Từ nha sĩ Stu của Ba chàng ngự lâm, Ed Helms thành kỹ sư xe tên lửa

Ed Helms

Photo: Jay Dixit / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	24 tháng 1, 1974 Atlanta, Georgia, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên, nghệ sĩ hài
Nổi tiếng với	Ba Chàng Ngự Lâm, Gia Đình Bá Đạo, Ba Chàng Ngự Lâm 2
Giải thưởng	SAG (đồng giải) · Writers Guild of America Award for Comedy/Variety Special

Trong Smudge the Blades, Bud Bradshaw chỉ cần vài phút để cả phòng thay đồ đầy cầu thủ khúc côn cầu tuổi thiếu niên im bặt. Ông huấn luyện một đội trẻ người bản địa ở khu bảo tồn ngoại ô Edmonton, ông quát tháo, và lũ trẻ giật mình. Giới phê bình tại liên hoan phim Toronto liên tục chú ý đến người đang quát: Ed Helms, diễn viên có hình ảnh màn ảnh được dựng từ bản năng ngược lại, nỗi khao khát tuyệt vọng được người khác yêu mến.

Andy Bernard hát a cappella cho đồng nghiệp nghe đến khi họ đầu hàng. Stu Price, gã nha sĩ trong Ba chàng ngự lâm, vừa đi khắp Las Vegas vừa xin lỗi. Loạt vai hiện tại của Helms cứ đặt ra một câu hỏi: tất cả sự háo hức ấy là biên độ diễn xuất hay là giới hạn trần.

Sự háo hức ấy có gốc rễ. Helms lớn lên ở Atlanta và năm mười ba tuổi trải qua ca mổ tim hở kéo dài chín tiếng để sửa một dị tật bẩm sinh. Thuở nhỏ anh học tại Interlochen Center for the Arts, sau đó tại The Westminster Schools, nơi Brian Baumgartner, sau này là Kevin của The Office, học trên anh một lớp. Vào Oberlin College, anh đăng ký ngành địa chất nhưng ra trường với tấm bằng lý thuyết và công nghệ điện ảnh.

Tiếp theo là New York, và chẳng có gì hào nhoáng. Anh học diễn ứng tác tại Upright Citizens Brigade và trả tiền thuê nhà bằng công việc biên tập viên tập sự ở Crew Cuts, một công ty hậu kỳ. Tại đây, những bản thu lời dẫn nháp do anh tự ghi âm dần trở thành công việc lồng tiếng có trả công.

Năm 2002, anh bước vào cái mà sau này anh mô tả là “một kiểu buổi thử vai mở với một công ty tuyển diễn viên mà tôi từng làm việc cùng” cho The Daily Show with Jon Stewart. “Tôi đọc thử vai và được nhận”, anh kể. Suốt bốn năm, anh là phóng viên đóng vai người nghiêm túc giữa những điều phi lý, đáng nhớ nhất là trên một bãi biển ở Cape May trong phóng sự về quần bơi Speedo.

Năm 2006, NBC đưa anh vào The Office, bên cạnh đồng nghiệp cũ ở Daily Show là Steve Carell. Andy Bernard vốn được thiết kế là một nhân vật gây khó chịu xuất hiện định kỳ: cựu sinh viên Cornell không kiềm chế được cơn giận, có một cây banjo và cơn khát được công nhận không đáy. “Anh ấy có quá nhiều điểm chung với nhân vật mà chúng tôi muốn tạo ra”, biên kịch Paul Lieberstein nhớ lại.

Helms trở thành diễn viên chính thức từ mùa thứ ba, có tên trong phần giới thiệu đầu phim từ năm 2010, và khi Carell rời đi, phim trao cho Andy chiếc ghế quản lý khu vực. Giải thưởng của Hiệp hội Diễn viên Màn ảnh (SAG) năm 2008 dành cho cả dàn diễn viên là danh hiệu lớn duy nhất vai diễn này mang về cho anh.

Cánh cửa lớn hơn mở ra năm 2009. Todd Phillips chọn anh vào vai Stu, gã nha sĩ cứng nhắc tỉnh dậy trong một phòng khách sạn tan hoang ở Las Vegas với một chiếc răng bị mất, và để anh ứng tác một bản ballad bên đàn piano, về sau thành cảnh được nhớ nhất của phim. Ba chàng ngự lâm thu hơn 467 triệu USD toàn cầu, giành Quả cầu vàng cho phim hài xuất sắc nhất và trở thành phim hài dán nhãn R có doanh thu cao nhất lịch sử phòng vé Mỹ.

Hai phần tiếp theo ra mắt năm 2011 và 2013. Ở giữa, Cedar Rapids cho anh vai chính là một nhân viên bảo hiểm thị trấn nhỏ buông thả tại một hội nghị: vẫn hình mẫu ấy, chỉ được uốn thành dáng vẻ hiền hòa hơn.

