Natalie Nakase, nữ HLV đưa Golden State Valkyries vào chung kết WNBA chỉ sau hai mùa giải

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	18 tháng 4, 1980 Anaheim, California, United States
Nghề nghiệp	Huấn luyện viên bóng rổ
Danh hiệu	Giải vô địch WNBA ×2 · Cúp bóng rổ nữ thế giới FIBA
Giải thưởng cá nhân	Giải Huấn luyện viên xuất sắc nhất năm của WNBA

Khi trận playoff tại Chase Center chỉ còn 100 giây và đội thua sẽ bị loại, Natalie Nakase đang tranh cãi với trọng tài thì đôi chân bỗng khuỵu xuống. HLV trưởng Golden State Valkyries đổ gục trên sàn gỗ, nằm co quắp tại chỗ khoảng mười giây. Rồi cô đứng dậy, chỉ đạo những phút cuối của màn ngược dòng đưa đội nhà vào bán kết. Becky Hammon, sếp cũ của cô, sau đó dành lời khen bằng một câu: “Cô ấy đúng là chú chuột nhỏ chăm chỉ mà đầy sức mạnh.” Câu nói ấy gói trọn câu hỏi mà sự nghiệp của Nakase đang mang tới loạt chung kết WNBA. Cô có được mọi thứ nhờ làm việc bền bỉ hơn tất cả những người xung quanh, nhưng chính thói quen đưa một đội bóng mới thành lập vào nhóm cạnh tranh vừa khiến cô gục xuống sàn.

Thói quen ấy bắt nguồn từ gia đình, và cô thường nhắc đến người đã truyền cho mình điều đó. Cha mẹ cô, Gary và Debra, đều là người Mỹ gốc Nhật thế hệ thứ hai, nuôi ba cô con gái ở Huntington Beach, California; ngay từ đầu, Gary đã vun đắp tình yêu bóng rổ cho cô con út. Nakase cao 1,57 mét, nhưng điều đó không ngăn cô trở thành cầu thủ trung học xuất sắc nhất Orange County khi khoác áo Marina High. Sau đó, cô từ chối học bổng toàn phần của UC Irvine để xin vào đội UCLA mà không có suất học bổng thể thao, rồi bị rách dây chằng chéo trước ở đầu gối trái trước khi kịp thi đấu trận nào tại đây.

Nakase sinh tại Anaheim ngày 18 tháng 4 năm 1980, và quãng thời gian ở UCLA đã định hình con đường sự nghiệp sau này. Cô hồi phục sau chấn thương, đá chính ở vị trí hậu vệ dẫn bóng trong ba mùa giải và được nhắc tên danh dự trong đội hình All-Pac-10 năm 2002. Không đội WNBA nào chọn cô trong kỳ tuyển quân. Cô trở thành cầu thủ Mỹ gốc Á đầu tiên thi đấu tại National Women’s Basketball League, khoác áo San Jose Spiders và San Diego Siege; sau một đợt thử việc năm 2007, Phoenix Mercury gạch tên cô, và cô chuyển sang Đức. Chấn thương đầu gối lần thứ hai tại Herner TC khép lại sự nghiệp cầu thủ của cô. Nakase chọn giải nghệ thay vì trải qua thêm một ca phẫu thuật.

Chặng đường tiếp theo ít giống một kế hoạch nhất. Sau hai mùa dẫn dắt Wolfenbüttel Wildcats ở Bundesliga nữ Đức, cô sang Nhật với hy vọng tiếp tục thi đấu, nhưng rồi mới biết giải nữ tại đây không nhận cầu thủ nước ngoài. Một người bạn đưa cô đến buổi tập của Tokyo Apache do cựu HLV NBA Bob Hill chỉ đạo; cô đứng xem, rồi tự viết báo cáo trinh sát về đối thủ tiếp theo dù chẳng ai yêu cầu. Hill mời cô làm trợ lý tình nguyện, sau đó giới thiệu cô tới Saitama Broncos. Khi HLV trưởng đội bóng từ chức giữa mùa giải 2011-12, Nakase tiếp quản, trở thành phụ nữ đầu tiên dẫn dắt một đội tại bj league, khi đó là giải đấu nam hàng đầu Nhật Bản. Cha cô khuyên cô đừng quay về. Ông nhắc rằng mục tiêu của cô là NBA.

Cô lại bắt đầu từ nấc thấp nhất. Tháng 9 năm 2012, Los Angeles Clippers nhận cô vào làm thực tập sinh phụ trách video. Tại NBA Summer League năm 2014, cô ngồi trên băng ghế huấn luyện của Clippers với vai trò trợ lý HLV, trở thành phụ nữ đầu tiên làm việc này. Từ năm 2017, cô dẫn dắt Agua Caliente Clippers, đội trực thuộc G League; sau đó cô trải qua hai mùa trong ban huấn luyện NBA với vai trò trợ lý phát triển cầu thủ. Năm 2022, cô lọt vào danh sách ứng viên cuối cùng cho vị trí HLV trưởng Phoenix Mercury, nhưng đội bóng chọn Vanessa Nygaard.

