Taika Waititi đã chỉ ra thủ phạm khiến Klara và Mặt Trời thất bại, và đó là giới phê bình. Trong một bài đăng trên Instagram dịp cuối tuần Halloween, đạo diễn Jojo Thỏ Đế gọi những người viết phê bình chê bai bộ phim chuyển thể từ Kazuo Ishiguro của ông là “không còn liên quan”, “lạc lõng với thực tế” và “lỗi thời”, những “linh hồn lạc lối đáng thương” đã thất bại trong vai trò nghệ sĩ nên quay sang làm nhà phê bình. Ông viết rằng mình không đọc bài phê bình. “Nhưng tôi có lắng nghe khán giả.”

Đó là một câu chuyện gọn gàng, và một phần báo chí chuyên ngành đã kể lại một phiên bản của nó. Bài mổ xẻ của Deadline về đợt phát hành khép lại bằng “bản chất bầy đàn của giới phê bình” đã cản trở những ý định thương mại tốt đẹp nhất. Vấn đề nằm ở dữ kiện. Những khán giả mà Waititi nói mình lắng nghe đã vắng mặt từ trước khi có bất kỳ bài phê bình nào được đăng, và bộ phim ông đang bênh vực đã được chỉnh sửa lại để chiều lòng chính họ.

Khán giả đã vắng mặt từ trước khi có phê bình

Theo Deadline, Sony đã định ngày phát hành rộng cho phim từ giữa tháng Tư, và sáu tuần trước khi ra rạp, các khảo sát đo mức quan tâm của khán giả chỉ ở “mức một chữ số thấp”. Đó là trước buổi ra mắt thế giới tại BFI London Film Festival, trước khi The Guardian gọi phim là “một mớ hỗn độn ủy mị”, và trước khi điểm của giới phê bình trên Rotten Tomatoes dừng ở khoảng một phần tư đánh giá tích cực. Các bài phê bình đã đẩy nhanh sự sụp đổ. Chúng không phải là thứ khởi đầu nó.

Phản ứng của Sony là rút lui. Theo thống kê của ScreenRant, hãng từng lên kế hoạch phát hành rộng trên khoảng 2.000 phòng chiếu, và Variety cho biết phim bị thu hẹp xuống mức phát hành vừa phải sau London. Dự báo trước cuối tuần của Variety vốn đã chỉ ở mức khiêm tốn 2 triệu USD. Phim mở màn tại Bắc Mỹ với 701.059 USD từ 880 rạp, trung bình dưới 800 USD mỗi phòng chiếu, theo The Numbers, và Variety xếp phim ở vị trí thứ 15 trong tuần. Laura Miller của Slate gọi phim là “đang trên đà trở thành một cú thất bại huyền thoại”.

Khán giả đã có được cái kết của mình

Vấn đề sắc bén hơn đối với lời biện hộ của Waititi là cái kết. Theo Deadline, một nguồn tin gần với các buổi chiếu thử mô tả cái kết ban đầu là “gây chán nản” và trung thành hơn với tiểu thuyết của Ishiguro. Waititi đã làm việc với nhà sản xuất Elizabeth Gabler của 3000 Pictures để quay bổ sung với Jenna Ortega vào tháng 4 năm 2025, đưa cái kết sang “một hướng tích cực hơn đáng kể”. Deadline được biết điểm chiếu thử đã tăng từ 83% tích cực lên 87% với cái kết mới, trong khi các nguồn khác cho rằng khán giả chưa bao giờ chấp nhận tông giọng của phim.

Như vậy, bộ phim đã được điều chỉnh theo khán giả trước khi giới phê bình được xem. Rồi giới phê bình trừng phạt chính sự điều chỉnh đó. Ý kiến chung của giới phê bình trên Rotten Tomatoes chê phim làm phẳng các ý tưởng của tiểu thuyết và gọi phim là “sến sẩm và điệu đà”. Trên Slate, Miller tự hỏi liệu có ai đó trong ê-kíp sợ rằng bám sát cuốn sách hơn sẽ khiến phim kém thương mại hay không. Các bài viết của Deadline cho thấy đã có người hành động theo nỗi sợ đó, và phiên bản thương mại vẫn không tìm được khán giả.

