Eugene Levy: diễn viên hài từ American Pie đến giải Emmy với Schitt’s Creek

Eugene Levy

Photo: Desmond Herzfelder / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	17 tháng 12, 1946 Hamilton, Ontario, Canada
Nghề nghiệp	Diễn viên, nghệ sĩ hài và biên kịch
Nổi tiếng với	Đi Tìm Dory, Đoàn Tụ Kiểu Mỹ, Bộ Tứ Tinh Nghịch
Giải thưởng	Emmy · Grammy (đồng giải) · Giải của Hội phê bình phim New York cho nam diễn viên phụ xuất sắc nhất · Giải Nghệ thuật Biểu diễn của Toàn quyền · Huân chương Canada hạng Companion · Giải Màn ảnh Canada cho nam diễn viên chính xuất sắc nhất trong series hài

Phần lớn sự nghiệp, Eugene Levy luôn có vẻ như chỉ muốn ở một nơi nào khác. Gương mặt ông như thể đang mắc kẹt trong một ý tưởng tồi tệ của người khác; suốt hàng chục năm, Hollywood thuê ông đứng bên cạnh ngôi sao chính và phản ứng trước mọi chuyện. Điều kỳ lạ trong giai đoạn cuối sự nghiệp là giờ đây chính gương mặt ấy lại trở thành tâm điểm của chương trình. Apple đưa ông đi khắp thế giới chính vì ông chẳng muốn đi, còn người đàn ông nói rằng mình không cần làm việc nữa vẫn liên tục nhận thêm việc.

Mâu thuẫn ấy không nghịch lý như thoạt nhìn. Sự lúng túng của ông trên màn ảnh vốn luôn là sản phẩm do biên kịch tạo dựng, được hình thành trong các phòng viết hài kịch tình huống và những bộ phim dài ứng tác, nơi ông nắm quyền kiểm soát nhiều hơn hẳn những gì một cảnh phản ứng đơn thuần có thể gợi ra. Không ít khán giả chỉ biết ông qua vai người cha trong American Pie chẳng hề hay rằng ông đồng biên kịch bốn phim giả tài liệu của Christopher Guest, hay ông từng cùng nhận một giải Grammy cho ca khúc trong một phim đó.

Ông lớn lên ở trung tâm Hamilton, Ontario, nơi ông chào đời ngày 17 tháng 12 năm 1946 trong một gia đình Do Thái. Mẹ ông, Rebecca, đến Canada từ khu Gorbals ở Glasgow; cha ông, Joseph, là quản đốc tại một nhà máy ô tô. Khi học tại trường trung học Westdale, ông được bầu làm chủ tịch hội học sinh. Đến lúc áp phích vận động tranh cử của ông bị bôi chữ “Jew”, ông kiên quyết không gỡ xuống. Tại Đại học McMaster, nơi ông tốt nghiệp ngành xã hội học năm 1969, ông giữ chức phó chủ tịch ban phim sinh viên và gặp đạo diễn tương lai Ivan Reitman.

Cánh cửa sự nghiệp mở ra nhờ một vở nhạc kịch. Phiên bản dàn dựng tại Toronto của Godspell năm 1972 tuyển toàn bộ diễn viên địa phương; đoàn diễn có Levy, Martin Short, Gilda Radner, Andrea Martin, Dave Thomas và Victor Garber, còn Paul Shaffer đảm nhiệm vai trò giám đốc âm nhạc. Sau đó, Levy lên sân khấu Second City ở Toronto rồi tham gia SCTV, loạt chương trình hài kịch tình huống phát sóng từ năm 1976 đến 1984. Earl Camembert, người dẫn chương trình thời sự đần độn và dễ chạm tự ái của ông, là hình mẫu cho phần lớn những vai diễn về sau: một người có lòng tự trọng khiêm tốn nhưng bảo vệ nó chẳng ra sao. Ông còn đóng vai danh hài phòng trà Bobby Bittman và nghệ sĩ accordion Stan Schmenge.

Hollywood phần lớn chỉ muốn ông đóng vai phụ. Ông xuất hiện trong National Lampoon’s Vacation, Splash của Ron Howard và phiên bản Father of the Bride có Steve Martin. Chỉ hai lần tên ông được đưa lên vị trí nổi bật trên tựa phim: trong Armed and Dangerous, đóng cùng người bạn ở SCTV John Candy, và nhiều năm sau là The Man, bên cạnh Samuel L. Jackson. Vai diễn giúp ông được khán giả trẻ nhận ra xuất hiện vào năm 1999, khi American Pie giao cho ông vai Noah Levenstein, cha của nhân vật do Jason Biggs thủ vai. Những cuộc trò chuyện thẳng thắn về tình dục giữa hai cha con trở thành màn tra tấn khó chịu nhất phim. Ông tiếp tục trở lại với vai này cho đến năm 2012.

Những tác phẩm quan trọng hơn lại nằm ở nơi khác. Cùng Guest, ông đồng biên kịch và diễn xuất trong Waiting for Guffman, Best in Show, A Mighty Wind và For Your Consideration — những bộ phim được xây dựng từ đề cương thay vì kịch bản hoàn chỉnh, với lời thoại được tìm ra ngay trước máy quay. Trong A Mighty Wind, khi vào vai Mitch Cohen, ca sĩ nhạc dân gian bất ổn về cảm xúc tái hợp với bạn diễn cũ để biểu diễn một đêm duy nhất, ông đã có màn trình diễn buồn bã nhất sự nghiệp. Vai diễn mang về cho ông giải Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất của Hội phê bình phim New York; ca khúc chủ đề do ông viết cùng Guest và Michael McKean cũng giành giải Grammy.

