Dan Levy, cha đẻ Schitt’s Creek chọn nỗi đau mất mát và giới mafia sau kỷ lục Emmy

Dan Levy

Photo: Patrick.suechan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	9 tháng 8, 1983 Toronto, Ontario, Canada
Nghề nghiệp	Diễn viên, biên kịch, đạo diễn và nhà sản xuất
Nổi tiếng với	Mùa Hạnh Phúc Nhất, Dinh Thự Ma Ám, Thú Nhận Với Tình Yêu
Giải thưởng	4 Emmy · 2 Giải Canadian Screen · Member of the Order of Canada

Phần lớn những người thắng mọi giải thưởng trong một đêm sẽ dành phần còn lại của sự nghiệp để tìm cách làm lại điều đó. Dan Levy thì chọn hướng ngược lại. Sau khi bộ phim hài tình huống do anh cùng cha mình xây dựng càn quét đêm trao giải lớn nhất của truyền hình Mỹ, anh rời xa công thức đã đưa mình tới thành công: làm một bộ phim lặng lẽ về người đàn ông góa vợ, dẫn chương trình thi nấu ăn chỉ kéo dài một mùa, rồi tự viết mình vào một phim hài tội phạm xoay quanh vị mục sư đồng tính bị băng đảng tống tiền. Câu hỏi luôn đeo bám sự nghiệp của Levy chưa bao giờ là liệu anh có thể khiến khán giả bật cười hay không. Mà là liệu người tạo ra David Rose có thuyết phục được khán giả theo mình đến một nơi mà David Rose chẳng bao giờ đặt chân tới.

Cho đến nay, câu trả lời của anh là cứ tiếp tục tiến lên. Big Mistakes, loạt phim Netflix do anh đồng sáng tạo với Rachel Sennott và đóng vai chính, đã được gia hạn mùa thứ hai; Levy nói về tác phẩm như một câu chuyện mà anh đã hình dung sẵn cái kết. Điều đó rất đúng với con người anh. Trong một ngành công nghiệp tưởng thưởng cho những người ứng biến, Levy là người lên kế hoạch, và kế hoạch ấy luôn bao gồm việc rời đi trước khi có ai yêu cầu anh làm thế.

Daniel Joseph Levy, con trai của danh hài Eugene Levy và Deborah Divine, lớn lên ở Toronto. Sinh ngày 9 tháng 8 năm 1983, anh chào đời trong một gia đình đón mừng cả Giáng sinh lẫn Hanukkah. Cha anh là người Do Thái, mẹ theo đạo Tin Lành, và anh đã làm lễ bar mitzvah. Theo lời Levy, lớn lên bên cạnh một trong những diễn viên hài nổi tiếng nhất Canada không phải là con đường tắt. Anh học tại North Toronto Collegiate Institute, rồi theo học ngành sản xuất phim ở York University và Ryerson University — hành trình của một người muốn hiểu cách một chương trình được tạo nên, chứ không chỉ cách xuất hiện trong đó.

Dù vậy, anh bắt đầu bằng việc xuất hiện trên màn ảnh. Levy là một trong bảy người dẫn chương trình đầu tiên của MTV Live trên MTV Canada, rồi trở thành gương mặt quen thuộc khi dẫn The After Show cùng Jessi Cruickshank và tham gia các chương trình ăn theo, trong đó có The Hills: The After Show và The City: Live After Show. Những chương trình này đòi hỏi phản ứng nhanh trước các chương trình truyền hình của người khác — hóa ra lại là bước rèn luyện tốt cho nghề viết. Anh còn viết kịch bản, sản xuất và đóng chính trong chương trình đặc biệt mùa lễ hội của MTV do mình thực hiện, Daniel Levy’s Holi-Do’s & Don’ts; đồng dẫn chương trình đưa tin trên thảm đỏ; tham gia chương trình tường thuật Thế vận hội Mùa đông Vancouver 2010 của CTV; và cầm đuốc Olympic trong một chặng rước đuốc. Sau năm năm, anh rời MTV Canada vào năm 2011.

Những vai diễn trong giai đoạn ấy khá nhỏ. Anh vào vai một nhà sản xuất phim trong bốn tập của Degrassi: The Next Generation, xuất hiện trong phim giật gân Cyberstalker và đảm nhận vai phụ trong Admission, phim hài có Tina Fey và Paul Rudd. Không tác phẩm nào trong số đó báo trước điều sắp đến.

