Stop-motion là thỏa thuận khắc nghiệt nhất trong làm phim: nhiều tháng lao động cho vài giây lên hình, một nghệ thuật chậm đến mức chưa bao giờ mở rộng thành một ngành kinh doanh ổn định. Starburns Industries đang cố giải bài toán đó theo cách Hollywood giải quyết hầu hết mọi thứ — bằng cách ném những cái tên nổi tiếng vào đó. Bản chuyển thể Lincoln in the Bardo của hãng đã tập hợp một dàn diễn viên lồng tiếng đủ sâu để đóng chính ba bộ phim thông thường, một canh bạc rằng uy tín văn học và sức hút ngôi sao có thể làm cho một thể loại phim hoạt hình nghệ thuật trở nên dễ hiểu với những nhà mua phim vốn sẽ không bao giờ tài trợ nó.

Như The Hollywood Reporter đã tiết lộ đầu tiên, Meryl Streep, Colman Domingo, Bill Hader và Tom Waits đã tham gia dàn diễn viên, làm sâu sắc thêm một đội hình vốn đã có Tom Hanks, Willem Dafoe, Jonathan Bailey và Peter Dinklage. Riêng Streep lồng tiếng bốn vai — một người phụ nữ tên Abigail Blass, một người khác tên Elizabeth Crawford, một thiên thần được cử đến để dụ dỗ những linh hồn lạc lối ra khỏi bardo, và một con quỷ quyết tâm giam cầm một đứa trẻ ở đó mãi mãi.

Dự án tái hợp đạo diễn Duke Johnson với Starburns, xưởng phim hoạt hình đứng sau Anomalisa, bộ phim stop-motion năm 2015 đã mang lại cho Johnson một đề cử giải Oscar và chứng minh thể loại này có thể mang những cảm xúc trưởng thành, không hào nhoáng. George Saunders chuyển thể tiểu thuyết năm 2017 của chính ông, tác phẩm đã giành giải Booker nhờ dàn hợp xướng đa âm của những hồn ma nghĩa địa. Ý tưởng của Johnson chia bộ phim làm hai: Hanks đóng vai Abraham Lincoln đau buồn trong cảnh quay người thật, than khóc đứa con trai mười một tuổi Willie, trong khi những người chết tụ tập quanh cậu bé được thể hiện bằng stop-motion.

Dàn diễn viên này đọc không giống một buổi đọc kịch bản mà giống một bộ sưu tập giọng nói được chọn vì chất riêng và tính cách. Waits đóng Jaspar Randall, một nghệ sĩ biểu diễn vũ trường đã chết lâu đến nỗi chỉ còn là một vết nhòe ca hát trên nền đất nghĩa trang; Hader đóng kép một kẻ lừa đảo và một trong ba tên gọi là Three Rakes. Đối với một bộ phim nơi mọi gương mặt đều được tạc bằng tay, một dàn diễn viên dễ nhận biết đến thế cũng là một tài sản tiếp thị — một cách để bán những con rối dựa trên sức mạnh của những người thở phía sau chúng.

Lời chào hàng đó đang được thực hiện công khai. CAA Media Finance và WME Independent đang chào bán bộ phim cho các nhà phân phối tại chợ Liên hoan phim Quốc tế Toronto, chưa có ngày phát hành hay nhà phát hành nội địa nào được gắn kèm.

Đó là một chiêu bài quen thuộc của Hollywood, nhưng đảo ngược: thay vì giấu những ngôi sao đắt đỏ bên trong một bom tấn, Starburns đang xếp họ đằng sau những con rối — đặt cược rằng một người đoạt giải Booker và hàng chục giọng ca nổi tiếng cuối cùng có thể khiến nghệ thuật chậm nhất trong điện ảnh di chuyển với tốc độ của một giao dịch.

Thẻ: Colman Domingo, Tom Hanks, Meryl Streep, Duke Johnson, Lincoln in the Bardo, Starburns Industries