Emayatzy Corinealdi: từ Middle of Nowhere đến vai chính trong Reasonable Doubt

Emayatzy Corinealdi

Photo: Mingle MediaTV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	14 tháng 1, 1980 Fort Knox, Kentucky, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	The Invitation, Beats, Ham Muốn Thể Xác
Giải thưởng	Gotham Independent Film Award for Breakthrough Performer, Middle of Nowhere · African-American Film Critics Association Award for Best Actress, Middle of Nowhere · Critics Choice

Suốt ba mùa của Reasonable Doubt, Jax Stewart luôn là người trong phòng đã biết trước nước đi tiếp theo. Mùa thứ tư mở màn khi cô hôn mê sau khi bị bắn ngay trong công ty luật của mình; lúc tỉnh lại, bộ phim của Hulu đặt trước cô một thứ mà chưa khách hàng nào từng làm được: lọ thuốc giảm đau mà cô không thể ngừng uống. “Cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ rơi vào nghiện ngập,” Emayatzy Corinealdi nói trong tuần các tập mới lên sóng. Với nữ diễn viên đã gắn bó với Jax từ tập mở màn, đây là bước ngoặt mạo hiểm nhất từ trước đến nay trong series truyền hình đầu tiên được xây dựng xoay quanh cô; và nó đến sau một quãng dài cô đứng bên cạnh những câu chuyện của người khác.

Lớn lên trong một gia đình quân nhân, cô sớm quen với những lần chuyển nhà. Ngôi nhà đầu tiên của cô là căn cứ Lục quân Fort Knox ở Kentucky. Cô là con gái của Edward Corinealdi, người cha gốc Panama, và Rosemarie Hilton, người mẹ Mỹ gốc Phi đến từ Ohio; tuổi thơ của cô gắn với những chuyến đi qua lại giữa Đức và các bang Ohio, Kansas, New Jersey. Cô theo học Actor’s Training Studio ở New Jersey, sau đó là William Esper Studio tại New York, rồi Playhouse West ở Los Angeles.

Chuyến đi về phía tây chẳng hề hào nhoáng. Corinealdi sinh ngày 14 tháng 1 năm 1980; năm 22 tuổi, theo lời cô kể với W Magazine, cô dành dụm được khoảng 2.000 đô la, “nhét tất cả những gì có thể vào chiếc Nissan Sentra đời 1995 không có điều hòa” rồi lái xe đến Los Angeles. Ngay từ đầu, cô đã ghi chép lại các buổi thử vai. Những năm đầu sự nghiệp chủ yếu là phim ngắn, phim độc lập kinh phí nhỏ và vài tuần đảm nhận vai Y tá Susan Mehta trong The Young and the Restless. Cô tóm tắt quãng thời gian ấy bằng một cái nhún vai tỉnh bơ: “Tôi tham gia phim được năm tập, rồi hình như tôi nghỉ việc hoặc bị bệnh viện sa thải.”

Cánh cửa sự nghiệp mở ra nhờ Ava DuVernay. Trong Middle of Nowhere, bộ phim của DuVernay kể về một người phụ nữ gác lại cuộc đời mình trong lúc chồng thụ án tù, Corinealdi vào vai nhân vật chính Ruby, diễn cùng David Oyelowo, Omari Hardwick và Lorraine Toussaint. Bộ phim mang về cho DuVernay giải Đạo diễn phim chính kịch Mỹ tại Liên hoan phim Sundance năm 2012. Corinealdi giành giải Diễn viên đột phá tại Gotham Independent Film Awards và giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất của African-American Film Critics Association; cô cũng được đề cử giải Independent Spirit ở hạng mục Nữ chính xuất sắc nhất. “Đó là cơ hội mà tôi vẫn chờ đợi,” cô nói với W. “Giờ đây tôi đã có mặt trong những căn phòng mà mình luôn muốn bước vào.” Năm sau, DuVernay mời cô trở lại với The Door, phim ngắn thuộc loạt Women’s Tales của Miu Miu.

Những cánh cửa quả thực đã mở ra. Nhưng phần lớn những vai diễn bước qua đó lại xoay quanh câu chuyện của một nhân vật khác. Trong Miles Ahead, bộ phim đầu tay trên cương vị đạo diễn của Don Cheadle, cô vào vai Frances Taylor, vũ công có cuộc hôn nhân trắc trở với Miles Davis xuyên suốt dòng thời gian đứt đoạn của phim. Trong bản làm lại năm 2016 của Roots, cô đóng Belle, vợ của Kunta Kinte do Malachi Kirby thủ vai; vai diễn này mang về cho cô các đề cử NAACP Image Award và Black Reel. Trong phim giật gân lấy bối cảnh tiệc tối The Invitation của Karyn Kusama, cô là Kira, bạn gái của Will, người đang đau buồn do Logan Marshall-Green thủ vai. Trên truyền hình, cô tiếp tục góp mặt trong các dàn diễn viên đông người: Tessie Graham trong Hand of God của Amazon, Candace Brewer suốt ba mùa Ballers của HBO, và Tia Young đóng cặp với Noah Wyle trong series giới hạn The Red Line của CBS.