Điều tiếp theo là một công ty sản xuất. Năm 2015, Levy thành lập Not a Real Company Productions cùng cha mình và hai nhà sản xuất Andrew Barnsley, Fred Levy; dự án đầu tiên của công ty là Schitt’s Creek trên CBC. Tiền đề về một gia đình giàu có mất sạch tài sản, buộc phải sống ở thị trấn nhỏ mà họ từng mua như một trò đùa, nghe giống một vở hài châm biếm về sự báo ứng. Nhưng Levy viết câu chuyện theo hướng ấm áp hơn. Anh đồng sáng tạo loạt phim với Eugene Levy, vào vai cậu con trai David Rose khó gần, ám ảnh hình ảnh bản thân, đồng thời quy tụ bên mình cha, chị gái Sarah Levy, Catherine O’Hara, Annie Murphy và Chris Elliott.

Bộ phim tiến triển chậm rãi, rồi bỗng chốc bứt phá. Phần lớn danh tiếng của tác phẩm bắt nguồn từ một quyết định của Levy về chính thị trấn trong phim: anh xây dựng một nơi mà nạn kỳ thị người đồng tính đơn giản là không tồn tại. David là người toàn tính, mối quan hệ của anh với Patrick được khắc họa nghiêm túc như mọi chuyện tình khác trong phim, và không nhân vật nào bị trừng phạt vì yêu bất kỳ ai. Levy từng nói rằng ở một số vùng của nước Mỹ, xu hướng tính dục không rạch ròi của David là dấu hỏi lớn, và chính những vấn đề như vậy khiến anh hào hứng. Ban đầu, một số khán giả cho rằng lựa chọn này có phần ngây thơ. Đến mùa cuối, nó đã trở thành một tuyên ngôn.

Levy cũng là người quyết định thời điểm khép lại loạt phim. Tháng 3 năm 2019, anh thông báo mùa thứ sáu sẽ là mùa cuối cùng, gọi cơ hội kết thúc câu chuyện theo đúng ý của cả nhóm là một đặc ân hiếm có. Mùa cuối nhận được 15 đề cử Primetime Emmy; đến năm 2020, Schitt’s Creek trở thành phim hài đầu tiên trong một năm thắng cả bốn hạng mục diễn xuất lớn, đồng thời là loạt phim hài hoặc chính kịch đầu tiên giành trọn cả bảy giải thưởng lớn. Levy thắng giải loạt phim hài, nam diễn viên phụ, biên kịch và đạo diễn, trở thành người đầu tiên thắng ở cả bốn lĩnh vực ấy trong cùng một năm. Trước đó, loạt phim đã mang về cho anh các giải Canadian Screen Awards ở hạng mục loạt phim hài xuất sắc nhất và biên kịch; tổng cộng, công việc của anh với phim giúp anh giành bốn giải thưởng.

Hình ảnh công chúng về Levy trong những năm ấy — người con ân cần đứng chung sân khấu với cha — không cho thấy anh có thể sắc sảo đến mức nào. Năm 2017, khi bắt đầu dẫn The Great Canadian Baking Show trên CBC cùng Julia Chan, anh bị một nhà phê bình của The Globe and Mail gọi là có vẻ ẻo lả trong bài đánh giá tập đầu tiên. Levy cho rằng từ này mang tính xúc phạm, vô trách nhiệm và kỳ thị người đồng tính. Biên tập viên phụ trách độc giả của tờ báo đáp lại rằng nhà phê bình không biết Levy là người đồng tính và chỉ muốn nói anh có vẻ kiểu cách, đồng thời thừa nhận ý nghĩa của từ ngữ thay đổi theo cộng đồng mà chúng tác động đến. Levy tiếp tục dẫn mùa thứ hai rồi rời chương trình vào năm 2019, với lý do lịch trình. Sự việc cho thấy một điều về sau càng trở nên quan trọng: anh không có ý định làm người dẫn chương trình dễ mến nếu cái giá phải trả là để một lời miệt thị được xem như cách miêu tả bình thường.

