Allisha Gray đã dành phần lớn WNBA Finals thi đấu với bàn tay trái bị thương, tìm cách đóng góp mà không phải trông cậy vào những cú ném. Khi Atlanta chỉ còn cách việc khép lại mùa giải một trận thua, cú ném của cô đã trở lại. Khi quả ba điểm ở góc sân cuối cùng đi vào rổ trong phút cuối, cô quay về phía khán đài và hét vang; những người mà cô hướng về đã sắp xếp lại lịch làm việc để có mặt ở đó.

Atlanta Dream đánh bại Golden State Valkyries để cân bằng loạt trận, đưa WNBA Finals đến trận quyết định lần đầu tiên trong lịch sử giải đấu. Những cú ném sẽ là điểm nhấn trong mọi bài tường thuật, và điều đó hoàn toàn xứng đáng. Nhưng câu chuyện còn có một nửa khác: khán giả, trận đấu bắt đầu vào giờ ăn trưa ngày thường, một nhà thi đấu NBA chưa phải sân nhà thường lệ của Dream, vậy mà mọi chỗ ngồi vẫn được bán hết.

Đám đông chưa từng xuất hiện cách đây ba năm

Trận đấu hôm thứ Năm tại State Farm Arena khép lại với tỷ số 80-69. Gray ghi 23 điểm với hiệu suất ném 8/12, trong đó có 5/7 quả ba điểm. Rhyne Howard ghi thêm 21 điểm, còn Angel Reese có thêm một trận double-double. Atlanta ném thành công 6/8 quả ba điểm trong hiệp một, dẫn 32-15 sau hiệp đấu này và 46-26 khi bước vào giờ nghỉ, rồi nới cách biệt lên 25 điểm trước khi Golden State vùng lên ở cuối trận. Gabby Williams ghi 26 điểm cho Valkyries.

Associated Press lưu ý rằng Dream chỉ đạt trung bình khoảng 3.000 khán giả mỗi trận trong mùa giải 2023, rồi tiếp tục nằm gần cuối giải về lượng khán giả sân nhà. Sân nhà thường lệ của đội, Gateway Center Arena ở vùng ngoại ô College Park, có sức chứa khoảng 3.500 người. Trong loạt Finals, giải đấu chuyển các trận sân nhà của Atlanta vào trung tâm thành phố, đến nhà thi đấu của Hawks với sức chứa hơn 17.000 người; người hâm mộ đã mua hết vé các trận 3, 4 và 6. Người phát ngôn của Dream nói với AP rằng khi vé trận 6 được mở bán, hơn 10.000 vé đã được bán trong 90 phút đầu tiên.

Vướng mắc nằm ở lịch thi đấu. Hawks có trận sân nhà gặp Cleveland vào tối hôm đó và không thể chuyển lịch, nên trận 6 bắt đầu lúc 12 giờ 30 trưa theo giờ miền Đông vào thứ Năm. Trước trận, HLV Karl Smesko nói ông thấy áy náy cho những người không thể đến xem vì giờ thi đấu: “Tôi hy vọng mọi người có thể tìm cách xem trận đấu, và tôi biết với một số người thì điều đó không thực tế; họ phải đi làm nên không thể đến được.” Thị trưởng Atlanta Andre Dickens kêu gọi các nhà giáo dục và chủ lao động trong thành phố “thông cảm” với bất kỳ ai theo dõi trận đấu trong giờ làm việc, theo Atlanta News First. Nhà thi đấu vẫn kín chỗ.

Các cầu thủ đã nhận ra điều đó từ trước. Sau trận 3 cháy vé, Reese cảm ơn những người hâm mộ đã đến xem “vào một tối trước ngày đi học, trong khi ngày mai họ còn phải đi làm”. Howard còn nói thêm: “Thành phố Atlanta, tôi chắc chắn rằng nếu sân vận động lớn hơn thì vẫn sẽ kín khán giả. Bởi vì chúng tôi có ý nghĩa với thành phố đến thế.” Hôm thứ Năm, các cầu thủ Dream liên tục vẫy tay về phía khán đài để khuấy động tiếng reo hò; Swish Appeal viết rằng khi Reese ném thành công một quả ba điểm ở giữa hiệp bốn, cả nhà thi đấu bùng nổ.

