Vijay Varma: từ vai phản diện ám ảnh đến ngôi sao chính của Matka King

Vijay Varma

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	29 tháng 3, 1986 Hyderabad, Telangana, India
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Pink, Gully Boy, Super 30
Giải thưởng	Filmfare OTT Award for Best Actor in a Drama Series (Critics)

Brij Bhatti (बृज भाटी), tay buôn bông vải ở trung tâm câu chuyện của Matka King, mỉm cười ngay trước khi nói dối, và Vijay Varma (विजय वर्मा) để nụ cười ấy gánh gần như trọn cảnh phim. Suốt nhiều năm, gương mặt ấy là dấu hiệu quen thuộc của hiểm họa trên màn ảnh Hindi: gã trai trẻ ngạo mạn dồn một phụ nữ vào chân tường trong Pink, người chồng mang hoa về vào buổi sáng sau trận đòn trong Darlings. Trong thiên sử thi về cờ bạc của Nagraj Manjule (नागराज मंजुळे) dành cho Prime Video, vẻ đe dọa vẫn còn đó, nhưng được bọc trong nét duyên ngầm; khán giả ở 17 quốc gia đã đưa bộ phim lên vị trí số một ngay tuần ra mắt. Điều sự nghiệp của anh đang đặt ra lúc này là liệu sức hút ấy có thể vượt khỏi hàng chờ xem trực tuyến đã làm nên tên tuổi anh hay không.

Hyderabad mang đến cho anh một gia đình Marwari và người cha buôn đồ thủ công mỹ nghệ, vốn kỳ vọng con trai sẽ kế nghiệp. Nhưng cậu con trai lại muốn làm bất cứ điều gì khác. Anh lận đận qua hết khóa học này đến công việc khác, chẳng nơi nào gắn bó lâu, rồi tìm thấy sân khấu kịch trong thành phố. Đầu tuổi đôi mươi, anh rời nhà trái ý cha; theo lời kể của chính anh, hai cha con sau đó gần như không nói chuyện với nhau suốt một thập kỷ. Anh phải nhờ bạn bè giúp đóng học phí tại Viện Điện ảnh và Truyền hình Ấn Độ ở Pune, bởi không thể mở lời xin cha chi trả thêm một khóa học nữa. Về sau, cha con anh đã làm hòa.

Sau khi học điện ảnh, những ngày ở Mumbai trôi qua chậm chạp. Phim ngắn Shor giành giải phim ngắn xuất sắc nhất tại liên hoan MIAAC ở New York; truyền hình mang đến cho anh Rishta.com; còn phim điện ảnh đầu tay, Chittagong, giao cho anh vai Jhunku Roy (झुंकु रॉय), chàng thanh niên cách mạng. Tiếp đó là những vai nhỏ trong Rangrezz và Gang of Ghosts, rồi một quãng thời gian anh ngừng đi thử vai, dành hơn một năm diễn kịch cùng Tom Alter (टॉम ऑल्टर) với thù lao ít ỏi. Khi ấy anh đã ở cuối tuổi đôi mươi, sinh ngày 29 tháng 3 năm 1986, mà vẫn chờ một vai diễn đủ sức khiến người ta nhớ đến mình.

Cánh cửa sự nghiệp mở ra nhờ những vai phản diện. Trong Pink của Aniruddha Roy Chowdhury (अनिरुद्ध रॉय चौधरी) năm 2016, anh vào vai Ankit Malhotra (अंकित मल्होत्रा), một trong những gã trai quấy rối ba phụ nữ, khơi mào cho cuộc chiến pháp lý tại tòa. Giới phê bình chú ý đến anh chính vì nhân vật ấy dễ khiến người xem căm ghét đến thế. Cùng thời điểm đó, anh đảm nhận vai chính, một cảnh sát tập sự giằng xé nội tâm, trong Monsoon Shootout — bộ phim từng ra mắt tại Cannes nhiều năm trước khi phát hành ở Ấn Độ — và lần đầu đóng phim Telugu với vai phản diện đối đầu Nani (नानी) trong Middle Class Abbayi, một tác phẩm ăn khách. Raag Desh và Manto tiếp tục giúp anh có việc làm.

Gully Boy của Zoya Akhtar (ज़ोया अख़्तर) đã đưa sự nghiệp của anh lên một tầm vóc khác vào năm 2019. Trong vai Moeen Arif (मोईन आरिफ), gã trộm xe vặt vãnh lôi kéo trẻ con trong khu phố vận chuyển ma túy, đồng thời cũng là người bạn trung thành nhất của nhân vật chính, anh tạo nên vùng xám đạo đức cho bộ phim và được đề cử giải Filmfare cho nam diễn viên phụ xuất sắc nhất. Về sau, Film Companion xếp màn trình diễn này vào danh sách 100 vai diễn xuất sắc nhất thập kỷ. Các nền tảng trực tuyến tiếp tục đẩy tên tuổi anh đi xa hơn. Mùa thứ hai của Mirzapur giao cho anh hai anh em sinh đôi Bharat và Shatrughan Tyagi (भरत và शत्रुघ्न त्यागी). BBC chọn anh vào vai Rasheed (रशीद), giảng viên đầy bất ổn trong A Suitable Boy, còn She của Imtiaz Ali (इम्तियाज़ अली) để anh hóa thân thành một kẻ buôn ma túy.