Cũng chính bản năng ấy định hình cách Levy sử dụng tầm ảnh hưởng sau khi Schitt’s Creek trở thành hiện tượng trên các nền tảng phát trực tuyến. Mùa hè năm 2020, anh đăng ký học Indigenous Canada, khóa học trực tuyến miễn phí của University of Alberta, giới thiệu khóa học với người theo dõi, tổ chức 12 cuộc trò chuyện phát trực tiếp cùng giảng viên và khách mời, đồng thời hứa quyên góp đối ứng cho Khoa Nghiên cứu Bản địa của trường với mức tối đa 25.000 đô la. Năm 2023, anh được bổ nhiệm làm Thành viên Order of Canada; phần ghi nhận nêu bật cả hoạt động ủng hộ cộng đồng 2SLGBTQI+ lẫn những đóng góp của anh cho truyền hình Canada.

Những năm sau giải Emmy khiến bức tranh phê bình về Levy trở nên phức tạp hơn, và cũng thú vị hơn. Năm 2021, anh ký hợp đồng hợp tác sản xuất dài hạn với Netflix, sau thỏa thuận ba năm trước đó với ABC Signature; trong giai đoạn đầu, anh dành thời gian nhận lời tham gia các dự án của người khác. Anh góp mặt trong dàn diễn viên phim HBO Coastal Elites của Paul Rudnick, được quay từ xa trong đại dịch. Tháng 2 năm 2021, anh dẫn Saturday Night Live, với Phoebe Bridgers là khách mời âm nhạc. Anh vào vai John, người bạn khuyên nhủ nhân vật của Kristen Stewart trong Happiest Season; một hướng dẫn viên du lịch trong Haunted Mansion của Disney; Andy Warhol trong Unfrosted của Jerry Seinfeld; và thầy Molloy, giáo viên viết lách khắt khe mà Maeve gặp ở Mỹ, trong mùa cuối của Sex Education.

Các dự án riêng của anh lại chật vật hơn. The Big Brunch, cuộc thi nấu ăn do Levy sáng tạo và dẫn chương trình cho HBO Max cùng hai giám khảo Sohla El-Waylly và Will Guidara, trao cho các đầu bếp cơ hội giành 300.000 đô la, nhưng bị hủy sau một mùa gồm tám tập. Phim điện ảnh đầu tay do anh viết kịch bản và đạo diễn, Good Grief, ra rạp với số lượng hạn chế vào cuối năm 2023 trước khi lên Netflix. Levy vào vai Marc, một người đang đau buồn vì mất chồng — nhân vật do Luke Evans thủ vai — và cố giữ gìn tình bạn với những nhân vật do Ruth Negga và Himesh Patel đảm nhận trong chuyến đi Paris. Giới phê bình chia rẽ. Peter Debruge của Variety đánh giá cao sự chân thành của phim, trong khi Brian Tallerico của RogerEbert.com nhận xét Levy tự nhiên trước ống kính nhưng vẫn đang tìm tiếng nói đạo diễn của mình; The Hollywood Reporter thì cho rằng tác phẩm chân tình hơn là lay động. Bộ phim có những khiếm khuyết thường thấy ở tác phẩm đầu tay, nhưng cũng là tuyên ngôn rõ ràng nhất về điều Levy muốn làm sau gia đình Rose: giữ lấy sự dịu dàng trong lối hài của mình và xem liệu nó có đứng vững khi không còn những câu đùa hay không.

Căng thẳng ấy cũng theo anh lên sân khấu lớn nhất của ngành giải trí. Tháng 9 năm 2024, anh cùng Eugene Levy dẫn lễ trao giải Primetime Emmy lần thứ 76. Một số nhà phê bình khen sự tự nhiên, ấm áp giữa hai cha con; những người khác, trong đó có Variety, nhận xét buổi lễ tẻ nhạt, còn hai người dẫn thì dễ mến nhưng khó đọng lại trong trí nhớ. Levy đã trở thành kiểu nghệ sĩ biểu diễn mà truyền hình tin tưởng giao phó đêm quan trọng nhất, và các bài đánh giá cho thấy sự tin tưởng ấy không tự động biến thành yếu tố bất ngờ.