Cách kể gọn gàng về sự nghiệp này sẽ vẽ nên một đường thẳng từ phát hiện tại Sundance đến vai chính trên nền tảng trực tuyến. Nhưng cách kể ấy bỏ qua quãng giữa đầy chông chênh. Giải thưởng đột phá tại Gotham không đưa cô đến vai chính trong bộ phim thứ hai; những vai diễn tiếp theo, dù có vài dự án danh giá, phần lớn được định hình bởi vai trò người vợ hoặc bạn đời của các nhân vật nữ cô thủ vai. Chúng đủ tốt để được chú ý nhưng chưa đủ lớn để thay đổi vị trí tên cô trên bảng phân vai. Frances Taylor là ví dụ rõ nhất: Corinealdi mang đến cho Miles Ahead phần lớn sức nặng cảm xúc, nhưng bộ phim vẫn xoay quanh Davis, còn những nhà phê bình khen Cheadle lại chê cốt truyện. Trước công chúng, cô chưa bao giờ xem quãng thời gian ấy là điều để oán trách. Những chia sẻ của cô về điều mình yêu thích lại hướng đến một nơi khác. “Sự hoàn hảo không khiến tôi hứng thú. Hành trình theo đuổi nó mới có,” cô nói với Numéro Netherlands, đồng thời nhận định rằng “đã quá lâu rồi chúng ta vẫn chưa có một phim chính kịch hành động thực thụ do một phụ nữ da đen dẫn dắt” — một câu nói cũng kín đáo cho thấy ngành công nghiệp đã sẵn lòng đầu tư đến đâu.

Reasonable Doubt đã thay đổi phép tính ấy. Do Raamla Mohamed sáng tạo, Kerry Washington giữ vai trò điều hành sản xuất và là series có kịch bản đầu tiên của Disney‘s Onyx Collective, phim ra mắt trên Hulu vào tháng 9 năm 2022 với Corinealdi trong vai Jax, một luật sư bào chữa hình sự chuyên thắng những vụ tưởng chừng đã thua, trong khi cuộc hôn nhân của cô với Lewis, do McKinley Freeman thủ vai, liên tục ảnh hưởng đến các vụ án. Đây là vai chính đầu tiên của cô trong một series truyền hình. Khi Numéro hỏi điều gì thu hút cô ở Jax, câu trả lời của cô được ngắt thành từng ý: “Sự phức tạp. Sự bừa bộn. Sức mạnh. Những mâu thuẫn.” Mùa thứ hai ra mắt vào tháng 8 năm 2024, mùa thứ ba lên sóng vào tháng 9 năm 2025 và khép lại với cảnh Monica, do Brandee Evans thủ vai, nổ súng bên trong công ty luật Stewart.

Sự ghi nhận đến với cô không đồng đều. Năm 2024, Celebration of Latino Cinema and Television của Critics Choice Association trao cho cô giải Nữ diễn viên truyền hình xuất sắc nhất nhờ series này, đồng thời ghi nhận một nửa gốc Panama trong gia đình cô. NAACP Image Awards đề cử cô ở hạng mục Nữ diễn viên chính xuất sắc trong phim truyền hình chính kịch hai năm liên tiếp, vào năm 2025 và 2026; cả hai lần giải thưởng đều thuộc về người khác, lần lượt là Queen Latifah rồi Angela Bassett.

Mùa thứ tư ra mắt trên Hulu ngày 6 tháng 10 năm 2026 với ba tập, sau đó các tập mới được phát hành vào thứ Ba hằng tuần cho đến tập cuối ngày 24 tháng 11. Meagan Good tham gia với vai Regina Harris, công tố viên quận mới phụ trách truy tố Monica vì vụ nổ súng; Morris Chestnut trở lại trong vai Corey Cash, người điều hành công ty luật trong thời gian Jax hồi phục; còn ca sĩ Tank thủ vai Eric Cropper, một khách hàng có vụ ly hôn ngày càng trở nên căng thẳng. “Chuyện này thực sự làm thay đổi cô ấy,” Corinealdi nói với ABC7 New York về tuyến truyện nghiện ngập, mô tả một người phụ nữ vốn quen nắm quyền kiểm soát nhưng đột nhiên không còn làm chủ được tình hình.

Chưa có mùa thứ năm nào được công bố, cũng chưa có thông tin về phim điện ảnh hay series mới nào của Corinealdi sau tập cuối lên sóng vào tháng 11. Thay vào đó, điều cô từng nói rõ là kiểu vai diễn mình muốn nhận tiếp theo: “một nhân vật đầy khiếm khuyết, hai mặt đến cùng cực”, với bản chất hai mặt khiến chẳng ai ngờ tới. Sau ba mùa biến Jax thành người thông minh nhất trong mọi căn phòng, giờ đây cô đang tháo rời nhân vật ấy, từng ngày thứ Ba một; cách cô thể hiện sự sụp đổ đó là minh chứng thuyết phục nhất cho thấy cô đã xứng đáng làm vai chính từ thời Middle of Nowhere.