Tay vợt Alex Eala không cầm cờ Philippines tại Đại hội Thể thao châu Á — cái giá để thi đấu còn đắt hơn nhiều

Câu chuyện dễ dàng về Alex Eala và Á vận hội là một sự hắt hủi: tài năng quần vợt sáng giá nhất đất nước, bị bỏ qua vinh dự cầm cờ Philippines trong lễ khai mạc, để rồi phải nhìn một võ sĩ quyền anh và một lực sĩ cử tạ dẫn đầu đoàn thể thao. Nó giống như một sự xúc phạm. Nhưng thực tế không phải vậy – và nhìn nhận theo cách đó sẽ bỏ lỡ quyết định duy nhất trong toàn bộ câu chuyện này thực sự khiến Eala phải trả giá.

Cầm cờ chỉ là một cuộc diễu hành và vẫy tay. Điều Eala chọn thay vào đó là phần có gắn mức giá. Để khoác lên mình màu cờ Philippines trên sân đấu ở Nhật Bản, cô đang quay lưng lại với một điểm dừng bắt buộc trong lịch thi đấu của mình đúng vào thời điểm thứ hạng của cô chưa bao giờ cao hơn – đánh đổi nền tảng chuyên môn chắc chắn để lấy màu áo đội tuyển quốc gia. Đó mới là lá cờ thực sự cô đang cầm, và nó nặng hơn nhiều so với lá cờ cô từ chối.

Bắt đầu từ lý do vì sao cô vắng mặt trong buổi lễ. Eala từng được nhắc đến trong cuộc đua trở thành người cầm cờ; kế hoạch đổ vỡ vì vấn đề nghỉ ngơi, không phải vì tự ái. Đội ngũ của cô đã nói với Ủy ban Olympic Philippines rằng cô cần bảo toàn thể lực cho chuỗi giải đấu khó khăn, và ủy ban đã đồng ý. Chủ tịch Ủy ban Olympic Philippines Abraham Tolentino nói một cách bình thản – cô sẽ có mặt tại Nagoya, ông nói, “vì cờ và vì đất nước,” chỉ là không dẫn đầu đoàn diễu hành. Vinh dự đó thuộc về võ sĩ quyền anh Aira Villegas và lực sĩ cử tạ Albert Ian Delos Santos. Đây là quyết định về việc bảo toàn thể lực, không phải sự từ chối.

Quyết định quan trọng nằm ở một lớp sâu hơn, và đó là điều không ai nên bỏ qua. Á vận hội trùng lịch với giải WTA 1000 bắt buộc tại Bắc Kinh, hạng giải mà tay vợt có thứ hạng như Eala bắt buộc phải tham dự. Bỏ lỡ giải này, quy định của WTA sẽ phạt: cô không có điểm từ giải đấu mà mình được kỳ vọng tham dự, và còn bị phạt tiền. Con số được đưa ra dao động – con số thường được nhắc đến là khoảng mười nghìn đô la, trong khi mức phạt của WTA dành cho tay vợt ở nhóm thứ hạng của cô cao hơn nhiều, lên đến hàng chục nghìn đô la. Dù thế nào, đó cũng là tiền và thứ hạng mà cô chủ động từ bỏ.

Liên đoàn của cô không hề che giấu sự mơ hồ. Hiệp hội Quần vợt Philippines đã xin WTA miễn trừ, chưa có phán quyết nào, và các quan chức của hiệp hội đã nói rõ ý định bất kể câu trả lời là gì. “Alex chắc chắn sẽ thi đấu tại Á vận hội bất kể quyết định của WTA,” Tổng thư ký Tonette Mendoza nói – một câu nói lặng lẽ định hình lại toàn bộ câu chuyện. Đây chưa bao giờ là câu chuyện về một buổi lễ. Mà là về việc liệu một tay vợt trẻ đang thăng tiến có chấp nhận một cú đánh đổi chắc chắn, tự gây ra để đại diện cho đất nước hay không.

Điều làm cho quyết định này trở nên rõ ràng là tay vợt đã đưa ra lựa chọn ngược lại. Janice Tjen của Indonesia, bị từ chối miễn trừ, đã rút lui khỏi Á vận hội và giữ lịch thi đấu của mình. “Đây không phải là một quyết định dễ dàng,” cô nói, và không ai nên giả vờ rằng đó là điều dễ dàng. Hai tay vợt châu Á, cùng một ngã rẽ, những lựa chọn trái ngược. Tjen bảo vệ thứ hạng. Eala đánh đổi nó. Không ai sai – nhưng sự tương phản đó chứng minh quyết định là thật, không phải một hình thức được tô điểm thành sự hy sinh.

Điều đó phù hợp với hình ảnh Eala đã tạo ra trong mùa giải này, một mùa giải dài đầy những lập luận cho việc chọn con đường khó khăn và chứng minh mình đúng: danh hiệu WTA 500 đầu tiên tại Washington, vượt qua những đối thủ được đánh giá cao hơn trên lý thuyết, cùng sự kiên định không trì hoãn giờ đây hướng cô đến Nagoya bất chấp những tính toán của chính tour đấu. Cô đến với tư cách hạt giống số một ở cả đơn và đôi, theo đuổi điều mà chưa một tay vợt nữ Philippines nào từng làm được trong toàn bộ lịch sử quần vợt tại kỳ đại hội này – một danh hiệu đơn nữ cấp châu lục.

Vì vậy, hãy để lễ diễu hành trôi qua với người khác dẫn đầu. Lá cờ nói lên Alex Eala là ai sẽ không phải là lá cờ cô vẫy trong lễ khai mạc – mà là những điểm số thứ hạng cô sẵn sàng đốt cháy chỉ để được đứng trên sân đấu.

Thẻ: Philippines, WTA, Alex Eala, Asian Games, Janice Tjen