Arch Manning: từ “thất bại” đến người dẫn dắt Texas lên số 1 bảng xếp hạng

Bị dẫn 3-23 trước đội mạnh nhất nước Mỹ khi chỉ còn một hiệp đấu, Arch Manning không tìm đường chuyền thần kỳ. Anh xây ba đợt tấn công lần lượt kéo dài 15, 13 và 12 pha bóng, và Texas thắng Ohio State 24-23 tại Austin. Đây là màn lội ngược dòng trong hiệp cuối lớn nhất từng được ghi nhận trước một đội số 1 bảng xếp hạng AP, và nó đến từ sự kiên nhẫn, phẩm chất gần như chưa ai gán cho cái tên bị soi xét nhiều nhất của bóng bầu dục Mỹ cấp đại học.

Cái họ ấy là câu chuyện anh chưa bao giờ được phép bước ra ngoài. Ông nội Archie là tiền vệ dẫn bóng của Ole Miss, người dành phần lớn sự nghiệp NFL ở New Orleans. Hai chú Peyton và Eli cùng nhau giành bốn Super Bowl. Cha anh, Cooper, từng là cầu thủ bắt bóng ở trường trung học, sự nghiệp khép lại năm 18 tuổi, trước cả trận đại học đầu tiên, khi bác sĩ phát hiện ống sống của ông bị hẹp.

Archibald Charles Manning lớn lên ở chính thành phố đó, nơi anh chào đời ngày 27/4/2004, là con trai cả của Cooper Manning và Ellen Heidingsfelder, và theo học trường tư Isidore Newman, nơi Peyton và Eli từng học. Anh đá chính ở vị trí tiền vệ dẫn bóng ngay từ năm đầu, người đầu tiên sau ít nhất bốn thập niên làm được điều đó trong trận mở màn mùa giải của trường, với 2.509 yard và 34 touchdown, đủ để nhận danh hiệu cầu thủ năm nhất xuất sắc nhất toàn quốc của MaxPreps. Ở mùa cuối, trong trận thắng Pearl River 59-7, anh phá cùng lúc kỷ lục yard chuyền bóng của Eli và kỷ lục touchdown của Peyton tại trường.

Với độc giả Việt Nam, cần nói rõ quy mô: bóng bầu dục đại học Mỹ lấp đầy những sân vận động một trăm nghìn chỗ và là cửa ngõ chính dẫn vào NFL. Gia đình đáp lại sự chú ý bằng im lặng. Thời trung học, Manning không trả lời phỏng vấn, từ chối các lời mời học bổng sớm và để tài khoản Instagram ở chế độ riêng tư. Anh tới thăm Alabama, Georgia, LSU, Clemson và Ole Miss, ngôi trường của ba thế hệ nhà Manning, rồi chọn Texas vào tháng 6/2022.

Austin bắt anh chờ đợi. Mùa đầu tiên anh là tiền vệ dẫn bóng thứ ba sau Quinn Ewers và Maalik Murphy, chỉ chuyền năm lần và giữ lại một năm thi đấu. Năm 2024, anh thành phương án dự bị luôn được gọi tên: vào thay Ewers chấn thương trước UTSA, anh chuyền bốn đường touchdown và tự chạy 67 yard ghi bàn thứ năm, sau đó đá chính trước Louisiana-Monroe và Mississippi State, trận anh chuyền chính xác 26/31. Anh khép năm với 939 yard, chín touchdown và hai lần bị cắt bóng, một mẫu số đủ nhỏ để chứa mọi dự đoán.

Vấn đề bắt đầu khi vị trí chính thức thuộc về anh. Texas bước vào năm 2025 với vị trí số 1 trước mùa giải, còn Manning là ứng viên Heisman và có thể là lựa chọn số 1 của kỳ draft. Anh thua trận mở màn trên sân Ohio State 7-14, chuyền chính xác 17/30, rồi một tháng sau bị quật ngã sáu lần trong trận thua Florida 21-29. The Athletic gọi anh là “thất bại đầu tiên” của mùa giải đại học. Một phần phán xét ấy có cơ sở: năm đó anh chỉ chuyền chính xác khoảng 61%, và độ chính xác vẫn là lời chê dai dẳng nhất. Phần còn lại đem một tiền vệ mới có hai lần đá chính, chơi sau một hàng công không bảo vệ nổi anh, ra so với hai người chú từng cần nhiều năm ở NFL mới thành danh. Huấn luyện viên Steve Sarkisian sau đó gọi những lời chỉ trích ấy là thiếu tôn trọng.

Nửa sau mùa giải là bằng chứng thuyết phục hơn. Trước Vanderbilt, anh chuyền 328 yard và ba touchdown, được chọn là cầu thủ tấn công xuất sắc nhất tuần của SEC. Trước Arkansas, anh trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử Texas vừa chuyền, vừa bắt bóng, vừa chạy ghi touchdown trong cùng một trận. Hai lần anh lọt vào nhóm ngôi sao của tuần thuộc giải Manning Award, giải thưởng mang tên ông nội và hai chú của anh. Anh chạy 35 yard ghi touchdown định đoạt trận thắng 27-17, chấm dứt mạch bất bại của Texas A&M, và tại Citrus Bowl trước Michigan, anh cộng 155 yard chạy bóng vào 221 yard chuyền, gồm pha chạy 60 yard ghi bàn, để giành danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận. Anh kết thúc mùa với 3.163 yard chuyền, 26 touchdown, bảy lần bị cắt bóng và thêm mười touchdown bằng chạy bóng, trong một đội đạt thành tích 10-3 nhưng lỡ vòng College Football Playoff.

Tháng 12/2025, anh quyết định ở lại. “Arch sẽ chơi bóng ở Texas năm tới”, cha anh nhắn cho ESPN, và giới phân tích draft vốn đã nguội lạnh chuyển tên anh sang lứa 2027. Quyết định ấy là con dao hai lưỡi: thêm một mùa để khép lại tranh cãi, và thêm một mùa để tranh cãi có thể quay sang chống lại anh.

Đến lúc này, mọi thứ đang nghiêng về phía anh. Texas thắng cả 4 trận và giữ vị trí số 1 bốn tuần liên tiếp. Sau màn ngược dòng trước Ohio State ngày 12/9 là chiến thắng sát nút 20-17 trên sân Tennessee, với sáu lần bị quật ngã và 201 yard chuyền, cho thấy hàng công vẫn thường bắt anh tự xoay xở dưới sức ép hơn là che chắn cho anh. Sau bốn trận, anh chuyền chính xác 63,5%, được 862 yard, bảy touchdown và ba lần bị cắt bóng. Ngày 30/9, tạp chí TIME đưa anh vào danh sách TIME100 Next, với bài chân dung do Matthew McConaughey, cổ động viên công khai của Longhorns, chấp bút.

Thử thách tiếp theo là Red River Rivalry gặp Oklahoma ngày 10/10 tại Dallas, trận đấu mà Sooners bước vào khi không có tên trên bảng xếp hạng, khiến cái giá của một thất bại càng đắt. Thứ Manning mang vào sân lần này ít là món nợ với gia đình, mà nhiều hơn là câu hỏi nhà Manning đã trả lời thay người khác suốt hai thập niên: chàng trai này sẽ trông thế nào khi cái họ không còn là điều thú vị nhất ở anh.

Thẻ: bóng bầu dục Mỹ, Matthew McConaughey, Texas Longhorns, Arch Manning, Eli Manning, Archie Manning