Hammon mở ra cánh cửa tiếp theo. Khi tiếp quản Las Vegas Aces vào tháng 2 năm 2022, bà đưa Nakase đi cùng; vào thời điểm đó, họ là hai nữ HLV có thâm niên lâu nhất tại NBA. “Tôi tự tin hơn rất nhiều vì đã tìm được một người giống mình”, Nakase từng nói. Aces lên ngôi vô địch ngay mùa đầu tiên cô làm việc tại đây, giúp cô trở thành HLV người Mỹ gốc Á đầu tiên vô địch WNBA, rồi bảo vệ thành công danh hiệu vào năm 2023. Cha cô không được chứng kiến lần nào. Gary Nakase qua đời năm 2021, hưởng thọ 79 tuổi, do biến chứng sau phẫu thuật tim.

Ngày 10 tháng 10 năm 2024, Golden State Valkyries bổ nhiệm cô làm HLV trưởng đầu tiên của một đội bóng thậm chí còn chưa có cầu thủ nào, đưa cô trở thành nữ HLV trưởng người Mỹ gốc Á đầu tiên trong lịch sử WNBA. Nakase hiểu rằng cô không thể bê nguyên mô hình Las Vegas sang đội mới, nơi cô từng có A’ja Wilson và Chelsea Gray làm điểm tựa. “Tôi không thể lấy tất cả mọi thứ rồi đổ vào GSV”, cô nói. Câu trả lời của cô là phòng ngự, chiều sâu đội hình và một phòng thay đồ đặt tinh thần vị tha lên hàng đầu. Valkyries kết thúc mùa giải với thành tích 23-21, trở thành đội mở rộng đầu tiên trong lịch sử giải đấu lọt vào vòng playoff ngay mùa ra mắt; Nakase được vinh danh là HLV xuất sắc nhất năm WNBA 2025.

Câu chuyện về Nakase thường xoay quanh những cột mốc đầu tiên, và đó đều là những thành tựu có thật. Nhưng chúng cũng khiến người ta chỉ nhìn thấy một phương pháp đã phải trả giá. Valkyries bị Minnesota Lynx quét sạch ở vòng playoff đầu tiên ấy; trong trận thua thứ hai, Golden State từng dẫn trước 17 điểm nhưng cuối cùng thất bại với cách biệt một điểm. Nakase bị phạt vì chỉ trích công tác trọng tài. Tháng 6 mùa này, cô xuất hiện trước các phóng viên với vẻ mệt mỏi thấy rõ và giải thích lý do: “Vì tôi đã vắt kiệt sức mình.” Bốn tháng sau, cô gục xuống. Cha cô từng cảnh báo chính xác về điều này: “Đừng bao giờ để sự nghiệp ảnh hưởng đến sức khỏe tinh thần của con.” Lời nhận xét trìu mến của Hammon rằng “con bé nhỏ xíu ấy bật dậy ngay lập tức” thể hiện sự ngưỡng mộ, nhưng lại bỏ qua lời cảnh báo. Nakase gọi cú ngã là “hồi chuông cảnh tỉnh” và nói từ đó cô sẽ đeo máy theo dõi tim. Ở Game 2, đội bóng xây dựng lối chơi dựa trên phòng ngự để mất bóng tới 18 lần, nhiều nhất mùa giải; Nakase công khai tự hỏi liệu mình đã chuẩn bị cho đội đúng cách hay chưa.

Bản thân mùa giải này là một bước tiến vượt bậc. Với chín cầu thủ trở lại cùng hai cầu thủ tự do Gabby Williams và Kiah Stokes, Valkyries đạt thành tích 32-12, giành hạt giống số 2, lập kỷ lục WNBA về số điểm ghi được từ băng ghế dự bị và khép lại mùa giải với hàng phòng ngự tốt nhất giải. Tháng 9, Nakase cũng tham gia ban huấn luyện của Kara Lawson ở đội tuyển Mỹ vô địch FIBA Women’s World Cup tại Berlin. Tại vòng playoff, Golden State lội ngược dòng từ cách biệt 16 điểm để loại Dallas Wings, rồi quét sạch nhà đương kim vô địch do Hammon dẫn dắt, khép lại loạt trận bằng chiến thắng 87-77 sau hiệp phụ ngay tại Las Vegas. “Được góp mặt ở chung kết ngay trong năm thứ hai là một giấc mơ thành hiện thực”, cô nói.

Loạt chung kết với Atlanta Dream đang có tỷ số hòa 1-1, sau chiến thắng 68-64 trên sân nhà và thất bại 65-79 trong trận đấu Angel Reese ghi 30 điểm, bắt 16 rebound. Game 3 diễn ra tại Atlanta ngày 21 tháng 10, Game 4 cũng ở đó vào ngày 24 tháng 10. Trong loạt bán kết, các trợ lý Landon Tatum và Kasib Powell đôi lúc thay phiên nhau đứng bên đường biên thay cô. Dù tuần tới mang đến điều gì, Nakase đang thử sức với một điều sự nghiệp trước đây chưa từng đòi hỏi ở cô: giành chức vô địch trong khi để người khác gánh giúp một phần công việc.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, Los Angeles Clippers, Golden State Valkyries, huấn luyện viên bóng rổ, Natalie Nakase, WNBA