Philip Rivers: tiền vệ chưa từng dự Super Bowl rời sân trung học để dẫn dắt NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	8 tháng 12, 1981 Decatur, Alabama, United States
Nghề nghiệp	Huấn luyện viên bóng bầu dục Mỹ, cựu tiền vệ (quarterback)
Giải thưởng cá nhân	Pro Bowl · Cầu thủ có sự trở lại ấn tượng nhất của NFL · Cầu thủ xuất sắc nhất của ACC · Vận động viên xuất sắc nhất của ACC · Tân binh xuất sắc nhất của ACC

Philip Rivers có thể chọn cuộc sống yên ả mà phần lớn các quarterback giải nghệ theo đuổi. Nhưng thay vì vậy, những năm đầu sau khi rời NFL, ông dạy các thiếu niên ở Fairhope, Alabama cách đọc hàng phòng ngự; rồi ở tuổi 44, ông trở lại thi đấu và làm quarterback xuất phát cho Indianapolis Colts, thua cả ba trận mình ra sân, quay lại sân tập của trường trung học, tham gia phỏng vấn vị trí huấn luyện viên trưởng của Buffalo Bills rồi rút lui. Giờ đây, theo The Athletic và một số nguồn tin khác, ông đã đồng ý tiếp quản chương trình bóng bầu dục của NC State, ngôi trường từng treo vĩnh viễn số áo của ông. Rivers chưa từng huấn luyện một trận bóng bầu dục đại học nào. Mùa tới, con trai cả của ông sẽ nhập học tại đây với vị trí quarterback.

Chuỗi sự kiện ấy chỉ có thể lý giải nếu nhìn từ bên trong gia đình đã nuôi dạy ông. Cha ông, Steve, là huấn luyện viên trưởng bóng bầu dục ở trường trung học, còn mẹ ông, Joan, là giáo viên; từ lớp chín, cậu bé đã mặc chiếc áo mang số cũ của cha và thi đấu dưới sự dẫn dắt của ông tại Athens High, cách không xa thị trấn nơi Rivers chào đời. Chính tấm gương của cha đã đưa ông đến với nghề huấn luyện, và sự nghiệp làm nên tên tuổi ông giờ đây trông như một chuyến đường vòng dài trước khi trở lại đường biên sân đấu.

Rivers sinh tại Decatur ngày 8 tháng 12 năm 1981. Alabama và Auburn đều đề nghị cấp học bổng, nhưng không xem ông là lựa chọn cho vị trí quarterback xuất phát; NC State thì có. Ông tốt nghiệp trung học sớm, đến Raleigh vào mùa xuân năm 2000 để thi đấu dưới sự dẫn dắt của Chuck Amato, rồi không bỏ lỡ trận xuất phát nào suốt bốn mùa giải: 51 trận liên tiếp, 13.484 yard ném bóng, 95 pha touchdown, danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất ACC ngay năm đầu và Cầu thủ xuất sắc nhất ACC khi là sinh viên năm cuối vào năm 2003, mùa giải ông đứng thứ bảy trong cuộc bầu chọn Heisman. Đội NC State năm 2002 thắng 11 trận. Trước trận sân nhà cuối cùng của Rivers, NC State đã treo vĩnh viễn chiếc áo số 17 của ông.

Kỳ tuyển chọn năm 2004 mãi mãi gắn Rivers với câu chuyện của một cầu thủ khác. New York Giants chọn ông ở lượt thứ tư toàn kỳ tuyển chọn rồi đổi ông cho San Diego ngay trong ngày tuyển chọn để lấy Eli Manning, người đã nói rõ rằng mình sẽ không thi đấu cho Chargers; thương vụ này còn giúp San Diego có được các lượt chọn sau đó dùng để lấy Shawne Merriman và Nate Kaeding. Rivers trải qua hai mùa giải dự bị cho Drew Brees, và chỉ trở thành quarterback xuất phát khi Brees, sau chấn thương vai, chuyển đến New Orleans.

Từ năm 2006 đến 2020, Rivers xuất phát trong mọi trận đấu mùa giải chính thức mà các đội của ông tham dự, chuỗi dài thứ hai trong lịch sử giải đấu đối với một quarterback. Kiểu ném bóng bằng cánh tay vung ngang từng khiến các tuyển trạch viên hoài nghi đã mang về cho ông tám lần được chọn vào Pro Bowl, sáu lần cùng Chargers góp mặt ở vòng play-off, bốn danh hiệu vô địch phân khu và các kỷ lục của đội về số yard ném bóng (59.271) lẫn số đường chuyền touchdown (397). Tháng 1 năm 2008, ông thi đấu trận tranh chức vô địch AFC trên sân New England khi bị rách dây chằng chéo trước, và thua 12-21. Mùa thu năm đó, ông dẫn đầu giải đấu với 34 đường chuyền touchdown; đến năm 2013, sau hai mùa giải liên tiếp có tổng cộng 35 lần ném bóng bị đối phương bắt được, ông được vinh danh là Cầu thủ trở lại ấn tượng nhất năm. Khi đội chuyển đến Los Angeles vào năm 2017, ông để gia đình ở lại San Diego và đi lại bằng một chiếc SUV được tùy chỉnh để có thể xem băng hình trận đấu trên đường.

