Chris Stapleton, nhạc sĩ Nashville nổi tiếng nhờ ca khúc của người khác

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Nghề nghiệp	Ca sĩ, nhạc sĩ, nghệ sĩ guitar
Giải thưởng	Giải thưởng Grammy cho Album Country Hay nhất · Giải thưởng Grammy cho Bài hát Country Hay nhất · Giải thưởng Grammy cho Phần trình diễn Đơn ca Country Hay nhất · Giải thưởng CMA cho Album của Năm · Giải thưởng CMA cho Nghệ sĩ Mới của Năm · ACM Nghệ sĩ-Nhạc sĩ của Thập kỷ

Suốt một thập kỷ, Chris Stapleton là một trong những nhạc sĩ bận rộn nhất Nashville, sáng tác những ca khúc đứng đầu bảng xếp hạng cho các ca sĩ nam khác, rồi chính anh lại trở thành ngôi sao nhờ một bài hát mình không viết. Nghịch lý ấy vẫn là tâm điểm trong sự nghiệp của anh. Bản thu đưa tên tuổi anh vụt sáng, Tennessee Whiskey, là một ca khúc country kinh điển từng được hai ca sĩ khác đưa lên bảng xếp hạng. Đến nay, đây là ca khúc country đầu tiên được Hiệp hội Công nghiệp Ghi âm Hoa Kỳ chứng nhận double diamond. Trong khi đó, người đàn ông từng kiếm sống bằng cách kín đặc những cuốn sổ tay giờ biểu diễn trước hàng vạn khán giả với danh mục ca khúc gần ba năm qua không có thêm sáng tác mới; mỗi khi được hỏi về bài hát mới, anh thường chỉ nhún vai.

Anh lớn lên ở Staffordsville, một thị trấn nhỏ miền đông Kentucky, ngay bên ngoài Paintsville, trong một gia đình thợ mỏ; cha anh, Herbert Stapleton Jr., là kỹ sư làm việc trong các mỏ than. Christopher Alvin Stapleton chào đời tại một bệnh viện ở Lexington, còn thị trấn vùng mỏ ấy mới là nơi anh nhắc đến mỗi khi nói về quê nhà. Tại trường trung học Johnson Central, anh là thủ khoa và chơi bóng bầu dục; ba lần anh đối đầu với Tim Couch, người sau này được chọn ở lượt đầu tiên của kỳ tuyển chọn cầu thủ NFL. Năm 1996, anh đến Nashville học ngành kỹ thuật tại Đại học Vanderbilt. Anh không ở lại lâu. Sau khi gặp một người được trả lương để viết ca khúc, anh không còn mấy hứng thú với tấm bằng nữa.

Ngày 15 tháng 4 năm 1978, Christopher Alvin Stapleton chào đời. Sea Gayle Music ký hợp đồng với anh trong vai trò nhạc sĩ, và trong mười năm tiếp theo, anh sáng tác hơn một nghìn bài hát. Sáu ca khúc trong số đó đứng đầu bảng xếp hạng country qua giọng hát của những nghệ sĩ khác, trong đó có Never Wanted Nothing More của Kenny Chesney, Your Man của Josh Turner, Love’s Gonna Make It Alright của George Strait, Come Back Song của Darius Rucker và Drink a Beer của Luke Bryan. Anh gặp Morgane Hayes, một nhạc sĩ làm việc tại nhà xuất bản bên cạnh, và hai người kết hôn năm 2007. Sau này, cô trở thành giọng hát hòa âm, người cùng anh trao đổi ý tưởng và rồi là đồng nhà sản xuất.

Giọng hát riêng của anh, chất giọng tenor phảng phất độ khàn của soul miền Nam, lần đầu đến với người mua đĩa qua một ban nhạc bluegrass. Stapleton hát chính trong hai album đầu tiên của SteelDrivers do Rounder phát hành; cả hai giúp ban nhạc nhận được đề cử Grammy, trước khi anh rời nhóm năm 2010 để dành thời gian cho gia đình. Tiếp đó là Jompson Brothers, một ban nhạc southern rock lưu diễn trong khu vực cho đến năm 2013, khi Mercury Nashville ký hợp đồng với anh với tư cách nghệ sĩ solo. Khởi đầu không mấy suôn sẻ. Đĩa đơn đầu tiên, What Are You Listening To?, không tạo được đà, còn album dự kiến ra mắt cùng ca khúc này thì chưa bao giờ được phát hành.

Album thực sự được phát hành là Traveller, thu âm cùng nhà sản xuất Dave Cobb tại RCA Studio A ở Nashville, với một ban nhạc nhỏ, Morgane hát bè và âm thanh có chủ ý gợi nhớ thập niên 1970. Album ra mắt vào tháng 5 năm 2015, khiêm tốn đứng ở vị trí thứ 14 trên Billboard 200. Sáu tháng sau, Stapleton bước lên sân khấu lễ trao giải Country Music Association Awards cùng Justin Timberlake và trình diễn Tennessee Whiskey cùng ca khúc Drink You Away của Timberlake. Anh ra về với các giải Album của năm, Nam ca sĩ của năm và Nghệ sĩ mới của năm, còn Traveller vươn lên vị trí số một. Album và ca khúc chủ đề giành hai giải Grammy; theo thống kê của Billboard, đây trở thành album country bán chạy nhất thập niên.