Khán giả thực sự đã nói gì

Những khán giả thực sự đến rạp đã đưa ra phán quyết hờ hững của riêng họ. Khảo sát khán giả khi rời rạp PostTrak, được Deadline dẫn lại, cho kết quả 69% tích cực và 48% chắc chắn sẽ giới thiệu phim, một kết quả yếu, với người xem dưới 25 tuổi chỉ chiếm 19% lượng khán giả. “Người hâm mộ Jenna Ortega không coi đây là phim của họ,” một nguồn tin nói với tờ báo chuyên ngành. Điểm khán giả 78% trên Rotten Tomatoes mà Waititi đăng là có thật. Nhưng đó cũng là điểm của số ít người đã mua vé.

Câu nói của ông rằng giới phê bình “cũng từng ghét Jojo Thỏ Đế” cũng không đứng vững trước dữ kiện. Bộ phim đó đạt nhãn “Certified Fresh” của Rotten Tomatoes với 81%, giành giải People’s Choice Award tại TIFF, mang về cho Waititi giải Oscar Kịch bản chuyển thể xuất sắc nhất và thu 93 triệu USD toàn cầu, theo Deadline.

Tiền bạc, và ai là người trả giá

Tính đến thứ Sáu thứ hai, phim thu được khoảng 1,07 triệu USD tại Bắc Mỹ và khoảng 1,7 triệu USD toàn cầu, theo The Numbers. Phim mở màn ở vị trí thứ 13 tại Úc với 257.000 USD, theo Variety Australia, và Sony được cho là đã hủy phát hành rạp tại Tây Ban Nha để hạn chế thua lỗ, theo Hobby Consolas được ScreenRant dẫn lại.

Sony có thể gánh được. Các nguồn tin nội bộ hãng nói với Deadline rằng chi phí ròng của phim trước tiếp thị ở mức hai mươi mấy triệu USD, gần cận trên của khoảng 20 triệu USD, dù các tài liệu tiền tài trợ mà tờ báo được xem ghi chi phí trực tiếp là 44,3 triệu USD trước khoảng 7,55 triệu USD trợ cấp dự kiến từ New Zealand. Spyglass và TSG chi trả một nửa ngân sách, chi phí tiếp thị của Sony thấp hơn nhiều so với 30 triệu USD toàn cầu khi đợt phát hành bị thu hẹp, và Netflix là nền tảng phát trực tuyến đầu tiên tại Mỹ cho các phim chiếu rạp của Sony. So với khoản lỗ hơn 150 triệu USD mà Deadline đưa tin về Digger của Tom Cruise, đây là một khoản xóa sổ trong tầm kiểm soát.

Ishiguro chưa bao giờ dễ bán ở các cụm rạp. Các nguồn tin tiếp thị nói với Deadline rằng cuốn tiểu thuyết không được đọc rộng rãi, nên không có sẵn lượng khán giả, và Mãi Đừng Xa Tôi, bộ phim chuyển thể từ cuốn tiểu thuyết phản địa đàng trước đó của ông, thu 2,4 triệu USD tại Bắc Mỹ. Lịch sử đó lẽ ra là lý lẽ cho một bộ phim lạ lùng hơn, trung thành hơn. Sony và Waititi đã chọn bản ấm áp hơn.

Hóa đơn rơi vào tên tuổi của đạo diễn, chứ không phải bảng cân đối kế toán của hãng phim. Waititi chỉnh phim theo khán giả chiếu thử, rồi nói với giới phê bình rằng ông chỉ trả lời trước khán giả. Khán giả đã có cái kết vui hơn, và họ vẫn ở nhà.