Jeffrey Wright, nam diễn viên cả đời đứng cạnh người hùng, sẽ đóng vai Willy Loman

Jeffrey Wright

Photo: David Shankbone / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	7 tháng 12, 1965 Washington, D.C., Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Đấu Trường Sinh Tử: Bắt Lửa, Người Dơi: Vạch Trần Sự Thật, Sòng Bạc Hoàng Gia
Giải thưởng	Giải Tony cho nam diễn viên phụ xuất sắc nhất trong vở kịch · Emmy · Giải Quả cầu vàng cho nam diễn viên phụ xuất sắc nhất · Independent Spirit · Giải British Academy Games cho màn trình diễn vai phụ xuất sắc nhất · Giải thưởng của Chủ tịch Liên hoan phim quốc tế Karlovy Vary

Trong phần lớn sự nghiệp trên màn ảnh, Jeffrey Wright thường đứng chếch một bước so với người hùng. Ông cấp vốn cho James Bond bên bàn poker ở Montenegro, rồi dẫn Batman của Robert Pattinson qua những hiện trường mà cảnh sát Gotham hẳn chẳng muốn anh đặt chân tới. Trong đa vũ trụ hoạt hình Marvel, ông còn đi xa hơn khi lồng tiếng cho Watcher, một thực thể vũ trụ có nhiệm vụ duy nhất là quan sát chứ không can thiệp. Đó đều là những vai diễn chắc tay. Nhưng sự nghiệp của Wright luôn gợi lên một câu hỏi: điều gì sẽ xảy ra nếu có người để ông đứng chính giữa khung hình? Những lần hiếm hoi điều đó thành hiện thực đã cho câu trả lời không thể làm ngơ.

Sân khấu là nơi nhận ra điều ấy trước tiên. Trên Broadway, trong vở Angels in America của Tony Kushner, ông vào vai Belize, người y tá được giao chăm sóc Roy Cohn khi vị luật sư hấp hối vì AIDS. Vai diễn mang về cho ông giải Tony. Một thập kỷ sau, ông tiếp tục đóng Belize trong phiên bản của Mike Nichols cho HBO, và nhận cả giải Emmy lẫn Quả cầu Vàng cho cùng vai diễn.

Wright sinh tại Washington, D.C., ngày 7 tháng 12 năm 1965. Mẹ ông là luật sư chuyên về hải quan; cha ông qua đời khi ông còn nhỏ. Ông theo học trường St. Albans rồi vào Amherst College, nơi ông học khoa học chính trị, chơi lacrosse và dự định theo học luật. Nhưng đến năm thứ ba, màn trình diễn của một người bạn trong lớp diễn xuất đã kéo ông vào học cùng môn tự chọn đó. Năm 1988, ông theo học chương trình thạc sĩ mỹ thuật ngành diễn xuất tại New York University được hai tháng thì rời trường để tham gia Les Blancs tại Arena Stage ở Washington. Chính vở diễn này đã giúp ông xác định nghề nghiệp mình sẽ theo đuổi.

Vai diễn điện ảnh đáng chú ý đầu tiên của ông là một luật sư tại tòa trong Presumed Innocent của Alan J. Pakula năm 1990. Năm 1994, ông nhận giải Tony cho Angels in America; hai năm sau, Julian Schnabel trao cho ông vai chính đầu tiên: họa sĩ Jean-Michel Basquiat trong Basquiat. Roger Ebert viết rằng ông có “một màn trình diễn gần như mơ hồ đến mức thần bí”, nhận xét khá xác đáng về điều Wright vẫn làm tốt nhất: khiến khán giả cảm nhận được những điều nhân vật không nói ra.

Thập niên tiếp theo đưa ông vào hàng những diễn viên được săn đón nhất điện ảnh Mỹ, nhưng không biến ông thành ngôi sao. Năm 2000, ông đóng Peoples Hernandez trong Shaft; một năm sau, ông hóa thân thành Martin Luther King Jr. trong phim HBO Boycott. Trên sân khấu Broadway, ông vào vai người anh cả đối diễn với Mos Def trong Topdog/Underdog của Suzan-Lori Parks, qua đó nhận đề cử Tony thứ hai vào năm 2002. Năm 2006, ông trở thành Felix Leiter, đồng minh của Bond tại CIA, trong Sòng bạc hoàng gia, rồi trở lại với vai này trong Quantum of Solace và, 13 năm sau, trong No Time to Die. Giữa những bộ phim ấy là vai Muddy Waters trong Cadillac Records cùng hàng loạt nhân viên tình báo và quan chức có nhiệm vụ cung cấp thông tin cho một nhân vật nổi tiếng hơn.

Truyền hình cho ông nhiều đất diễn hơn. Trong Đế chế ngầm, ông vào vai Valentin Narcisse, tay anh chị ở Harlem luôn khăng khăng đòi được gọi là Bác sĩ, suốt hai mùa cuối của loạt phim. Năm 2013, ông còn tham gia Đấu trường sinh tử: Bắt lửa với vai Beetee, kỹ sư trầm lặng của cuộc nổi dậy. Sau đó là Thế giới miền Tây, nơi từ năm 2016 ông đóng Bernard Lowe, trưởng bộ phận lập trình tại công viên giải trí có các android phục vụ, người dần phát hiện ra mình cũng là một trong số họ. Vai diễn mang về cho ông ba đề cử Emmy.

