Ba trong bốn cựu cầu thủ NFL qua đời khi mang bệnh CTE, kể cả sau khi hiệu chỉnh sai lệch

Khoảng ba trong mỗi bốn cựu cầu thủ NFL qua đời trong giai đoạn 16 năm mắc bệnh não chấn thương mạn tính, căn bệnh não có liên hệ với những cú va đập lặp đi lặp lại vào đầu. Đây là ước tính đầu tiên ở cấp độ quần thể về CTE trong bóng bầu dục chuyên nghiệp, và kết quả vẫn vững vàng sau khi các nhà nghiên cứu loại bỏ thiên lệch đã phủ bóng lên lĩnh vực này suốt một thập kỷ: những gia đình hiến não của cầu thủ thường là những gia đình đã chứng kiến điều gì đó không ổn xảy ra.

Người ta dự đoán việc hiệu chỉnh sẽ làm con số giảm mạnh. Quả thực nó đã giảm, từ 93,5% trong số các não được hiến tặng xuống 74,5% trên toàn bộ cầu thủ, nhưng không hề xuống mức mà những người chỉ trích các nghiên cứu trước đó từng dự báo. Tại các ngân hàng não cộng đồng, nơi thu thập não của những người bình thường, CTE xuất hiện ở dưới 1% trường hợp.

Nghiên cứu, công bố trên JAMA Network Open, do Julia Gallini, nghiên cứu sinh tiến sĩ thống kê sinh học tại Boston University, dẫn dắt; Yorghos Tripodis, giáo sư thống kê sinh học của Boston University, là tác giả cấp cao. Nghiên cứu bao quát mọi cựu cầu thủ NFL qua đời trong khung thời gian khảo sát: 2.362 người đàn ông từng thi đấu ít nhất một trận mùa giải chính thức hoặc hậu mùa giải, trong đó 396 người đã hiến não cho khoa học.

Phân tích này cũng ước tính 27,2% số cầu thủ đó sống chung với chứng sa sút trí tuệ trước khi qua đời. “Việc đưa ra một ước tính chính xác về tỷ lệ hiện mắc CTE ở các cựu cầu thủ NFL đã qua đời giúp xác định quy mô của vấn đề,” Gallini nói trong một tuyên bố của Boston University.

Cách họ đếm những bộ não chưa từng được kiểm tra

CTE chỉ có thể được xác nhận khi khám nghiệm tử thi. Dấu hiệu đặc trưng của bệnh là sự tích tụ tau, một protein vốn giúp ổn định khung cấu trúc bên trong tế bào thần kinh, nhưng trong CTE lại vón thành các đám rối quanh những mạch máu nhỏ sâu trong các nếp gấp của não. Các kỹ thuật quét tiêu chuẩn không thể nhìn thấy những lắng đọng này, vì vậy không ai có thể biết ai mắc bệnh khi họ còn sống.

Nhóm nghiên cứu làm việc với hai nguồn dữ liệu. Nguồn thứ nhất là ngân hàng não UNITE tại Boston University, bộ sưu tập não được nghiên cứu về chấn thương đầu lặp lại lớn nhất thế giới. Trong số 387 bộ não NFL được hiến tặng đã hoàn tất kiểm tra, 362 bộ cho thấy CTE. Nguồn thứ hai là National Death Index, cơ sở dữ liệu liên bang của Hoa Kỳ về giấy chứng tử, nơi xác định 1.966 cầu thủ có não chưa từng được nghiên cứu.

Bước then chốt là đo lường mức độ các triệu chứng thúc đẩy việc hiến tặng. Bằng mô hình thống kê so sánh người hiến với người không hiến theo các triệu chứng nhận thức, tình trạng sa sút trí tuệ trên hồ sơ tử vong, tuổi lúc chết, vị trí thi đấu và số năm chơi ở giải, các nhà nghiên cứu ước tính một cầu thủ gặp vấn đề nhận thức có khả năng được đưa vào ngân hàng não cao hơn khoảng năm lần. Con số chính xác là 4,97, với khoảng tin cậy 95% từ 4,72 đến 5,26.