Những con số ấy vẫn có một khoảng trống ở giữa. Rivers đứng thứ sáu mọi thời đại ở cả số yard ném bóng (63.984) lẫn số đường chuyền touchdown (425), với thành tích cao nhất trong số các quarterback chưa từng thi đấu ở Super Bowl; còn Manning, người được đổi lấy ông, đã hai lần đăng quang. Những mùa giải cuối cùng của ông tại Chargers liên tục bị phủ bóng bởi các pha mất bóng: năm 2019, ông ném 20 lần để đối phương bắt được, đội thua 9 trong 11 trận có cách biệt một touchdown trở xuống, và nhượng quyền quyết định để ông ra đi. Lần trở lại vào tháng 12 năm 2025 cũng không thể thay đổi những con số ấy. Indianapolis ký hợp đồng đưa ông vào đội hình tập luyện ngày 10 tháng 12, sau khi Daniel Jones bị đứt gân Achilles, rồi đưa ông lên đội hình thi đấu ba ngày sau đó. Trong trận gặp Seattle, Colts gọi những pha bóng thận trọng đến mức chỉ có chín đường ném của ông đi xa hơn năm yard; họ thua 16-18, rồi thua San Francisco 27-48 và Jacksonville 17-23, qua đó bị loại khỏi cuộc đua. Việc được đưa lên đội hình thi đấu cũng khiến thời gian chờ để Rivers đủ điều kiện vào Pro Football Hall of Fame được tính lại. Trước đó, ông đã vào danh sách bán kết cho khóa năm 2026; thời điểm sớm nhất ông có thể được vinh danh nay lùi sang năm 2031. Rivers nói rằng Hall không phải yếu tố ảnh hưởng đến quyết định của ông.

Luận điểm thuyết phục hơn về Rivers được gây dựng trong quãng thời gian giữa hai lần thi đấu. Sau một mùa giải tại Indianapolis khép lại bằng thất bại trước Buffalo ở vòng wild card, ông giải nghệ vào tháng 1 năm 2021, nói rằng: “Đã đến lúc rồi. Mọi thứ đều đúng thời điểm”, rồi tiếp quản chương trình bóng bầu dục non trẻ của trường trung học St. Michael Catholic. Trận đầu tiên dưới quyền ông kết thúc với chiến thắng 49-0. Trong ba mùa đầu, Cardinals lần lượt đạt thành tích 8-4, 5-5 và 6-5, rồi tiến lên 12-2 và 13-1, vào đến bán kết cấp bang trong năm 2024 và 2025. Mùa thu năm nay, con trai ông, Gunner, dính chấn thương ngay trận mở màn và chỉ góp mặt trong ba trận mùa giải chính thức; đội kết thúc với thành tích 6-5 sau khi thua Glenwood 35-42 ở vòng play-off. Trước đó, hồi tháng 1, ông đã phỏng vấn cho vị trí còn trống ở Bills rồi rút khỏi cuộc đua vài ngày sau.

NC State sa thải Dave Doeren, huấn luyện viên có số trận thắng nhiều nhất lịch sử chương trình, vào cuối tháng 10 sau khi đội khởi đầu mùa giải thứ 14 của ông với thành tích 3-4. Russell Wilson, một quarterback khác từng thi đấu cho Wolfpack, cũng tham gia phỏng vấn. Rivers nói với AL.com rằng sức hút của ngôi trường này có phần khác biệt: “Đây là NC State. Điều đó khiến mọi thứ có đôi chút khác biệt, xét về tình cảm bạn dành cho nơi này.” Nếu được hội đồng quản trị đại học thông qua, ông sẽ trở thành cựu cầu thủ NC State thứ tư dẫn dắt chương trình, đồng thời là người đầu tiên được tuyển thẳng từ một trường trung học kể từ John Van Liew vào năm 1930.

Rivers kết hôn với Tiffany, người yêu từ thời trung học cơ sở, vào năm 2001. Họ có bảy con gái và ba con trai, đồng thời lên chức ông bà vào năm 2024. Ông là người Công giáo; cha ông cải đạo khi Rivers còn nhỏ, và Tiffany cũng theo đạo.

Gunner Rivers, quarterback được xếp hạng bốn sao trong lớp tuyển sinh năm 2027 của NC State, dự kiến sẽ mặc áo số 17 tại Raleigh vào mùa tới. Đây sẽ là lần đầu tiên số áo đã được treo vĩnh viễn xuất hiện trở lại ở Carter-Finley Stadium kể từ khi cha cậu rời đội. Giờ đây, người cha phải chứng minh rằng những gì hiệu quả với các thiếu niên ở Fairhope cũng có thể đứng vững tại ACC, trong khi huấn luyện cầu thủ duy nhất mà từng pha bóng của cậu đều sẽ bị xem như lời phán xét dành cho cả hai cha con.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, bóng bầu dục Mỹ, Indianapolis Colts, tiền vệ, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers