Jeremiah Smith có thể là cầu thủ bắt bóng đầu tiên được chọn số 1 tại NFL Draft kể từ 1996

Iowa xây dựng toàn bộ kế hoạch thi đấu xoay quanh một cầu thủ, nhưng vẫn không thể hóa giải anh. Hàng thủ liên tục cử thêm người áp sát Jeremiah Smith, vậy mà receiver của Ohio State vẫn tìm được bóng, như cách anh làm từ ngày đầu đặt chân đến Columbus.

Câu hỏi giờ đây luôn đeo bám tên tuổi Smith — liệu anh có thể được chọn ở vị trí số 1 toàn kỳ NFL Draft hay không — thường được xem như một phán quyết về tài năng. Nhưng không phải vậy. Xét về tài năng, những người được trả lương để đánh giá các cầu thủ triển vọng gần như chẳng còn tranh cãi. Rào cản giữa Smith và lượt chọn đầu tiên là một thói quen đã kéo dài suốt một thế hệ trong NFL, cùng thứ tự chọn mà anh không thể tác động.

Trận đấu thứ Bảy khép lại cuộc tranh luận về tài năng

Smith bắt 11 đường chuyền, đạt 206 yard và ghi hai touchdown trong chiến thắng 31-14 trước Iowa, giúp Buckeyes tiếp tục bất bại. Iowa sử dụng chiến thuật phòng ngự nhằm hạn chế anh, theo Kyle Bonagura của ESPN. Trận đấu đưa Smith vượt qua các kỷ lục sự nghiệp của Ohio State về số lần bắt bóng và touchdown bắt bóng; PFF gọi đây là mảnh ghép hoàn tất cú ăn ba kỷ lục nhận bóng của chương trình. Trang Buckeyes của Sports Illustrated lưu ý rằng 36 lần bắt touchdown trong sự nghiệp giúp anh chỉ còn kém ba lần so với kỷ lục Big Ten của Braylon Edwards, ở mức 39.

Sau trận đấu, Smith nói rõ mục tiêu của mình: “Chỉ cần [hãy] cho các cử tri Heisman hay bất kỳ ai biết rằng tôi là cầu thủ xuất sắc nhất cả nước. Tôi phải có mặt ở đó.” Đó là phẩm chất định hình con người anh: Smith xem việc tự chứng minh bản thân cũng là một phần công việc, như thể đó là một đường chạy nữa cần thực hiện thật chuẩn xác.

Giới chuyên môn cuối cùng cũng đã bắt kịp. PFF xếp anh đứng đầu bảng đánh giá và tuyên bố rằng “từ giờ cho đến khi có thông báo mới, cậu ấy không cần được xếp vào nhóm cầu thủ đang lên giá”. Pro Football Network cũng xếp anh ở vị trí số 1; chuyên gia phân tích James Fragoza viết rằng ngay cả khi Smith “chỉ được phép chạy các đường Go, cậu ấy vẫn sẽ là lựa chọn số 1 toàn kỳ”. Jordan Reid của ESPN nhận định Smith có thể đạt “điểm số cao nhất mà tôi từng chấm cho một receiver”.

Vì sao cầu thủ xuất sắc nhất có thể không phải lựa chọn đầu tiên

Sau đó, Reid đưa ra con số cho câu hỏi liệu Smith có thể được chọn đầu tiên hay không: “Tôi cho rằng khả năng là 10%, đơn giản vì Smith giỏi đến vậy.” Con số này không nhằm hạ thấp Smith. Đó là cách nhìn nhận những người đưa ra lựa chọn. Trong lịch sử, lượt chọn đầu tiên thường thuộc về một quarterback, offensive tackle hoặc edge rusher. Keyshawn Johnson, vào năm 1996, vẫn là receiver gần nhất được chọn ở vị trí số 1 toàn kỳ. Calvin Johnson được chọn thứ hai. Larry Fitzgerald được chọn thứ ba.

Con đường đưa Smith lên vị trí số 1 theo Reid phụ thuộc vào bảng xếp hạng, chứ không phải những thước phim thi đấu: một đội không cần quarterback giành được lượt chọn đầu tiên. Ông nêu tên Buccaneers, Chargers và Giants, rồi cho rằng đội đó sẽ chọn cầu thủ xuất sắc nhất thay vì đổi lượt chọn để lùi xuống. Những đội cần quarterback sẽ có nhiều lựa chọn: Arch Manning của Texas, Dante Moore của Oregon, CJ Carr của Notre Dame và Darian Mensah của Miami; ở vị trí phòng ngự, edge rusher Colin Simmons của Texas cũng là cái tên được nhắc đến trong cùng cuộc thảo luận. PFF đã nâng đánh giá Carr sau màn trình diễn gần đây nhất của anh.

Bản báo cáo tuyển trạch khiến một tổng giám đốc khó tìm được lý do để né tránh quyết định. Báo cáo của Kyle Crabbs trên AtoZ Sports chỉ ra một điểm yếu tương đối: khả năng đổi hướng khi chạy những đường bóng có góc gấp. Điểm yếu ấy được đặt cạnh tốc độ chạy dọc sân ở đẳng cấp hàng đầu, thể chất trong những pha tranh chấp bắt bóng và tầm với bắt bóng cực rộng; báo cáo cũng so sánh anh với Julio Jones. Trong một giải đấu vốn đã muốn tìm lý do để phân định, đây là kiểu nhận xét chỉ có thể tạo nên khác biệt giữa lượt chọn đầu tiên và lượt thứ hai.

Khoảng chờ do luật lệ áp đặt

Smith đã sẵn sàng từ lâu, chỉ có lịch trình là chưa cho phép anh bước tiếp. Anh tốt nghiệp trường Chaminade-Madonna ở Hollywood, Florida, với vị trí tuyển thủ số 1 toàn quốc của lớp 2024 theo bảng xếp hạng 247Sports, rồi giành danh hiệu Cầu thủ năm nhất xuất sắc nhất Big Ten, được chọn vào đội hình All-America đội một và vô địch quốc gia ngay trong mùa giải đầu tiên. Mùa giải sau đó, anh tiếp tục được công nhận là All-America đồng thuận. Quy định của NFL yêu cầu cầu thủ phải cách thời điểm tốt nghiệp trung học ít nhất ba năm đã khiến anh không thể tham gia kỳ Draft gần nhất. “Tôi không thể thắng được luật lệ… ba năm hay gì đó,” anh nói vào mùa hè năm 2025, theo Sports Illustrated. “Nhưng tôi đang tận hưởng mọi thứ.”

Niềm vui ấy cứ thế nhân lên. Theo thống kê của Pro Football Network, sau hai mùa giải anh có 163 lần bắt bóng, đạt 2.558 yard và ghi 27 touchdown. Mùa thu này, anh đã có trận đấu bắt 12 đường chuyền, đạt 217 yard và ghi bốn touchdown trước Illinois, trở thành receiver thứ hai của Ohio State, sau Terry Glenn, đạt 200 yard cùng bốn lần ghi điểm trong một trận. Anh đủ điều kiện tham gia kỳ Draft tháng 4 năm 2027 sau khi tuyên bố đăng ký.

Nếu đội đến lượt chọn trong tháng 4 không cần quarterback, kỷ lục đã tồn tại từ năm 1996 sẽ khép lại chỉ bằng một cuộc gọi. Còn nếu đội đó cần quarterback, cầu thủ xuất sắc nhất trên các bảng đánh giá sẽ được chọn thứ hai, và Smith sẽ dùng mùa giải tân binh để chứng minh rằng có người đã đoán sai.

Thẻ: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes