Bảng xếp hạng sức mạnh NFL: vấn đề phòng ngự lớn nhất của Rams là đầu gối ngôi sao Myles Garrett, và McVay không vội

Tuần này, hội đồng chuyên gia của ESPN đặt cùng một câu hỏi cho mọi đội bóng NFL: hàng phòng ngự đang gặp vấn đề gì? Phần lớn câu trả lời nhắc đến cả một tuyến, hàng thủ tuyến sau chắp vá hoặc khâu chống chạy để lọt khoảng trống. Với Los Angeles Rams, câu trả lời gói gọn trong một cái tên: Myles Garrett.

Chỉ một câu ấy đã nói lên tình cảnh của Rams trong cả mùa giải. Mùa xuân vừa qua, Los Angeles xây dựng một siêu đội hình xoay quanh tay săn quarterback đang nắm kỷ lục số lần sack trong một mùa, và các cuộc thăm dò trước mùa giải đã đặt Rams lên vị trí số một để ghi nhận canh bạc đó. Kể từ đó, gần như suốt mùa giải, anh phải hồi phục sau ca phẫu thuật đầu gối; thứ hạng của đội cũng tụt dần theo anh. Mới đây, Sean McVay khẳng định thời điểm Garrett trở lại vẫn chưa bắt đầu được tính.

Từ vị trí số 1 xuống số 8

Trong cuộc thăm dò trước mùa giải của ESPN với hơn một chục nhà phân tích, Rams đứng đầu. Sau một tháng, đội tụt xuống vị trí thứ bảy, kèm dòng nhận xét tóm tắt: “Chưa phải siêu đội hình… ít nhất là lúc này.” Tuần này, Rams xếp thứ tám với thành tích 2-3; Sarah Barshop chỉ ra vấn đề phòng ngự lớn nhất của đội bằng một cụm từ ngắn gọn cùng một cái tên: “Thiếu Myles Garrett.” Rams có tám lần sack, đồng hạng với con số ít thứ sáu trong giải. Nick Shook của NFL.com còn đánh giá gay gắt hơn. Anh xếp Los Angeles thứ 12, đồng thời chỉ ra hàng thủ chống chạy thường xuyên bị đẩy lùi và những án phạt đến không đúng lúc ở tuyến sau.

Sức ép từ tuyến phòng ngự là điều không thể dùng đội hình để giả vờ thay thế. Mùa trước, khi vẫn còn khoác áo Cleveland, Garrett có 23 lần sack, phá kỷ lục 22,5 lần do Michael Strahan và T.J. Watt cùng nắm giữ, đồng thời giành giải Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm lần thứ hai. Khi lần đầu yêu cầu Cleveland trao đổi mình, anh đã nói rõ mong muốn với chặng đường còn lại trong sự nghiệp: “Mục tiêu chưa bao giờ là đi từ Cleveland đến Canton; mục tiêu luôn là cạnh tranh và vô địch Super Bowl.” Ngày 1 tháng 6, Rams đã trả giá cho khát vọng ấy bằng tay săn quarterback Jared Verse, một lượt chọn vòng một năm 2027, một lượt chọn vòng hai năm 2028 và một lượt chọn vòng ba năm 2029.

Thi đấu một trận, rồi đầu gối gặp vấn đề

Đầu gối của Garrett đã là chuyện đáng chú ý từ trại huấn luyện, nơi chấn thương hạn chế anh tập luyện. Anh ra sân ở trận mở màn gặp 49ers tại Australia, chơi 40 lượt phòng ngự mà không có thống kê cá nhân nào đáng kể, trong một trận thua. Sau đó là phẫu thuật nội soi, rồi đưa vào danh sách dự bị chấn thương. Không có anh, Rams thắng hai trong bốn trận; trận gần nhất trong số đó tuột khỏi tay họ ở hiệp phụ tối thứ Hai: thất bại 34-37 trước Bills, trong đó cú đá 48 yard của Harrison Mevis bị chặn và Buffalo ấn định chiến thắng bằng cú đá từ cự ly 45 yard.

Giữa tháng 9, khi Garrett vừa bỏ nạng, McVay nghe như thể đang đếm ngược ngày anh trở lại. “Hôm qua cậu ấy còn phải dùng nạng, hôm nay đã đi lại không cần nạng, đúng là như Wolverine, hồi phục nhanh thật,” ông nói. Nhưng ngay trong hơi thở ấy, ông cũng nhấn mạnh giới hạn mà mình giữ vững từ đó đến nay: “Chúng tôi biết chắc cậu ấy sẽ phải nghỉ ít nhất bốn tuần, và chúng tôi sẽ không vội đưa cậu ấy trở lại.”

McVay đang bảo vệ điều gì?

Bốn tuần đã trôi qua. Khi được hỏi trong tuần này liệu ông có mở cửa sổ tập luyện 21 ngày cho Garrett trước trận sân nhà gặp Cardinals vào Chủ nhật hay không, McVay trả lời: “tuần này thì chắc chắn là không.” Ông cho biết “ca phẫu thuật diễn ra rất tốt” và quá trình hồi phục “được đánh giá từng tuần, tùy theo cảm nhận của cậu ấy.” Sau đó, ông nêu ra sự khác biệt chi phối toàn bộ mốc thời gian: “trở lại thi đấu và trở lại phong độ đỉnh cao là hai chuyện khác nhau.”

Đó là điểm khác biệt mà các cuộc thăm dò hằng tuần thường bỏ qua. Một khi Rams đưa Garrett vào diện có thể trở lại, đồng hồ sẽ bắt đầu chạy và không thể dừng: anh có 21 ngày để rời danh sách dự bị chấn thương, nếu không sẽ phải trở lại danh sách này hết mùa giải. Mở cửa sổ khi đầu gối đã đủ sức thi đấu nhưng anh vẫn chưa thể áp đảo đối thủ đồng nghĩa với việc Rams đem vũ khí lợi hại nhất mùa giải ra đánh cược với một hạn chót cố định. McVay liên tục chọn phương án ngược lại. “Hãy đặt cậu ấy vào vị thế thuận lợi để trở lại phong độ cao,” ông nói.

Mốc thời gian mà các bài tường thuật đưa ra đang dần trượt khỏi dự kiến. Jonathan Jones của The Athletic từng đưa tin Rams hy vọng Garrett có thể trở lại ở trận gặp Cardinals, ngày đầu tiên anh đủ điều kiện thi đấu; một nguồn tin của đội thì cho rằng có thể phải chờ thêm một tuần, đến trận gặp Raiders. Cửa sổ tập luyện vẫn chưa mở, đồng nghĩa mốc đầu tiên đã qua. Một bài viết cuối tháng 9 từng dự đoán anh có thể vắng mặt đến Tuần 9.

Các bảng xếp hạng sẽ tiếp tục hạ Rams sau mỗi tuần Garrett vắng mặt. Nhưng McVay đang tính một mốc khác: ngày cửa sổ tập luyện mở ra. Ông thà để đội tụt thêm vài bậc trong tháng 10 còn hơn để chiếc đồng hồ 21 ngày quyết định mùa giải của cầu thủ mà Los Angeles đã đánh đổi một lượt chọn vòng một để mang về.

Thẻ: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, power rankings, Sean McVay