng 8/2023, Monaco trả mức phí được cho là 30 triệu euro, có thể tăng lên 40 triệu euro nếu tính các khoản phụ phí. Khởi đầu của anh khá chật vật: nhận thẻ vàng vì ngã vờ trong trận ra mắt, rồi đá hỏng hai quả phạt đền ngay trận đá chính đầu tiên, gặp Nice. Chấn thương khiến phần lớn mùa giải 2024-25 trôi qua trong khó khăn. Mùa giải 2025-26 là màn điều chỉnh. Anh ghi bàn Champions League đầu tiên trên sân Bodø/Glimt, lập cú đúp vào lưới Paris Saint-Germain trong trận thua 2-3 tại Champions League, rồi ghi bàn trong tám trận liên tiếp ở giải quốc nội — thành tích ngang bằng chuỗi mà Kylian Mbappé lập được cho Real Madrid trong cùng mùa giải. Anh kết thúc mùa bóng với 19 bàn trên mọi đấu trường, trong đó có 13 bàn tại Ligue 1, và được bầu là cầu thủ hay nhất mùa của Monaco.

Phiên bản gọn ghẽ của câu chuyện — chân sút xa quê tìm được đội tuyển của mình — bỏ qua chặng đường gập ghềnh, cũng như việc màn trình diễn của anh tại World Cup bị tranh cãi nhiều đến mức nào bên ngoài nước Mỹ. Ở vòng 32 đội gặp Bosnia và Herzegovina, anh ghi bàn mở tỷ số rồi bị truất quyền thi đấu ở phút 64 vì pha vào bóng trúng mắt cá Tarik Muharemović. Anh trở thành cầu thủ thứ tư vừa ghi bàn vừa nhận thẻ đỏ trong cùng một trận World Cup; người gần nhất trước anh là Zinedine Zidane vào năm 2006. Chiến dịch “Free Flo” sau đó lan rộng trong nước. Sau khi xem xét lại, FIFA đình chỉ án phạt, quyết định vấp phải chỉ trích về tính nhất quán trong cách cơ quan này áp dụng các quy định kỷ luật của chính mình. Balogun cũng nói rằng anh nghĩ vụ việc sẽ gây ra rất nhiều tranh cãi. Nhưng cơ hội được giảm án chẳng giúp ích gì: Mỹ thua Bỉ 1-4 khi anh vẫn còn trên sân.

Những bàn thắng trước đó là thành tích thực sự đáng kể. Được điền tên vào danh sách 26 cầu thủ dự giải hồi tháng 5/2026, anh mở màn World Cup bằng cú đúp trong chiến thắng 4-1 trước Paraguay. Đây là trận World Cup đầu tiên một cầu thủ Mỹ ghi nhiều hơn một bàn kể từ khi Bert Patenaude làm được điều đó năm 1930, cũng trước Paraguay. Anh tiếp tục được bầu là cầu thủ hay nhất trận gặp Australia sau khi khiến đối thủ đá phản lưới nhà, trong chiến thắng giúp Mỹ đứng đầu bảng D. Bàn thắng vào lưới Bosnia và Herzegovina nâng tổng số bàn của anh lên ba, ngang thành tích của Landon Donovan năm 2010 và chỉ kém bốn bàn của Patenaude. TIME đưa anh vào danh sách TIME100 Next năm 2026. “Không thể diễn tả câu chuyện của tôi đặc biệt và độc đáo đến mức nào”, anh nói trong thời gian diễn ra giải đấu.

Rồi ngày cuối kỳ chuyển nhượng cũng đến. Cuối tháng 8, Everton đạt thỏa thuận với Monaco về mức phí khoảng 45 triệu euro, chưa kể phụ phí, nhưng buổi kiểm tra y tế làm dấy lên nghi ngờ về thể trạng của anh. Everton chuyển hướng, rồi đảo ngược quyết định chỉ trong khoảng một giờ sau khi trao đổi với các bác sĩ của Monaco và quay lại với những điều khoản mới. Balogun từ chối. Giám đốc thể thao Monaco, Thiago Scuro, thuật lại lý do của anh bằng những lời lẽ thẳng thắn: Balogun không hài lòng với cách mình được đối xử, cũng như những nghi ngờ về sức khỏe, và anh không gặp vấn đề gì cả. Hiếm khi cầu thủ từ chối một cơ hội đến Premier League khi giấy tờ đã được soạn thảo. Nhưng anh đã làm vậy.

Hệ quả hiện rõ trên lịch thi đấu. Anh trở lại muộn sau World Cup, mang theo một số chấn thương nhẹ từ đợt tập trung đội tuyển và bỏ lỡ những tuần đầu mùa giải; Mauricio Pochettino cũng không triệu tập anh vào đợt tập trung đầu tiên của đội tuyển Mỹ sau giải đấu. Ngày 18/9, anh trở lại khoác áo Monaco, vào sân thay người ở phút 76 trong chiến thắng 2-1 trước Lens, giúp đội bóng của Filipe Luís duy trì thành tích bất bại và ngôi đầu Ligue 1.

Ở tuổi 25, Balogun có một câu lạc bộ đã giữ anh lại, một huấn luyện viên đang quản lý thời lượng thi đấu của anh và một HLV đội tuyển quốc gia chờ xem anh có được ra sân thường xuyên hay không. Vài tháng tới sẽ quyết định liệu lời từ chối ấy được nhìn nhận như một lựa chọn có nguyên tắc hay chỉ là bước ngoặt vòng vèo: nếu bàn thắng trở lại trong màu áo Monaco, đội đang dẫn đầu Ligue 1, đêm Everton sẽ trở thành khoảnh khắc anh tự định giá bản thân, còn hành trình hướng tới World Cup 2030 sẽ bắt đầu từ vị trí dẫn đầu hàng chờ.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, cầu thủ bóng đá, bóng đá, 2026 FIFA World Cup, Arsenal, Everton, AS Monaco, Folarin Balogun