Cầu thủ nhất quyết không về nhà

Gray bị thương nhiều ngón tay ở bàn tay trái trong trận đầu tiên của loạt bán kết và phải trải qua một thủ thuật nhỏ, theo mô tả của ESPN; phong độ ném rổ của cô cũng bị ảnh hưởng. “Tôi chỉ tập trung hết sức. Đây là trận 6 — thắng hoặc về nhà,” cô nói với ESPN. “Tôi không muốn về nhà.” Ở khâu phòng ngự, khi là người trực tiếp kèm đối thủ, cô khiến Valkyries chỉ ném trúng 2/17 lần và còn có thêm ba pha chắn bóng.

Reese đã trò chuyện với cô trên chuyến bay về nhà sau thất bại ở trận 5. “Có thể cô ấy đang đau, nhưng bạn không thể nhận ra,” Reese nói; Gray ngồi bên cạnh, tay trái đặt túi đá. Smesko cho biết điều đầu tiên ban huấn luyện nói với cả đội trong phòng thay đồ là họ tự hào về cô đến mức nào.

Dù kết quả ra sao, sẽ có nhà vô địch mới

Đội nào thắng vào thứ Bảy cũng sẽ giúp WNBA có nhà vô địch lần đầu tiên. Valkyries mới bước sang mùa giải thứ hai. Dream từng vào Finals các năm 2010, 2011 và 2013 nhưng đều thất bại, theo nhắc lại của ClutchPoints. Trên băng ghế của Golden State có Tiffany Hayes, người thi đấu cho Atlanta từ năm 2012 đến 2022; sau trận 3 cháy vé, cô nói mình “vui vì mọi người đã đến và thể hiện tình yêu với bóng rổ nữ”.

Trận 7 bắt đầu lúc 8 giờ tối theo giờ miền Đông, thứ Bảy ngày 31 tháng 10, tại Chase Center ở San Francisco, nhà thi đấu mà Valkyries gọi là Ballhalla. Golden State đang có thành tích sân nhà 2-1 trong loạt trận này. ESPN chỉ ra thống kê có thể quyết định kết quả cho đến nay: Atlanta thắng cả ba trận mà đội ghi được hơn 70 điểm.

Dream đã chốt kế hoạch cho mùa giải tới: ngày 6 tháng 10, đội bóng thông báo sẽ chơi mọi trận sân nhà tại State Farm Arena kể từ năm 2027. Đám đông đến xem vào giờ ăn trưa đã cho thấy sân đấu lớn hơn xứng đáng được lựa chọn. Trận đấu thứ Bảy sẽ quyết định liệu Dream có mang biểu ngữ vô địch đến đó hay không.

Thẻ: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray

Atlanta Dream đưa Chung kết WNBA tới trận 7 đầu tiên trong lịch sử trước khán đài kín chỗ giữa trưa

Đám đông chưa từng xuất hiện cách đây ba năm

Cầu thủ nhất quyết không về nhà

Dù kết quả ra sao, sẽ có nhà vô địch mới

Nội dung tương tự

Steve Ballmer nói về án phạt kỷ lục của NBA với Clippers: “Tôi chịu trách nhiệm với tư cách là ông chủ chính”

Lawrence Tanter, giọng nói của Lakers biến sự tiết chế thành nghệ thuật, qua đời ở tuổi 76

Chris Paul giải nghệ mà không có nhẫn vô địch — và đó là cách sai để đánh giá anh

Spurs và đường trở lại chung kết NBA: canh bạc ba hậu vệ của huấn luyện viên Spurs, Mitch Johnson

Angel Reese nhận lỗi về mình rồi giúp Atlanta Dream có chiến thắng đầu tiên ở chung kết WNBA

Thông điệp của Allen Iverson gửi Denver Nuggets viết lại chương mà ai cũng cho là thất bại

Thảo luận