Super Bowl LXI: thương vụ Myles Garrett là cách Les Snead sửa đúng một con số

Tháng 8 nào cũng vậy, cùng một danh sách lại được lan truyền, và tháng 8 nào cũng vậy, nó lại kết tinh thành cùng một nhận định: đây là những đội bóng đã tất tay. Los Angeles Rams đứng đầu danh sách ấy, và lý luận tự nó hình thành – giờ đây họ sở hữu cả MVP đương kim của giải đấu lẫn Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm trong cùng một đội hình, một cặp đôi chưa từng có đội bóng nào trong lịch sử môn thể thao này nắm giữ cùng lúc. Có vẻ như một cuộc mua sắm thả ga. Thực tế nó gần giống một công việc sửa chữa hơn.

Các bài báo thông thường chấm điểm những ngôi sao; chúng hiếm khi chấm điểm hệ thống. Hãy đóng khung Rams như một bảng xếp hạng tham vọng và bạn sẽ bỏ lỡ thứ mà tổng giám đốc của họ, Les Snead, thực sự mua. Snead không sửa một đợt áp sát quarterback mà Rams vốn không có – áp lực chưa bao giờ là vấn đề của họ. Ông sửa một thứ hẹp hơn, lạnh lùng hơn: điều xảy ra ở lượt hạ gục kết thúc một chuỗi tấn công. Khoảng cách giữa việc tạo ra áp lực và kết liễu nó chính là nơi mà mùa giải trước đã lặng lẽ đi sai, và đó cũng là khoảng cách duy nhất mà thương vụ này được xây dựng để thu hẹp.

Khoảng cách ấy có một hình hài. Los Angeles kết thúc mùa giải với vị trí đồng hạng ba từ dưới lên về số lần hạ gục quarterback ở lượt thứ ba trong toàn giải – chỉ xếp trên Dallas và San Francisco – trong khi đứng gần đầu bảng về tổng áp lực, với 47 lần hạ gục và tỷ lệ áp lực 41,6%, theo thống kê của CBS Sports. Hậu vệ biên mà họ đã trao đổi, Jared Verse, thể hiện chính xác khiếm khuyết đó: 80 lần gây áp lực lên quarterback, nhiều thứ sáu trong NFL, nhưng chỉ chuyển hóa thành 7,5 lần hạ gục. Nhiều nhiệt, không đủ sát thương. Ở những lượt quyết định, Rams đã để quarterback thoát tội, và hóa đơn đến muộn – họ để thủng lưới từ 30 điểm trở lên trong năm trong số chín trận cuối mùa, bao gồm hai thất bại trước nhà vô địch cuối cùng ở Seattle với trung bình gần 35 điểm.

Vào chính cái lỗ chính xác đó, Snead thả vào cầu thủ duy nhất làm được điều mà Rams không thể. Myles Garrett dẫn đầu NFL với 11 lần hạ gục quarterback ở lượt thứ ba mùa trước, nhiều hơn ba lần rưỡi so với bất kỳ ai khác, trên đường đến kỷ lục một mùa giải là 23 lần hạ gục. Bỏ qua ánh hào quang, thương vụ này gần như mang tính lâm sàng: đánh đổi một người tạo áp lực không thể kết liễu lấy người kết liễu giỏi nhất còn sống. Rams đã trả bằng loại tiền tệ họ luôn tiêu – Verse cộng với một lượt chọn vòng một năm 2027, một lượt chọn vòng hai năm 2028 và một lượt chọn vòng ba năm 2029, gửi đến Cleveland – bởi vì khiếm khuyết đủ đặc thù để định giá.

Đây là phần mà câu chốt hài hước che khuất. Câu nói “F them picks” của Snead, hét lên trong lễ ăn mừng chức vô địch năm 2022 của Rams, thường được trích dẫn như sự liều lĩnh. Nó gần giống một phương pháp hơn. Ông đánh đổi sự bất định trong tương lai lấy sự chắc chắn ở hiện tại mỗi khi một cánh cửa cơ hội mở ra, và ông đã làm điều đó với đủ độ chính xác để tạo nên khác biệt – thương vụ năm 2019 cho Jalen Ramsey, thương vụ năm 2021 cho Matthew Stafford đã mang về một chiếc cúp Lombardi vào cuối cùng mùa giải đó. “Tôi không muốn ngồi đây, và đến tháng Tư rồi nói, OK, chúng ta draft một cầu thủ và bây giờ chúng ta đi đến Super Bowl,” ông từng nói. “Có rất nhiều công việc khó khăn diễn ra giữa đêm nay và bất kỳ ai đang chơi trong trận đấu đó vào tháng Hai.” Thương vụ Garrett là câu nói đó được hiện thực hóa.

Các hệ lụy lần này có tính địa lý bất thường. Super Bowl LXI sẽ được tổ chức tại SoFi Stadium, sân nhà của Rams, trong một khu vực vẫn phải đối đầu với đương kim vô địch ở Seattle. Một trận chung kết trên sân nhà biến bài toán số học của Snead thành nhị phân: thắng nó, và cái tủ đựng cầu thủ draft đã cạn kiệt cùng bộ khung già cỗi – Stafford đứng đầu, với ESPN đưa tin rằng câu lạc bộ thậm chí đã dụ Aaron Donald trở lại – trở thành một chú thích bên cạnh một lá cờ vô địch. Thua, và những năm thế chấp đến mà không có chức vô địch nào để phục vụ chúng.

Đó là hình hài trung thực của một canh bạc “thắng ngay”, và đó là lý do tại sao danh sách năm đội làm phẳng câu chuyện. 49ers già và bị siết chặt bởi trần lương; Bills và Ravens bị kẹt bởi kinh tế học quarterback; Broncos mua ở những rìa. Chỉ một đội bóng xác định được một con số thất bại duy nhất và chi ba kỳ draft để xóa nó. Rams không tất tay cho một mùa giải. Snead tất tay cho một lượt đấu – và toàn bộ canh bạc giờ đây nằm ở việc liệu lượt thứ ba và thứ 7 trong tháng Hai có thuộc về người đàn ông mà ông đã đánh đổi để có được hay không.

Thẻ: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, Matthew Stafford, Les Snead, Super Bowl LXI