Sau máy quay, anh vẫn tiếp tục xây dựng các dự án. Thông qua hãng sản xuất của mình, anh sản xuất Lilith Fair: Building a Mystery, phim tài liệu của Ally Pankiw về lễ hội âm nhạc do Sarah McLachlan sáng lập; tác phẩm ra mắt tại Toronto International Film Festival năm 2025. Anh cũng lồng tiếng cho nhân vật Joel trong phim hoạt hình Smurfs. Không dự án nào là một tuyên ngôn, nhưng cả hai đều phù hợp với xu hướng gắn bó với các cộng sự Canada và những câu chuyện về các cộng đồng tự tay gây dựng điều gì đó cho riêng mình.

Big Mistakes là dự án cuối cùng đặt ra phép thử cho câu hỏi đã theo Levy rời khỏi Schitt’s Creek. Netflix chọn thực hiện loạt phim vào năm 2025 trong khuôn khổ thỏa thuận với anh. Ban đầu, tác phẩm được hình dung là dự án để Levy và Rachel Sennott đóng vai hai anh em, cho đến khi phim hài HBO I Love LA của Sennott được duyệt thành loạt phim và Taylor Ortega thay cô đảm nhận vai chị gái của Levy. Levy là người điều hành sản xuất kiêm dẫn dắt loạt phim, đồng thời vào vai Nicky, một mục sư công khai là người đồng tính, bị lôi vào thế giới tội phạm có tổ chức cùng cô em gái Morgan không biết định hướng cuộc đời ra sao. Laurie Metcalf vào vai mẹ của họ; Abby Quinn, Boran Kuzum và Jack Innanen đảm nhận các vai chính khác. Phim được quay tại New Jersey, gồm tám tập phát hành ngày 9 tháng 4 năm 2026. Các bài đánh giá tích cực hơn so với Good Grief, và loạt phim có hai tuần lọt vào top 10 toàn cầu của Netflix ở hạng mục chương trình truyền hình tiếng Anh. Tháng 5 năm 2026, Netflix thông báo gia hạn mùa thứ hai và ký thỏa thuận ưu tiên xem xét dự án mới với Levy; anh mô tả loạt phim có cấu trúc hướng tới năm mùa, với hình ảnh kết thúc đã hiện rõ trong đầu.

Năm đó cũng mang đến mất mát. Catherine O’Hara, người đóng vai mẹ anh, Moira Rose, suốt sáu mùa phim, qua đời ngày 30 tháng 1 năm 2026, hưởng thọ 71 tuổi. Tại lễ trao giải Primetime Emmy lần thứ 78 vào tháng 9, Levy cùng Annie Murphy và Macaulay Culkin mở đầu phần tưởng niệm những người đã khuất, nhớ về người phụ nữ từng đóng vai mẹ của họ trên màn ảnh. Levy nói bài học cô truyền cho anh là hãy tin vào bản năng của cô và nói đồng ý, bởi cô luôn đi trước mọi người rất xa, còn những người khác rồi sẽ học cách bắt kịp. Đó là lời nhắc về việc phép màu của bộ phim được tạo nên cùng những người xung quanh anh nhiều đến thế nào, và về cách anh vẫn luôn cẩn trọng ghi nhận công lao của họ.

Ngoài màn ảnh, Levy chia thời gian sống giữa Toronto và Los Angeles; anh từng gọi London, nơi mình sống năm 2005, là thành phố yêu thích nhất. Anh công khai là người đồng tính từ năm 18 tuổi và đã nói thẳng về điều đó; năm 2019, Queerty đưa anh vào danh sách những gương mặt được vinh danh Pride50. Anh giữ kín phần lớn đời tư, còn các tác phẩm là nơi anh thể hiện lập trường mình muốn đưa ra trước công chúng.

Tiếp theo sẽ là mùa thứ hai của Big Mistakes, với Levy tiếp tục đảm nhiệm vai trò biên kịch, nhà sản xuất và diễn viên chính. Đây là dự án đầu tiên đặt cược dài hơi vào một thế giới do Dan Levy tạo nên nhưng không phải Schitt’s Creek, và những con số ban đầu cho thấy khán giả sẵn lòng theo anh bước vào đó. Người từng tự lên kế hoạch rời khỏi một bộ phim ăn khách giờ phải làm một việc khó hơn: ở lại đủ lâu để gây dựng nên một thành công khác.