Claire Liu, tay vợt viết về nỗi hoài nghi rồi giành danh hiệu WTA đầu tiên

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 5, 2000 Thousand Oaks, California, United States
Nghề nghiệp	Vận động viên quần vợt chuyên nghiệp
Giải thưởng	Wimbledon đơn nữ · Wimbledon đôi nữ · Hong Kong Open

Trong phần lớn sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp, Claire Liu theo đuổi song song hai con đường. Một diễn ra trên sân, thường là ở các vòng loại với chỉ lác đác vài khán giả theo dõi. Con đường kia mở ra trong những phòng khách sạn, trên Substack mang tên Finding Claire-ity, nơi cô viết với sự thẳng thắn hiếm thấy về những lần bật khóc trước trận đấu và hy vọng rằng chiến thắng rồi sẽ giúp cô cảm thấy mình được chấp nhận. Tháng này tại Hong Kong, hai câu chuyện ấy cùng hội tụ; tay vợt từng vô địch Wimbledon trẻ, sau nhiều năm hoài nghi liệu mình có bao giờ sánh được với phiên bản tuổi thiếu niên của chính mình, đã nâng chiếc cúp đầu tiên trên WTA Tour.

Nỗi hoài nghi ấy chưa bao giờ là sự giả vờ. Liu lớn lên ở Thousand Oaks, miền Nam California, là con gái của những người nhập cư Trung Quốc, và đã đánh bại các tay vợt trưởng thành từ trước khi đủ tuổi lái xe: cô giành danh hiệu chuyên nghiệp đầu tiên trên sân đất nện năm 14 tuổi, trở thành tay vợt trẻ nhất làm được điều đó kể từ Anna Kournikova. Thành công đến sớm như vậy đặt ra một cột mốc để so sánh, và phần lớn những gì xảy ra sau đó đều bị đặt cạnh cột mốc ấy.

Đỉnh cao ở cấp độ trẻ của cô đến vào năm 2017, năm cô tròn 17 tuổi vào ngày 25 tháng 5. Một năm sau khi cùng Usue Arconada vô địch đôi nữ Wimbledon, cô để thua Whitney Osuigwe trong trận chung kết đơn nữ trẻ Pháp Mở rộng, rồi trở lại All England Club và đánh bại Ann Li trên sân số 1 trong trận chung kết giữa hai tay vợt Mỹ gốc Á, qua đó giành chức vô địch đơn nữ trẻ. Cô là người Mỹ đầu tiên đăng quang kể từ Chanda Rubin năm 1992, và chiến thắng đưa cô lên vị trí số 1 trên bảng xếp hạng trẻ.

Con đường tiến lên ở cấp chuyên nghiệp chậm hơn. Liu thắng trận đầu tiên tại một giải Grand Slam ở Wimbledon năm 2018, rồi buộc nhà vô địch sau đó, Angelique Kerber, phải đánh ba set. Tháng 8 năm 2021, cô lọt vào top 100 sau khi liên tiếp vô địch hai giải ITF ở Charlottesville và Charleston. Năm 2022, cô thắng một giải WTA 125 ở Paris sau khi đánh bại Beatriz Haddad Maia, vào chung kết giải đấu cấp tour đầu tiên tại Rabat, nơi Martina Trevisan đánh bại cô với tỷ số 6-2, 6-1, và loại hạt giống số một Ons Jabeur ở Monastir để có chiến thắng đầu tiên trước một tay vợt top 10. Tháng 1 năm 2023, cô vươn lên thứ hạng cao nhất sự nghiệp, số 52; đến mùa xuân năm đó, cô vào vòng ba Miami Open và gặp Iga Świątek ở vòng hai Roland Garros.

Đó là giai đoạn mà một bản tiểu sử gọn ghẽ hơn có thể gọi là bước đột phá, nhưng Liu đã dành không ít công sức để tháo gỡ cách nhìn ấy. “Khi lọt vào top 100, tôi nghĩ: ‘Ồ, mình làm được rồi’. Nhưng rồi khi thật sự vào top 100, tôi lại thấy hoàn toàn không phải vậy. Tôi vẫn khóc, vẫn hoảng loạn trước các trận đấu”, cô nói với trang web Roland Garros hồi tháng 5. Thành tích Grand Slam của cô kể lại câu chuyện ấy theo cách nghiệt ngã hơn: trước Wimbledon năm nay, cô đã dự 29 giải đấu lớn, trong đó có 20 lần góp mặt ở vòng đấu chính, và 13 lần dừng bước ngay vòng đầu mà chưa từng vào đến vòng ba. Danh hiệu trẻ trên bảng vinh danh Wimbledon dần trở thành lời trách cứ hơn là một thành tích đáng tự hào. “Tôi từng mong sự nghiệp chuyên nghiệp của mình có thể sánh được với những gì tôi đã làm ở cấp độ trẻ”, cô nói với cây bút tennis Ben Rothenberg vào tháng 7. Nhưng ngay từ đầu, đó đã là một phép so sánh sai lầm. Danh hiệu trẻ khó dự báo chính xác sự nghiệp chuyên nghiệp, và thành tựu của cô không thể bị đóng khung ở tuổi 17.