Sau đó, họ dùng tỷ lệ này để điều chỉnh giảm tỷ lệ ở nhóm hiến tặng. Nếu các cầu thủ mắc bệnh được đại diện quá mức gấp năm lần trong số người hiến, con số từ nhóm hiến sẽ phóng đại tỷ lệ thực, và mô hình sẽ tính toán mức độ phóng đại ấy. Kết quả là 74,5%, với khoảng tin cậy 95% từ 69,6% đến 78,3%.

Tại sao dùng thống kê thay vì thực hiện thêm các ca khám nghiệm tử thi? Việc kiểm tra mọi cầu thủ đã qua đời là bất khả thi, còn phương án thay thế — theo dõi hàng nghìn cầu thủ còn sống trong nhiều thập kỷ rồi nghiên cứu não của họ — sẽ cần trọn một thế hệ. Hiệu chỉnh thiên lệch là cách duy nhất để có được một con số cấp quần thể ngay lúc này.

Từ 99% xuống 75%, và vì sao mức giảm nhỏ hơn dự kiến

Một phân tích trước đó của Boston University từng gây chú ý khi phát hiện CTE ở 110 trong số 111 bộ não được hiến tặng của các cựu cầu thủ NFL. Những người chỉ trích chỉ ra rằng đây là mẫu gồm những người bệnh nặng nhất, không phải một cuộc điều tra toàn bộ, và tỷ lệ thực có thể thấp hơn rất nhiều.

Một nghiên cứu riêng của cùng nhóm, công bố trên The BMJ, đã cố gắng xác định giới hạn cho sự bất định đó đối với hơn 1.700 cầu thủ qua đời trong khung thời gian năm năm. Nghiên cứu chỉ có thể kết luận tỷ lệ thực ít nhất là 25% và có thể cao tới 97,7%. Bài báo mới thu hẹp khoảng này thành một ước tính duy nhất với biên độ hẹp.

Ngay cả phiên bản thận trọng của phép tính, được xây dựng để cho ra câu trả lời hợp lý thấp nhất, cũng đạt 63,7%. Thiên lệch lựa chọn đã thổi phồng con số của nhóm hiến tặng, nhưng không thể giải thích để xóa bỏ căn bệnh này.

Để hình dung quy mô, các nghiên cứu trước đây cho thấy cầu thủ NFL mắc chứng sa sút trí tuệ với tỷ lệ cao gấp khoảng bốn lần dân số nói chung. “Không có phơi nhiễm môi trường hoặc nghề nghiệp nào khác từng được nghiên cứu được biết là làm tăng nguy cơ sa sút trí tuệ khi qua đời đến mức đó,” Tripodis nói với Scientific American.

Con số này không nói gì với một cầu thủ còn sống

Con số 74,5% mô tả mô não tại thời điểm tử vong, chứ không phải các triệu chứng trong đời sống. Nó tính mọi bệnh lý CTE, bao gồm cả những thay đổi nhẹ ở giai đoạn sớm có thể chưa từng gây ra vấn đề. Ước tính sa sút trí tuệ 27,2% thấp hơn nhiều, nhắc nhở rằng bệnh lý và bệnh tật không phải là một.

Cũng không có nhóm đối chứng. Russell Lonser, bác sĩ phẫu thuật thần kinh tại Ohio State University không tham gia công trình này, gọi đây là “nỗ lực tốt nhất cho đến nay nhằm hiệu chỉnh thiên lệch lựa chọn trong dữ liệu ngân hàng não CTE”, nhưng nói thêm rằng “đây là một ước tính từ mô hình và cần được hiểu theo cách đó.” Không có những người đàn ông tương tự chưa từng chơi thể thao đối kháng, ông nói với Scientific American, không ai có thể xác định bao nhiêu phần bệnh lý hoặc sa sút trí tuệ xuất phát từ chính bóng bầu dục.

