Declan Rice, tiền vệ Arsenal luôn đứng trước cánh cửa cuối cùng

Declan Rice

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	14 tháng 1, 1999 Kingston upon Thames, England
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng đá (tiền vệ)
Danh hiệu	Giải vô địch UEFA Conference League 2022 · Premier League 2025
Giải thưởng cá nhân	Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải UEFA Europa Conference League · Cầu thủ của năm Arsenal · Đội hình tiêu biểu PFA · Cúp Siêu đẳng Anh

Chiều Chủ nhật tại Anfield, Declan Rice băng vào khoảng trống Liverpool bỏ lại, căng một đường bóng sệt ngang khu vực sáu mét rồi chứng kiến Kai Havertz đệm bóng vào lưới ở cột xa. Đó là bàn thắng duy nhất của trận đấu, chấm dứt 14 năm Arsenal không thể thắng một trận đấu thuộc giải quốc nội trên sân này. Sáng hôm sau, Paul Scholes — người suốt nhiều năm cho rằng Rice giữ bóng quá lâu — gọi pha băng lên ấy là xuất sắc, đồng thời nhắc lại lời phê bình quen thuộc. Cuộc tranh luận về Rice gói gọn trong khoảnh khắc ấy: bóng đá Anh cứ muốn xếp anh vào một khuôn mẫu, còn anh liên tục đáp lại bằng cách bổ sung thêm một khía cạnh mới cho lối chơi của mình.

Nửa còn lại của câu chuyện nằm ở đỉnh cao nhất của môn thể thao này. Rice từng nâng cao một danh hiệu châu Âu trên cương vị đội trưởng và góp công giúp Arsenal chấm dứt quãng chờ đợi dài để lên ngôi vô địch nước Anh, nhưng những đêm trọng đại nhất cứ kết thúc trước ngưỡng cửa cuối cùng một bước: hai trận chung kết EURO, một trận chung kết Champions League được định đoạt trên chấm luân lưu, một trận bán kết World Cup đảo chiều ở những phút cuối. Giờ đây, anh là động cơ của nhà đương kim vô địch đang tìm cách bảo vệ ngôi vương, và câu hỏi còn bỏ ngỏ không phải là liệu anh có xứng đáng chơi ở đẳng cấp ấy hay không. Mà là liệu anh có thể đưa cả đội bóng vượt qua cánh cửa cuối cùng hay không.

Rice lớn lên ở Kingston upon Thames, phía tây nam London, nơi anh chào đời ngày 14 tháng 1 năm 1999, và làm quen với trái bóng tại sân chơi phiêu lưu Dickerage Lane. Chelsea đưa anh vào học viện năm lên bảy; tại đây, anh thân thiết với Mason Mount, tình bạn sau đó tiếp tục gắn bó khi cả hai lên tuyển Anh. Chelsea để anh ra đi năm 14 tuổi. West Ham United nhận anh sau một đợt thử việc vào năm 2013, và huấn luyện viên đội trẻ Trevor Bumstead sau này ghi nhận sự quyết tâm cùng bền bỉ của anh là yếu tố giúp anh bứt phá.

Rice ra mắt đội một khi vào sân từ ghế dự bị ở những phút bù giờ trong trận gặp Burnley, vào ngày cuối cùng của mùa giải 2016–17. Chưa đầy hai năm sau, anh đã trở thành lựa chọn thường xuyên. Bàn thắng đầu tiên ở cấp độ đội một, vào tháng 1 năm 2019, là pha lập công đem về chiến thắng trước Arsenal; mùa 2019–20, anh thi đấu trọn vẹn mọi phút trong 38 trận tại giải vô địch quốc gia của West Ham. Khi Mark Noble giải nghệ năm 2022, băng đội trưởng được trao cho Rice. Một năm sau, anh nâng cao chiếc cúp Europa Conference League sau chiến thắng 2–1 trước Fiorentina trong trận chung kết, giúp câu lạc bộ giành danh hiệu châu Âu lớn đầu tiên kể từ năm 1965. UEFA vinh danh anh là cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của giải đấu. Trước Rice, chỉ Bobby Moore và Billy Bonds từng dẫn dắt West Ham tới một danh hiệu lớn. Anh rời đội sau 245 trận và 15 bàn thắng.

Chặng đường quốc tế của Rice bắt đầu ở một nơi khác. Ông bà nội của anh đến từ Douglas, hạt Cork; Rice thi đấu cho Cộng hòa Ireland từ các đội trẻ đến những trận giao hữu của đội tuyển quốc gia, rồi ra mắt đội tuyển trong trận gặp Thổ Nhĩ Kỳ vào tháng 3 năm 2018. Tháng 2 năm 2019, anh chọn khoác áo tuyển Anh; FIFA xác nhận việc chuyển đổi tư cách thi đấu vài tuần sau đó, và tháng 3 cùng năm, anh ra mắt đội tuyển Anh trong trận gặp Cộng hòa Czech tại Wembley. Anh là cầu thủ đầu tiên đại diện cho cả hai quốc gia kể từ Jack Reynolds vào thập niên 1890. Rice ra sân trong mọi trận đấu tại EURO 2020, giải đấu khép lại với thất bại trước Italy ở chung kết; anh đá chính mọi trận tại World Cup 2022 cho đến khi đội tuyển bị Pháp loại ở tứ kết, lần đầu mang băng đội trưởng tuyển Anh trong trận gặp Bỉ năm 2024, và là cầu thủ ngoài hàng thủ duy nhất thi đấu trọn vẹn mọi phút tại EURO 2024 trước thất bại 1–2 trước Tây Ban Nha ở chung kết.