Hình mẫu ấy cũng có cái giá, và Helms trả một phần trước công chúng. Để quay The Hangover Part III, anh tạm rời mùa cuối của The Office; biên kịch cho Andy đi một chuyến du ngoạn bằng thuyền suốt tám tập, và khi anh quay lại, các nhân vật khác đã dùng quãng thời gian đó để chuẩn bị cho đoạn kết của mình. Giới phê bình và người hâm mộ đến nay vẫn coi mùa phim này là lúc Andy biến chất thành phiên bản rẻ tiền của những thói xấu tệ nhất ở Michael Scott.

Kỳ nghỉ bá đạo năm 2015 giao cho anh vai Rusty Griswold khi đã trưởng thành và nhận về phần lớn đánh giá tiêu cực, dù thu 107 triệu USD với kinh phí 31 triệu USD. Hollywood tiếp tục mua cùng một món hàng, người đàn ông tử tế gặp rắc rối ngày càng lớn, và trên màn ảnh món hàng ấy đã bắt đầu mòn.

Anh bắt đầu tìm lối thoát. Trong Chappaquiddick, anh đóng Joe Gargan, người anh họ liên tục thúc giục Ted Kennedy nói ra sự thật: một lương tâm chứ không phải một chú hề. Together Together, ra mắt tại Sundance năm 2021, đặt anh cạnh Patti Harrison: anh là người đàn ông độc thân, cô là người mang thai hộ đứa con của anh. Bộ phim mang về cho anh một số đánh giá tốt nhất trong sự nghiệp.

Cùng năm đó, Peacock phát hành Rutherford Falls, loạt phim anh đồng sáng tạo với Michael Schur và Sierra Teller Ornelas thông qua Pacific Electric Picture Company, công ty sản xuất anh điều hành cùng Mike Falbo. Anh đóng Nathan Rutherford, hậu duệ của người sáng lập thị trấn, đang đấu tranh để giữ một bức tượng ở nguyên chỗ cũ, còn bộ phim thì đều đặn chuyển trọng tâm câu chuyện khỏi anh, sang các nhân vật người bản địa. Mùa đầu đạt 94% trên Rotten Tomatoes. Peacock vẫn hủy phim sau hai mùa, với lý do lượng người xem.

Thất bại trở thành một đề tài riêng. Loạt podcast SNAFU with Ed Helms của anh trên iHeartPodcasts kể chuyện những thảm họa trong lịch sử, và năm 2025 đã phát triển thành cuốn sách SNAFU: The Definitive Guide to History’s Greatest Screwups do Grand Central xuất bản.

Mùa thu này cho thấy những lối thoát ấy dẫn tới đâu. Trong The Stunt Driver của Michael Dowse, ra rạp ngày 25/9 sau buổi ra mắt ở Toronto, anh đóng Dick Keller, người thiết kế chiếc xe tên lửa mà tay liều mạng người Canada Ken Carter, do Jay Baruchel thủ vai, muốn bay qua sông St. Lawrence. Giới phê bình khen chất kịch trong lối diễn của anh, dù một số người thấy vai diễn còn mỏng.

Smudge the Blades, phim giành giải Best Canadian Discovery Award của liên hoan, đưa anh tái hợp bạn diễn trong Rutherford Falls là Jana Schmieding. Trong Babies của Lauren Miller Rogen, một phim khác ra mắt ở Toronto và dự kiến chiếu tại rạp Mỹ năm 2027, anh đóng một nhà đầu tư tiềm năng vào cơ sở làm gốm nằm ở trung tâm câu chuyện.

Ngoài phim trường, Helms là người chơi banjo của The Lonesome Trio, ban nhạc bluegrass anh lập từ thời ở Oberlin. Anh đã kết hôn, có hai con và giữ gia đình tách khỏi công việc.

Bộ phim kế tiếp có thể khép lại cuộc tranh luận. Helms đã quay xong The Streak, phim hài thể thao của Steve Byrne và là phim điện ảnh người đóng đầu tiên của Lion Forge Entertainment, do anh đồng sản xuất cùng Falbo. Anh đóng Oliver Eslinger, huấn luyện viên trưởng lần đầu cầm quân, tiếp quản chương trình bóng rổ của Caltech, nơi đội bóng năm 2011 đang tìm cách chấm dứt chuỗi thua kéo dài hàng chục năm ở giải khu vực. Ông tìm cách thuyết phục những sinh viên xuất chúng nhưng kém thể thao rằng một trận thắng là điều có thể.

Trên giấy, đây là vai đậm chất Ed Helms nhất có thể hình dung: sự lạc quan không ngừng nghỉ trước một cục diện vô vọng. Khác biệt là lần này, người đàn ông háo hức ấy là người nắm quyền. Phía sau còn có Circles, phim chính kịch về tình cảm của Ariel Heller đã quay xong, và The English Tutor, phim gián điệp lấy bối cảnh Thành phố Mexico mà anh sẽ đóng chính và sản xuất cho đạo diễn Gaz Alazraki.