Đó là mâu thuẫn mà lịch sử điện ảnh thường bỏ qua. Điện ảnh đại chúng liên tục mời Levy vào những vai tận dụng ít khả năng của ông nhất. Giữa các phim của Guest, ông đóng người cha ngượng nghịu hoặc gã bạn đồng hành hậu đậu trong những phim hài của hãng phim lớn như Cheaper by the Dozen 2 và The Man — những tác phẩm xem khả năng bắt nhịp của ông chẳng khác nào hiệu ứng âm thanh, và không để lộ chút dấu vết nào của cây bút đứng sau Earl Camembert hay Mitch Cohen. Phải đến khi tự tay xây dựng một chương trình, ông mới có cơ hội điều chỉnh lại cách nhìn về mình.

Chương trình ấy là Schitt’s Creek, do ông đồng sáng tạo cùng con trai Dan Levy cho CBC và Pop TV. Phim phát sóng từ năm 2015 đến 2020, với Levy vào vai Johnny Rose, ông trùm cửa hàng cho thuê băng đĩa mất sạch tài sản và chuyển cả gia đình đến sống trong một nhà nghỉ ở thị trấn nhỏ mà trước đó ông từng mua như một trò đùa. Cốt truyện đảo ngược hình tượng cũ của ông: Johnny là thành viên duy nhất nhà Rose vẫn giữ được bình tĩnh, còn Levy biến vai người thẳng thắn, điềm đạm thành một chân dung nhân hậu được khắc họa từ tốn. Gia đình trên phim cũng là gia đình ngoài đời: con gái ông, Sarah Levy, đóng vai cô phục vụ Twyla, còn em trai ông, Fred, là nhà sản xuất. Mùa cuối cùng càn quét các hạng mục hài tại lễ trao giải Emmy tháng 9 năm 2020, trở thành phim hài đầu tiên làm được điều đó, với các giải thưởng dành cho Catherine O’Hara, Dan Levy và Annie Murphy; riêng Eugene giành giải Nam diễn viên chính xuất sắc trong loạt phim hài.

Chặng sự nghiệp thứ hai của ông gắn với truyền hình không có kịch bản. Từ năm 2023, ông dẫn chương trình kiêm sản xuất điều hành The Reluctant Traveler cho Apple TV+, loạt phim du lịch có ý tưởng hài nằm ngay trong tựa đề: Levy công khai thích ở nhà hơn, nhưng chương trình vẫn đưa ông lên đường. Ông gọi đây là “một trải nghiệm giàu ý nghĩa về mặt cảm xúc”, đồng thời thừa nhận mình không còn cần phải làm việc nữa. Định dạng này có một điểm dễ chịu: một người nổi tiếng càu nhàu trong những khách sạn xa hoa tạo nên kiểu khó ở khá êm ái, và các tập hay nhất là khi màn diễn ấy lắng xuống. Mùa thứ ba, khởi chiếu ngày 19 tháng 9 năm 2025, đã cho thấy điều đó qua buổi chiều tại Lâu đài Windsor, nơi Hoàng tử William trò chuyện với ông về nỗi nhớ bà nội và gọi năm 2024 là năm khó khăn nhất mình từng trải qua. Levy phần lớn chỉ lắng nghe, và đó là chương trình truyền hình hay nhất mà loạt phim này từng làm được.

Levy kết hôn với Deborah Divine, người từng làm việc trong lĩnh vực sản xuất truyền hình, vào năm 1977; họ nuôi dạy Dan và Sarah tại Toronto. Phần lớn các danh hiệu ông nhận được là của Canada: Giải Nghệ thuật Biểu diễn của Toàn quyền năm 2008, được bổ nhiệm vào Huân chương Canada năm 2011 rồi thăng cấp lên Companion năm 2022, cùng một vị trí trên Đại lộ Danh vọng Canada. Năm 2024, ông được trao một ngôi sao trên Đại lộ Danh vọng Hollywood; cũng trong năm đó, ông và Dan cùng dẫn lễ trao giải Emmy. Được phong làm thị trưởng danh dự của Pacific Palisades năm 2021, ông mất ngôi nhà tại đây trong trận cháy rừng tháng 1 năm 2025.

Năm nay, ông chủ yếu xuất hiện như một nhân chứng cho chính lịch sử của mình trong Marty, Life Is Short, phim tài liệu của Netflix về Martin Short, và You Had to Be There, bộ phim kể về vở Godspell ở Toronto năm ấy. Tháng 6 năm 2026, Apple gia hạn The Reluctant Traveler thêm mùa thứ tư gồm tám tập; Levy vẫn nhập vai khi nói rằng sau ba mùa, ông “gần như đã chấp nhận, dù không mấy vui vẻ” rằng chương trình tồn tại nhờ mình gật đầu đồng ý. Chưa có ngày phát sóng nào được công bố. Ở tuổi bảy mươi chín, người đàn ông miễn cưỡng nhất làng hài vẫn chưa tìm ra lý do để nói không.