Arsenal trả trước 100 triệu bảng để chiêu mộ anh vào tháng 7 năm 2023, lập kỷ lục chuyển nhượng của câu lạc bộ; con số này có thể tăng thêm 5 triệu bảng, và mức phí ấy luôn được nhắc đến trong mọi cuộc đánh giá về anh. Đêm làm thay đổi cách người ta nhìn Rice diễn ra ngày 8 tháng 4 năm 2025, khi anh ghi hai bàn từ những quả đá phạt trực tiếp trong chiến thắng 3–0 trước Real Madrid ở tứ kết Champions League, trở thành cầu thủ đầu tiên làm được điều đó trong một trận đấu loại trực tiếp của giải. Anh được bầu là cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải 2024–25 của Arsenal, rồi tiếp tục nhận danh hiệu này ở mùa 2025–26 — chiến dịch mà câu lạc bộ giành chức vô địch Premier League đầu tiên sau 22 năm, vào chung kết League Cup và thua Paris Saint-Germain trên chấm luân lưu ở chung kết Champions League tại Budapest sau trận hòa 1–1.

Những hoài nghi chưa bao giờ hoàn toàn biến mất, và một số trong đó cũng có cơ sở. Suốt nhiều năm, Rice bị đóng khung là một chuyên gia đánh chặn, với giá trị chủ yếu nằm ở những pha cắt bóng và đường chuyền ngang; mức phí chuyển nhượng khiến người ta đặt câu hỏi liệu bất kỳ tiền vệ trụ nào có đáng giá đến thế hay không. Scholes vẫn cho rằng anh chạm bóng quá nhiều lần so với một tiền vệ trung tâm, và nếu chơi một hoặc hai chạm thì gần như không thể bị ngăn cản. Việc chuyển sang khoác áo tuyển Anh cũng khiến Rice phải trả giá: tháng 9 năm 2019, anh nói mình từng nhận những lời đe dọa giết người trên mạng; trước đó, vào tháng 3 cùng năm, anh đã xin lỗi vì những bình luận ủng hộ IRA mà mình đăng lên mạng xã hội khi còn là thiếu niên vào năm 2015. Những bàn thắng và danh hiệu kể từ đó đã làm thay đổi cách cuộc tranh luận này được đặt ra, nhưng chưa khép lại nó.

World Cup 2026 phơi bày cả hai mặt của Rice. Anh kiến tạo cho Harry Kane ghi bàn từ quả phạt góc trong chiến thắng mở màn 4–2 trước Croatia, rồi đá chính ở tứ kết gặp Na Uy sau khi, theo lời Thomas Tuchel, dành phần lớn ba ngày trước đó nằm trên giường; anh được thay ra khi hiệp một khép lại trong chiến thắng 2–1. Argentina loại tuyển Anh ở bán kết tại Atlanta bằng hai bàn thắng muộn. Trong trận tranh hạng ba với Pháp tại Miami ngày 18 tháng 7, Rice mang băng đội trưởng thay Kane, ghi bàn sau hai phút 14 giây và thực hiện quả phạt góc để Ezri Konsa đánh đầu trong chiến thắng 6–4. Đó là lần thứ 80 anh khoác áo đội tuyển, đồng thời đưa anh trở thành cầu thủ Arsenal đầu tiên làm đội trưởng tuyển Anh tại một kỳ World Cup nam.

Trở lại Arsenal, chiến dịch bảo vệ chức vô địch khởi đầu với Rice ở vị trí trung tâm. Mùa hè đó, câu lạc bộ giành Community Shield; đến ngày 21 tháng 10, anh ghi bàn gỡ hòa muộn trong trận hòa 2–2 trên sân Bayern Munich tại Champions League, trước khi thực hiện quả tạt ở Anfield ngày 1 tháng 11, giúp Arsenal vươn lên đầu bảng. Năm 2026, anh lần thứ ba liên tiếp có tên trong danh sách rút gọn đề cử Ballon d’Or, giải thưởng năm đó thuộc về Kane, đội trưởng tuyển Anh của anh. Ngoài sân cỏ, Rice có một con trai chào đời năm 2022 với người bạn đời lâu năm Lauren Fryer; tên con được xăm trên cánh tay anh.

Tháng 1 tới, anh sẽ bước sang tuổi 28, giữa mùa giải mà Arsenal muốn khép lại bằng chức vô địch quốc nội năm thứ hai liên tiếp cùng danh hiệu châu Âu đã vuột mất ở Budapest. Sau đó là EURO 2028, giải đấu do Anh và Cộng hòa Ireland đồng đăng cai — hai quốc gia mà Rice từng phải lựa chọn giữa.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, cầu thủ bóng đá, premier league, Arsenal, Harry Kane, Declan Rice, England national football team, West Ham United