Rồi hai vai diễn đã định hình hình ảnh công chúng của anh. Trong Darlings, đóng cùng Alia Bhatt (आलिया भट्ट), Hamza Shaikh (हमज़ा शेख़) là nhân viên đường sắt ban đêm đánh vợ, ban ngày lại van nài cô tha thứ; Varma từng nói anh ghét từng ngày phải sống trong vai người đàn ông ấy. Trong Dahaad, loạt phim của Reema Kagti (रीमा कागती) và Zoya Akhtar, ra mắt tại Berlinale, anh vào vai Anand Swarnakar (आनंद स्वर्णकार), một giáo viên tiếng Hindi nói năng nhỏ nhẹ, chuyên tán tỉnh phụ nữ rồi đầu độc họ. Vai diễn mang về cho anh giải Filmfare OTT Critics cho nam diễn viên xuất sắc nhất trong loạt phim chính kịch. Cũng trong năm đó, anh vào vai điều tra viên đối đầu Kareena Kapoor Khan (करीना कपूर ख़ान) và Jaideep Ahlawat (जयदीप अहलावत) trong Jaane Jaan của Sujoy Ghosh (सुजॉय घोष), đồng thời tham gia phân đoạn của Ghosh trong Chuyện Dục Vọng 2, nơi anh gặp Tamannaah Bhatia (तमन्ना भाटिया).

Đây là khía cạnh không mấy dễ chịu. Ngành công nghiệp luôn dành lời tán dương cho Varma, nhưng hiếm khi tin tưởng giao cho anh một vai đủ sức bán vé rạp. Khi cuối cùng anh cũng đóng vai chính lãng mạn trên màn ảnh rộng, trong Gustaakh Ishq của Vibhu Puri (विभु पुरी) — câu chuyện tình thập niên 1990 về một nhà thơ trẻ, đồng thời đánh dấu màn chào sân nhà sản xuất của nhà thiết kế Manish Malhotra (मनीष मल्होत्रा) — phim nhận được những lời đánh giá tích cực, nhưng chỉ thu về khoảng 1,65 crore rupee doanh thu ròng trong tuần đầu, một cú ngã đau theo bất kỳ thước đo nào. Những tác phẩm tốt nhất của anh nằm trên các nền tảng không công bố lượt xem như phòng vé công khai doanh thu; ngay cả Matka King cũng hứng chịu những lời phê bình gay gắt. The Hollywood Reporter India cho rằng phim rụt rè khi đặt cạnh Scam 1992 và chỉ trích tác phẩm đã tẩy trắng hình tượng phản anh hùng. Varma bác bỏ lập luận cho rằng mình bị đóng khung. Anh từng nói mình không từ chối vai phản diện, chỉ muốn họ khiến anh bất ngờ; anh cũng chỉ cho phép bản thân đóng đúng một kẻ giết người hàng loạt. Thế nhưng, một thập kỷ gắn với những nhân vật hiểm độc vẫn phủ bóng dài, và đúng một lần anh bước hẳn ra khỏi cái bóng ấy, các rạp chiếu vẫn vắng quá nửa số ghế.

Thành tích trên nền tảng trực tuyến thì khó có thể phủ nhận hơn. Trong IC 814: Không tặc Kandahar của Anubhav Sinha (अनुभव सिन्हा) năm 2024, anh vào vai Cơ trưởng Sharan Dev (शरण देव), phi công trên chuyến bay Indian Airlines bị không tặc khống chế — lần đầu tiên anh đóng một người hùng. Bộ phim hài tập thể của Netflix Murder Mubarak cũng cho phép anh thoải mái thể hiện nét nhẹ nhàng, hài hước hơn. Tiếp đó, Matka King ra mắt ngày 17 tháng 4 năm 2026: loạt phim gồm tám tập lấy bối cảnh Bombay thập niên 1960, phỏng theo lỏng lẻo trùm cờ bạc Ratan Khatri (रतन खत्री), với Sai Tamhankar (सई ताम्हणकर) và Kritika Kamra (कृतिका कामरा) đóng cùng anh. Phim trở thành loạt chính kịch Ấn Độ mới được xem nhiều nhất trên Prime Video trong hai năm, lọt vào top 10 tại 37 quốc gia và được gia hạn mùa thứ hai vào tháng 5.

Tháng 9, Lust Stories 3 của Netflix tiếp tục đưa anh rời xa hình tượng quen thuộc. Anh vào vai Hemant (हेमंत), người chồng dễ tính trong phân đoạn mở đầu của Vikramaditya Motwane (विक्रमादित्य मोटवानी), một phim hài về các cặp vợ chồng đổi bạn đời có Radhika Apte (राधिका आप्टे) và Konkona Sen Sharma (कोंकणा सेन शर्मा) tham gia; chính nét hiền lành của anh tạo nên tiếng cười. Chuyện đời tư của anh trở thành đề tài công khai trong thời gian hẹn hò với Bhatia, mối quan hệ mà cả hai cùng thừa nhận vào năm 2023. Các tin tức đầu năm 2025 cho biết họ đã chia tay, dù cả hai chưa ai xác nhận.

Những dự án sắp tới tiếp tục đặt anh ở vị trí trung tâm. Trong Family Business của Hansal Mehta (हंसल मेहता) dành cho Netflix, phim đã quay xong nhưng chưa có ngày phát hành, tỷ phú do Anil Kapoor (अनिल कपूर) thủ vai đào tạo anh thành người kế nghiệp rồi sa thải anh; loạt phim kể về cuộc chiến tiếp sau đó. Kế đến là loạt phim săn tìm kho báu chưa có tên của Soumendra Padhi (सौमेंद्र पाढ़ी), cũng do Netflix sản xuất, có Richa Chadha (ऋचा चड्ढा) và Rahul Bhat (राहुल भट) tham gia, dự kiến ra mắt vào giữa năm 2027, cùng mùa thứ hai của Matka King. Trong cả ba dự án, anh đều vào vai người mà khán giả được mời đi theo — kiểu vai mà điện ảnh Hindi mất nhiều thời gian nhất mới trao cho anh.