Vai diễn ấy cũng cho thấy cái bẫy. Thế giới miền Tây ngày càng trở nên khó nắm bắt qua mỗi mùa, còn Bernard — nhân vật thú vị nhất mùa đầu tiên — dần bị dùng để giải thích cốt truyện. HBO hủy loạt phim sau mùa thứ tư vào năm 2022, rồi vài tuần sau gỡ phim khỏi chính dịch vụ phát trực tuyến của mình. Thế là tác phẩm truyền hình dài hơi nhất mà Wright đảm nhận vai chính trong sự nghiệp có một thời gian ngắn không còn nơi nào phát hành hợp pháp. Những thương hiệu thuê ông coi trọng vẻ uy tín của ông hơn sự đa dạng trong khả năng diễn xuất, rồi tận dụng điều đó để khiến thế giới hư cấu của họ có vẻ đáng tin. Họ hiếm khi đặt câu hỏi ông có thể tự mình gánh vác điều gì.

American Fiction, do Cord Jefferson đạo diễn và ra mắt năm 2023, đặt đúng câu hỏi ấy, với tiền đề gần như chạm thẳng vào vấn đề. Wright đóng Thelonious “Monk” Ellison, một tiểu thuyết gia bị chê rằng sách của mình chưa đủ chất da đen. Dưới bút danh khác, ông viết một tác phẩm nhại thô bạo dòng tiểu thuyết khai thác chấn thương vốn được ngành xuất bản tưởng thưởng, rồi chứng kiến nó trở thành sách bán chạy. Vai diễn mang về cho ông đề cử Oscar đầu tiên ở hạng mục Nam diễn viên chính xuất sắc nhất và giải Independent Spirit cho Diễn xuất chính xuất sắc nhất. Sterling K. Brown được đề cử ở hạng mục vai phụ, đánh dấu lần đầu tiên một diễn viên da đen đóng chính và một diễn viên da đen đóng phụ trong cùng một bộ phim cùng được đề cử Oscar. Cũng trong mùa giải đó, ông đóng Adam Clayton Powell Jr. trong Rustin.

Kể từ đó, những lời mời diễn xuất đến với ông trong những điều kiện thuận lợi hơn. Năm 2025, ông trở lại với vai Isaac Dixon, chỉ huy lực lượng dân quân mà ông từng lồng tiếng trong trò chơi điện tử, ở mùa thứ hai của Những người còn sót lại trên HBO; vai diễn mang về cho ông một đề cử Emmy. Ông vào vai nhân viên CIA Henry Ogletree, đóng cùng Michael Fassbender trong The Agency, loạt phim có mùa thứ hai ra mắt năm 2026. Năm 2025, ông cũng hợp tác với Spike Lee trong Highest 2 Lowest, vào vai tài xế riêng có con trai bị bắt cóc thay cho con trai của chủ mình, đồng thời lần thứ ba làm việc với Wes Anderson. Tháng 4 năm 2026, màn trình diễn lồng tiếng nhân vật Chase trong trò chơi Dispatch giúp ông giành giải BAFTA Games; đến tháng 7, liên hoan phim Karlovy Vary trao cho ông giải President’s Award và chiếu Basquiat để vinh danh ông.

Wright kết hôn với nữ diễn viên Carmen Ejogo vào năm 2000; họ có một con trai, một con gái rồi sau đó ly hôn. Ngoài phim trường, ông đồng sáng lập Taia và Taia Peace Foundation, cả hai hiện đều đã ngừng hoạt động, đồng thời giữ chức phó chủ tịch Taia Lion Resources, công ty thăm dò vàng đặt mục tiêu xây dựng một hoạt động khai khoáng không liên quan đến xung đột tại Sierra Leone.

Chặng đường sắp tới của ông khá dày đặc. Ông trở lại với vai Jim Gordon trong The Batman Part II, phim bắt đầu bấm máy tại London vào tháng 6 năm 2026, tạm dừng vào tháng 10 và dự kiến ra mắt vào tháng 2 năm 2028; vai Isaac cũng sẽ mở rộng trong mùa thứ ba của Những người còn sót lại, dự kiến lên sóng năm 2027. Trong Samo Lives của Julius Onah, ông vào vai cha của Jean-Michel Basquiat, ba thập kỷ sau khi chính ông thủ vai người họa sĩ. Dự án đáng chú ý nhất là bộ phim chuyển thể vở kịch Death of a Salesman của Arthur Miller, do Focus Features và Amblin sản xuất, Chinonye Chukwu đạo diễn và Tony Kushner — người đã trao cho ông vai Belize — cùng chấp bút chuyển thể. Wright sẽ vào vai Willy Loman, người bán hàng dành cả đời tin rằng rồi mình sẽ trở nên quan trọng, trong một vở kịch Miller xây dựng hoàn toàn xoay quanh một con người.