LeSean Thomas, đạo diễn Yasuke rời Hollywood sang Tokyo để làm anime theo cách riêng

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Sinh	1975 Nam Bronx, Thành phố New York, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Đạo diễn và nhà sản xuất phim hoạt hình

Nước đi hữu ích nhất trong sự nghiệp của LeSean Thomas, nhìn từ bên ngoài, lại giống như một bước thụt lùi. Sau khi đã có tên trong phần đạo diễn chung của The Boondocks, anh rời Los Angeles để nhận một công việc tại một studio hoạt hình Hàn Quốc, lương thấp hơn và giờ làm dài hơn, bởi đó mới là nơi thực sự vẽ nên các bộ phim hoạt hình Mỹ. Tiếp đó là Tokyo, và anh ở lại. Giờ đây, khi Bass X Machina đã có mặt trên Netflix, anh là một trong số ít người Mỹ da đen làm anime ngay trong ngành công nghiệp Nhật Bản, đồng thời cũng là người sẵn sàng nhất nói với người hâm mộ rằng bộ phim họ mong chờ không phải là bộ phim anh định làm.

Anh lớn lên tại khu nhà John Adams ở South Bronx, là người con thứ hai trong tám anh chị em, phần lớn do mẹ nuôi nấng. Anh bắt đầu vẽ vì anh trai Kelby cũng vẽ; Kelby chuyển sang những thú vui khác, còn LeSean thì không bao giờ ngừng. Việc học hành không suôn sẻ, nên mẹ hướng anh vào chương trình nghệ thuật tại trường trung học Julia Richman. Nhưng bài học quan trọng nhất lại đến từ nơi khác: khu Chinatown, nơi anh tìm được những cuốn băng VHS anime mà không cửa hàng nào trong khu phố bán. “Mấy tiệm tạp hóa ở khu của tôi không bán phim hoạt hình,” anh kể với Andscape. Anh xem ngấu nghiến những bộ phim như Akira trên các cuốn băng ấy, sở thích khiến anh khác biệt với phần lớn bạn bè mê vẽ truyện tranh.

Thomas sinh năm 1975, dành những năm sau trung học để vẽ thuê cho bất cứ ai chịu trả tiền. Công việc thiết kế ba lô với hình SpongeBob và các nhân vật Disney buộc nét vẽ hiện thực kiểu Marvel và DC của anh phải chuyển sang phong cách hoạt hình đơn giản hơn. Tại công ty khởi nghiệp trực tuyến Urban Box Office, anh viết kịch bản, sản xuất và đạo diễn BattleSeed, loạt phim hoạt hình trực tuyến tám tập về một cô gái da đen tuổi thiếu niên sống trong thành phố tương lai, được xây dựng như lời tri ân dành cho Octavia Butler. Mẹ anh qua đời năm 2000; một năm sau đó là sự kiện ngày 11 tháng 9. Năm 2002, anh rời New York đến Greensboro, North Carolina và gặp họa sĩ minh họa Carl Jones.

Jones giới thiệu anh với Aaron McGruder, người thuê Thomas giám sát thiết kế nhân vật cho mùa đầu tiên của The Boondocks, loạt phim của Adult Swim từng đoạt giải Peabody; anh cũng đồng đạo diễn các tập trong hai mùa đầu. Thomas từng nói McGruder là người đàn ông da đen đầu tiên mà anh thấy có thể làm chủ cả căn phòng theo cách ấy. Sau đó là các công việc vẽ phân cảnh tại Cartoon Network và Warner Bros., cùng một nhận thức: phần lớn khâu vẽ thực tế đã được thuê ngoài ở Hàn Quốc và Nhật Bản. Năm 2009, anh chuyển đến Seoul và gia nhập JM Animation. “Tôi nghĩ rằng nếu sang Hàn Quốc làm việc, vị thế của mình sẽ cao hơn những đồng nghiệp cùng ngành sản xuất hoạt hình ở Mỹ,” anh giải thích. Tại Studio Mir, anh tham gia mùa đầu tiên của The Legend of Korra, đồng thời ghi lại những năm tháng đó trong loạt phim trực tuyến Seoul Sessions.

Năm 2012, Los Angeles kéo anh trở lại với Black Dynamite, tác phẩm hoạt hình nhại dòng phim blaxploitation của Carl Jones dành cho Adult Swim, nơi Thomas giữ vai trò đạo diễn giám sát. Song song với công việc này, anh xây dựng một dự án thuộc quyền sở hữu của mình. Cannon Busters, cuộc phiêu lưu khoa học viễn tưởng miền Tây hoang dã chuyển thể từ truyện tranh do chính anh sáng tác, khởi đầu bằng một tập phim thử nghiệm gây quỹ qua Kickstarter, thực hiện cùng studio Nhật Bản Satelight. Netflix mua loạt phim vào năm 2017, Thomas chuyển đến Tokyo vào mùa thu năm đó, và loạt phim 12 tập ra mắt vào tháng 8 năm 2019. Xen giữa là Children of Ether, phim ngắn đồng sản xuất với Crunchyroll; sau này anh cho biết Netflix từ chối cấp kinh phí vì anh không chịu từ bỏ quyền sở hữu.