Năm 2024, áp lực cuối cùng cũng đè nặng lên cô. Sau Roland Garros, cô dừng thi đấu và thông báo trong bài đăng có tiêu đề “gone girl” rằng mình sẽ tạm rời xa quần vợt; phần còn lại của mùa giải, cô nghỉ ngơi để chăm sóc sức khỏe tinh thần. Cô trở lại vào tháng 1 năm 2025 và gần như ngay lập tức chấm dứt mối quan hệ hợp tác kéo dài tám năm với huấn luyện viên Chris Tontz. Sau này, trên blog, cô mô tả cuộc chia tay này là kết quả của “những tình huống khiến tôi choáng váng và không để lại cho tôi lựa chọn nào khác”. Theo cách gọi của chính cô, năm tiếp theo “đầy biến động”; đến mùa hè, thứ hạng của cô đã rơi khỏi top 400. Cô vẫn tiếp tục viết trong giai đoạn ấy: tháng 6, bài đăng “Asian Invasion” ghi lại những hành vi phân biệt đối xử thường ngày mà cô gặp trong làng quần vợt, trong đó có việc bị nhầm với những tay vợt châu Á khác; còn bài “The Year of Realizing Stuff” hồi tháng 12 đề cập đến chủ nghĩa hoàn hảo. Cô đã gặp một số chuyên gia trị liệu; cô thừa nhận một chủ đề trong những buổi trò chuyện ấy là vận động viên trượt băng nghệ thuật Alysa Liu, người có khả năng tách biệt kết quả thi đấu khỏi hạnh phúc cá nhân khiến cô khó tin. Quanh thời điểm US Open 2025, cô bắt đầu làm việc với huấn luyện viên Clemens Wagner; đến tháng 10, khi xếp hạng số 305, cô đánh bại Alexandra Eala ở Guangzhou trên đường vào bán kết.

Kết quả thi đấu khởi sắc trở lại vào năm 2026. Liu bắt đầu mùa giải ở vị trí số 221. Tháng 5, cô giành danh hiệu đầu tiên sau hai năm tại Trnava, Slovakia, rồi vượt qua vòng loại Roland Garros và vào vòng hai, nơi cô để thua Maria Sakkari. Tại Wimbledon, xếp hạng số 146 và chỉ có một trận đấu trên sân cỏ làm bước chạy đà, cô thắng ba vòng loại rồi đánh bại Hanne Vandewinkel và Zeynep Sönmez để lần đầu vào vòng ba một giải Grand Slam. Thành tích ấy đưa cô trở lại sân số 1, chín năm sau trận chung kết trẻ, để gặp Coco Gauff; Gauff cần ba set mới giành chiến thắng với tỷ số 6-3, 6-7(5), 6-2. Tháng 9, cô bổ sung danh hiệu WTA 125 thứ hai tại Barranquilla, sau khi đánh bại Anna Blinkova trong trận chung kết.

Hong Kong là nơi mọi thứ kết nối lại. Xếp hạng số 102 và mới chỉ tham dự vòng đấu chính thứ bảy trong năm, Liu lần lượt đánh bại Tatiana Prozorova, hạt giống số tám Katie Boulter, Sönmez một lần nữa và tay vợt vượt qua vòng loại Alexandra Shubladze mà không để thua set nào. Trong trận chung kết ngày 8 tháng 11, cô tái ngộ Eala, lúc này là hạt giống số hai. Eala giành break sớm; từ tỷ số 3-3, Liu thắng liền chín game để đoạt danh hiệu với tỷ số 6-3, 6-0, đồng thời đưa bóng vào sân thành công ở 88% số lần giao bóng một. Chính Liu là người đầu tiên nói rằng tỷ số có phần cách biệt hơn thực tế. “Tôi nghĩ cô ấy có cơ hội trong gần như mọi game. Tôi không nghĩ tỷ số phản ánh trọn vẹn diễn biến trận đấu”, Liu nói. Chiến thắng đưa cô lên vị trí số 69 vào ngày 9 tháng 11, thứ hạng cao nhất kể từ tháng 9 năm 2023.

“Không thể có cái kết nào đẹp hơn cho năm nay”, cô nói trong lễ trao cúp, đồng thời cảm ơn đội ngũ của mình “vì đã sát cánh và cùng tôi nỗ lực đến cùng”. Thứ hạng mới nhiều khả năng sẽ giúp cô vào thẳng vòng đấu chính Australian Open vào tháng 1. Ở Wimbledon, cô từng đùa rằng có thể một ngày nào đó mình sẽ viết phần tiếp theo cho bài luận cũ về lý do cô ghét các giải Grand Slam. Melbourne có thể sẽ mang đến cho cô chất liệu để viết tiếp.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, Wimbledon, Coco Gauff, Roland Garros, vận động viên quần vợt, Claire Liu, Hong Kong Open