Nhãn “thành công chỉ sau một đêm” gắn với anh sau đó vốn đã có phần nực cười. Đêm ấy Stapleton 37 tuổi, đã có mười lăm năm sáng tác chuyên nghiệp, còn ca khúc đưa anh thành danh lại thuộc về Dean Dillon và Linda Hargrove, những người viết bài hát này năm 1981. David Allan Coe là người thu âm ca khúc đầu tiên, nhưng nó chỉ dừng ở vị trí thứ 77; George Jones đưa bài hát lên vị trí thứ hai vào năm 1983. Bản phối chậm rãi, đậm chất blues của Stapleton thậm chí chưa từng được gửi đến đài phát thanh dưới dạng đĩa đơn, vậy mà vẫn lên đầu bảng xếp hạng Hot Country Songs của Billboard. Với một nhạc sĩ có khối lượng sáng tác đồ sộ như anh, điều này có gì đó không dễ chịu: bản thu mà phần đông khán giả nhớ đến nhất phô diễn giọng hát hơn là ngòi bút. Ngành công nghiệp âm nhạc tôn vinh giọng ca ấy, và phải đến hai album tiếp theo gồm những sáng tác của chính mình, Stapleton mới một lần nữa được nhìn nhận như một nhạc sĩ.

From A Room: Volume 1 và From A Room: Volume 2, cùng phát hành năm 2017 và đều được thu tại chính phòng thu Nashville ấy, ra mắt ở vị trí thứ hai; ca khúc Broken Halos đưa anh lên đầu bảng xếp hạng phát thanh country. Cũng trong năm đó, anh khởi động All-American Road Show, tên gọi chuyến lưu diễn mà từ đó đến nay anh vẫn sử dụng. Starting Over ra mắt năm 2020, với Mike Campbell và Benmont Tench của ban nhạc Heartbreakers của Tom Petty tham gia. Bên cạnh các album, anh trở thành nghệ sĩ cộng tác được những thể loại âm nhạc khác tìm đến: Say Something cùng Justin Timberlake lọt vào top 10 Hot 100, còn anh góp giọng trong các bản thu của Ed Sheeran và Bruno Mars, Taylor Swift và Adele. Tháng 2 năm 2023, anh hát quốc ca tại Super Bowl. Higher, do anh đồng sản xuất cùng Morgane và Cobb, phát hành vào tháng 11 năm đó và ra mắt ở vị trí thứ ba.

Kể từ đó, các giải thưởng vẫn liên tiếp được trao cho anh dù chưa có album mới. White Horse giành hai giải Grammy năm 2024, It Takes a Woman mang về thêm một giải vào năm 2025, còn tháng 2 năm 2026, Bad As I Used To Be—ca khúc anh sáng tác cho nhạc phim đua xe F1—giành giải Trình diễn đơn ca country xuất sắc nhất năm thứ ba liên tiếp. Như vậy, anh có tổng cộng 12 giải Grammy sau 26 lần được đề cử. Những sản phẩm riêng lẻ của anh xuất hiện rải rác, và thường là những ca khúc được khơi lại từ quá khứ của chính mình: bản song ca với Miranda Lambert, A Song To Sing, cùng Heart Letting Go, ca khúc anh đồng sáng tác nhiều năm trước cho Ronnie Dunn, nay được thu âm lại cho Nobody Wants This của Netflix. Một phần thời gian còn dành cho các dự án kinh doanh, trong đó có dòng whiskey hợp tác với Buffalo Trace và một suất tham dự Daytona 500 do đội đua của Dale Earnhardt Jr. đưa vào.

Chính Stapleton cho biết việc không sáng tác ca khúc mới là có chủ ý. Khi Rolling Stone hỏi vào tháng 2 liệu anh có viết nhạc không, anh chỉ đáp một từ: “Không.” Trên podcast New Heights, anh nói mình vẫn thích sáng tác nhưng không còn “làm việc đó nhiều nữa”; những thông tin được đăng cùng thời điểm cho rằng nhịp độ sáng tác chậm lại vì anh muốn dành thêm thời gian bên gia đình. Rồi vào ngày 1 tháng 8, một cơn bão khiến buổi diễn của anh tại Paycor Stadium ở Cincinnati phải hoãn hơn một tiếng. Khi cuối cùng cũng bước ra sân khấu, anh nói với khán giả: “Có lẽ chúng ta sẽ thử một bài hát mình vừa viết cách đây khoảng 10 phút.” Chưa ai phát hành ca khúc ấy, và cũng chưa ai thông báo về album thứ sáu.

Điều anh vẫn có là những chuyến lưu diễn. Chặng năm 2026 của All-American Road Show khai màn tại Nissan Stadium ở Nashville ngày 23 tháng 5, rồi đi qua Mercedes-Benz Stadium ở Atlanta, Ford Field ở Detroit và Fenway Park ở Boston. Trong chương trình The Late Show hồi tháng 5, anh hát Living in the Promiseland của Willie Nelson cùng Mickey Raphael, nghệ sĩ harmonica của Nelson và cũng là người bạn đồng hành lâu năm trong các bản thu của Stapleton. Tháng 9, CMA trao cho anh bốn đề cử, trong đó có Nghệ sĩ giải trí của năm và Nam ca sĩ của năm. Một trận cúm trong tuần này buộc anh phải dời các đêm diễn cuối cùng của chuyến lưu diễn: Kansas City chuyển sang ngày 14 và 15 tháng 10, còn Lincoln, Nebraska, chuyển sang ngày 26 tháng 10. Tiếp đó là lễ trao giải CMA tại Nashville ngày 18 tháng 11, nơi người nhạc sĩ đã ngừng sáng tác có thể một lần nữa được vinh danh vì giọng hát của mình.