Yasuke là canh bạc đưa tên tuổi anh vượt ra ngoài giới hoạt hình. Do MAPPA thực hiện hoạt họa và phát hành vào tháng 4 năm 2021, loạt phim sáu tập lấy hình tượng người đàn ông châu Phi từng phụng sự lãnh chúa Oda Nobunaga vào thế kỷ XVI, đưa nhân vật này vào một nước Nhật của các pháp sư và cỗ máy khổng lồ; LaKeith Stanfield lồng tiếng nhân vật chính, còn Flying Lotus sáng tác nhạc phim. Lần đầu anh biết đến câu chuyện này là qua một cuốn sách thiếu nhi của Yoshio Kurusu. “Trên hết, câu chuyện về Yasuke là lịch sử Nhật Bản,” anh nói trước buổi ra mắt.

Và chính ở đó, những lời chỉ trích nhằm vào anh bắt đầu. Khi trailer cho thấy một samurai đứng cạnh cỗ máy cao hơn ba mét, một bộ phận khán giả phản đối; lời phàn nàn được nhắc đến nhiều nhất đến từ những người hâm mộ anime da đen, cho rằng cơ hội hiếm hoi để đưa một samurai châu Phi có thật lên màn ảnh đã bị phung phí vào những cảnh tượng phô trương. Đánh giá của giới phê bình chia rẽ: các trận chiến và phần âm nhạc được khen ngợi, trong khi Den of Geek nhận xét loạt phim gặp nhiều khó khăn trong việc khắc họa nhân vật trung tâm. Thomas nói rằng loạt phim được xây dựng để kéo dài qua nhiều mùa; Netflix chưa bao giờ công bố mùa thứ hai. Anh không hề lùi bước. “Chưa ai từng xem thứ gì giống thế này, vậy mà họ đã bảo tôi phải làm nó ra sao,” anh nói với khán giả tại Japan Society năm 2024, đồng thời nói thêm rằng “ai cũng có ý tưởng riêng về việc bộ anime da đen đầu tiên nên trông như thế nào.” Xét về nguyên tắc, lập luận bảo vệ ấy có cơ sở: anime vốn luôn biến đổi lịch sử theo mục đích riêng. Nhưng nếu xét riêng cáo buộc hẹp hơn rằng chính Yasuke đã bị lu mờ dưới những cỗ máy, lời đáp ấy chưa thật thuyết phục.

Từ đó đến nay, Thomas trở thành cầu nối giữa hai ngành công nghiệp. Tại Japan Society ở New York, anh dẫn chương trình Foreign Exchange, nơi diễn ra những cuộc trò chuyện dài với các nhà sáng tạo Nhật Bản; Shinichiro Watanabe đã trò chuyện cùng anh tại đây vào tháng 11 năm 2025. Anh cũng quay lại studio từng thuê mình vẽ phân cảnh. Bass X Machina, do anh sáng tạo và giữ vai trò điều hành sản xuất, được Studio Mir thực hiện hoạt họa và ra mắt trên Netflix ngày 3 tháng 11 năm 2026, muộn hơn kế hoạch ban đầu một tháng. Lấy cảm hứng từ luật sư miền biên viễn Bass Reeves, phim theo chân một người cha ở miền Tây steampunk bị những kẻ ngoài vòng pháp luật, máy móc và nỗi kinh hoàng siêu nhiên hoành hành, buộc ông phải trở thành quan tòa, bồi thẩm đoàn và đao phủ. Brian Tyree Henry lồng tiếng nhân vật chính và đồng thời là nhà sản xuất điều hành; Janelle Monáe và Tati Gabrielle cũng góp mặt trong dàn diễn viên. Đây là loạt phim hoạt hình thứ ba của anh cho Netflix, đồng thời là tác phẩm đầu tiên có ngay trong nhan đề sự kết hợp giữa lịch sử và trí tưởng tượng, trước khi bất kỳ ai kịp phàn nàn.

Thomas sống ở Tokyo và đã xuất bản hai tuyển tập tranh, Nervous Breakdowns và Midnight Marauder, bên cạnh bộ truyện tranh Cannon Busters.

Vai trò tiếp theo của anh là một vị trí hỗ trợ, nhưng điều đó nói lên rất nhiều. Tháng 10 năm 2026, The Hollywood Reporter tiết lộ anh viết tập thử nghiệm của Sentinel 6, bộ anime Afro-futurist do Pat Stout và cố Asa Palmer sáng tạo, hiện đang được phát triển cùng studio Nhật Bản Creative Freaks, với cựu cầu thủ NBA Michael Carter-Williams và cầu thủ chạy cánh NFL Jamaal Williams tham gia với tư cách nhà sản xuất điều hành. Thomas là nhà sản xuất cố vấn, chứ không phải người đứng đầu dự án. Với một người đã vượt Thái Bình Dương để học nghề từ những khâu thấp nhất của quy trình sản xuất, việc truyền lại kinh nghiệm ấy cho một ê-kíp lần đầu làm phim là bước đi tiếp theo hợp lẽ.

Thẻ: anime, Bass X Machina, Brian Tyree Henry, LeSean Thomas, Cannon Busters, LaKeith Stanfield