Nhóm đối tượng này đã cao tuổi. Hơn bốn trong mười cầu thủ từ 80 tuổi trở lên khi qua đời, nên phần lớn họ đã thi đấu từ nhiều thập kỷ trước, trước khi giải đấu thay đổi quy định về va chạm đầu và trước khi xuất hiện các lớp bọc mũ bảo hiểm đệm như Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, người chỉ đạo Brain Injury Research Center tại Mount Sinai, nói với CBS News rằng các kết quả “không thể và không nên được diễn giải là đại diện cho các vận động viên hiện còn sống.”

Mô hình cũng dựa vào giấy chứng tử, vốn thường không ghi nhận chứng sa sút trí tuệ, và vào giả định rằng chính các triệu chứng khiến gia đình quyết định hiến tặng. Nếu các yếu tố khác chưa được đo lường định hình quyết định đó, ước tính sẽ thay đổi. Nghiên cứu không nói gì về bóng bầu dục trẻ em hoặc đại học, và cũng không nói gì về hàng nghìn cựu cầu thủ vẫn còn sống.

Những câu hỏi thường gặp về CTE trong bóng bầu dục

Bệnh não chấn thương mạn tính là gì?

CTE là bệnh thoái hóa não có liên hệ với các va chạm lặp lại vào đầu, bao gồm nhiều cú va chạm dưới ngưỡng chấn động não trong bóng bầu dục. Protein tau bất thường tích tụ trong não và lan rộng theo thời gian. Bệnh có liên quan đến suy giảm trí nhớ, trầm cảm, hung hăng và kiểm soát xung động kém.

CTE có thể được chẩn đoán ở người còn sống không?

Chưa. Chẩn đoán xác định hiện vẫn đòi hỏi phải kiểm tra mô não sau khi chết. Các nhà nghiên cứu đang thử nghiệm các dấu ấn trong máu và phương pháp chụp não chuyên biệt nhằm phát hiện bệnh khi còn sống, nhưng chưa phương pháp nào được phê duyệt cho chẩn đoán.

Liệu mọi người mắc CTE đều bị sa sút trí tuệ?

Không. Trong nghiên cứu này, khoảng ba trong bốn cựu cầu thủ NFL có bệnh lý CTE khi qua đời, nhưng ước tính 27,2% có tiền sử sa sút trí tuệ. CTE giai đoạn sớm có thể gây ít triệu chứng hoặc không gây triệu chứng nào.

Vì sao các nghiên cứu trước đây phát hiện CTE ở 99% não của cầu thủ NFL?

Các nghiên cứu đó kiểm tra những bộ não được hiến tặng, và các gia đình có khả năng hiến tặng cao hơn rất nhiều khi cầu thủ biểu hiện triệu chứng. Nghiên cứu này ước tính thiên lệch đó ở mức khoảng năm trên một và hiệu chỉnh nó, đưa tỷ lệ xuống 74,5%.

Điều gì sẽ diễn ra tiếp theo

Bài báo bao quát các cầu thủ qua đời từ tháng 1 năm 2008 đến tháng 12 năm 2023, và nhóm đã phân tích dữ liệu từ tháng 11 năm 2025 đến tháng 4 năm 2026. Công trình xuất hiện trên JAMA Network Open vào ngày 28 tháng 10 năm 2026, tiếp nối ước tính trên BMJ công bố vào tháng 8 và nghiên cứu năm 2017 của Boston University về 111 bộ não. NFL nói trong một tuyên bố rằng họ “liên tục nỗ lực để khiến môn bóng bầu dục an toàn hơn, bao gồm việc triển khai các chiến lược nhằm giảm chấn động não và va chạm vào đầu.”

Mục tiêu tiếp theo của nhóm Boston University là chẩn đoán ở các cầu thủ còn sống, thông qua dự án nghiên cứu Diagnose CTE, theo dõi các cựu vận động viên theo thời gian. Tripodis cho rằng bài học cốt lõi đã rõ ràng. “CTE là một căn bệnh có thể phòng ngừa,” ông nói với Scientific American. “Nếu giảm phơi nhiễm với những va chạm lặp lại vào đầu, thì bạn sẽ giảm nguy cơ CTE.”

Tham khảo: Gallini và cộng sự, “Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Thẻ: NFL, bóng bầu dục Mỹ, khoa học thần kinh, bệnh não chấn thương mãn tính, Boston University, chấn động não