Odell Beckham Jr., cầu thủ bắt bóng vẫn đang đuổi theo pha bắt bóng bằng ba ngón tay

Odell Beckham Jr.

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	5 tháng 11, 1992 Baton Rouge
Nghề nghiệp	cầu thủ wide receiver bóng bầu dục Mỹ
Giải thưởng cá nhân	Quán quân Super Bowl LVI · Tân binh tấn công xuất sắc nhất NFL · 3× Pro Bowl · 2× Đội hình dự bị All-Pro · Giải thưởng Paul Hornung

Phần lớn quãng đời trưởng thành, Odell Beckham Jr. luôn bị yêu cầu phải sống mãi với hình ảnh của mình trong một tối Chủ nhật. Ngả người về phía sau, hướng đến góc cuối sân, trong khi một hậu vệ biên của Dallas đeo bám sát, anh vươn tay phải và ghì quả bóng lại chỉ bằng ba ngón. Pha quay chậm khiến anh nổi tiếng trước khi phần lớn giải đấu biết cách đọc tên anh, đồng thời đặt ra một chuẩn mực mà không sự nghiệp nào có thể chạm tới lần thứ hai. Điều khiến người ta muốn đọc về anh lúc này không phải cú bắt bóng ấy, mà là sự ngoan cường sau đó. Receiver từng phá kỷ lục tân binh hết tuần này sang tuần khác đã trở lại với đội bóng chọn anh trong kỳ tuyển quân, khoác số áo ngày trước, chật vật giành vài lượt ra sân mỗi trận và vẫn chờ bóng được chuyền về phía mình.

Thừa hưởng tố chất thể thao là điều hiển nhiên ngay từ đầu. Beckham sinh ra tại Baton Rouge, Louisiana, là con của hai vận động viên từng thi đấu cho LSU. Cha anh, Odell Beckham Sr., chơi ở vị trí chạy lùi cho đội Tigers; khi còn học trung học tại Marshall, Texas, ông từng xuất hiện trên những trang sách Friday Night Lights của Buzz Bissinger. Mẹ anh, Heather Van Norman, chạy tiếp sức cho LSU và cùng đội giành ba chức vô địch quốc gia năm 1993, sau đó làm huấn luyện viên điền kinh tại Nicholls State. Con trai họ lớn lên với đủ mọi môn thể thao. Tại trường Isidore Newman ở New Orleans, anh giành huy hiệu thi đấu ở bóng bầu dục, bóng rổ và điền kinh, nhảy xa hơn 6,8 mét, chạy 200 mét trong 22,31 giây; năm cuối cấp, anh bắt 50 đường chuyền, đạt 1.010 yard và ghi 19 touchdown.

Dù vậy, bóng bầu dục không phải tình yêu đầu tiên của anh. Đó là bóng đá, còn thần tượng thuở nhỏ của anh là David Beckham — người chỉ có chung họ với anh, ngoài ra chẳng có điểm gì giống nhau. Các huấn luyện viên câu lạc bộ từng xem anh chơi bóng khi còn bé đề nghị anh thử sức vào đội tuyển trẻ quốc gia; anh từ chối. Nhưng tình yêu ấy chưa bao giờ phai nhạt. Mùa xuân năm 2026, vài tuần trước khi Giants gọi điện, anh làm huấn luyện viên cho Showtime FC tại Baller League USA, giải bóng đá trong nhà sáu người tổ chức ở Miami, với Ronaldinho và Usain Bolt là những nhà quản lý cùng giải.

Anh chọn LSU thay vì Ole Miss và Nebraska, rồi trong ba mùa ở Baton Rouge trở thành cầu thủ đa năng nhất bóng bầu dục đại học. Năm 2013, khi là sinh viên năm ba, anh bắt cặp với Jarvis Landry tạo thành một trong những bộ đôi receiver nguy hiểm nhất SEC, bắt 57 đường chuyền đạt 1.117 yard, dẫn đầu toàn hội nghị về trả bóng khai cuộc và đưa bóng chạy ngược 109 yard ghi touchdown sau một cú đá field goal trượt trong trận gặp UAB. Anh giành Paul Hornung Award, giải thưởng dành cho cầu thủ đa năng nhất cả nước, được chọn vào đội hình All-American hạng nhất rồi rời trường sớm một năm. New York Giants chọn anh ở vị trí thứ 12 trong kỳ tuyển quân năm 2014, là receiver thứ ba được lựa chọn.

Chấn thương gân kheo khiến anh vắng mặt trong bốn trận đầu tiên của mùa tân binh; về sau, anh thừa nhận mình không hề thi đấu với thể trạng sung mãn suốt mùa giải năm đó. Nhưng điều ấy hầu như không thể hiện ra. Từ trận ra mắt hồi tháng 10 gặp Atlanta, anh bắt 91 đường chuyền, đạt 1.305 yard và ghi 12 touchdown trong 12 trận; đến nay, anh vẫn là cầu thủ duy nhất trong lịch sử NFL đạt hơn 1.300 yard bắt bóng chỉ sau tối đa 12 trận. Anh có chuỗi chín trận liên tiếp đạt ít nhất 90 yard, cân bằng kỷ lục của Michael Irvin, rồi đến ngày 23 tháng 11 năm 2014, trong trận Sunday Night Football gặp Cowboys, anh thực hiện cú bắt bóng ấy. Giants thua trận với tỷ số 31-28. Chưa đầy hai tuần sau, áo đấu của anh đã được trưng bày tại Pro Football Hall of Fame. NFL vinh danh pha bóng là Khoảnh khắc của năm, còn Associated Press bầu anh là Tân binh tấn công xuất sắc nhất năm.

Danh tiếng ập đến với tốc độ mà ít tân binh nào có thể ứng phó. Người hâm mộ bình chọn anh lên bìa Madden NFL 16, đưa anh trở thành vận động viên trẻ nhất từng xuất hiện trên bìa trò chơi. Trong tuần lễ Super Bowl, anh bắt 33 đường chuyền bằng một tay trong một phút từ Drew Brees trên sóng truyền hình trực tiếp. Năm 2017, Nike ký với anh hợp đồng tài trợ được cho là lớn nhất từng trao cho một cầu thủ NFL: 25 triệu đô la trong năm năm. Anh đóng vai chính mình trong loạt phim HBO Ballers, xuất hiện trong video ca nhạc của Drake và Nicki Minaj; tình bạn với LeBron James và Drake cũng trở thành một phần trong câu chuyện về anh.

Trên sân, những con số vẫn tiếp tục tăng. Năm 2015, anh đạt 1.450 yard và 13 touchdown; tiếp đó là mùa giải 2016 với 101 lần bắt bóng, đạt 1.367 yard — mùa duy nhất trong giai đoạn đầu khoác áo Giants mà đội lọt vào vòng play-off. Anh chạm mốc 200 lần bắt bóng trong sự nghiệp nhanh hơn bất kỳ ai trước đó, đồng thời ngang bằng Lance Alworth ở thành tích đạt 4.000 yard bắt bóng nhanh nhất; trên hành trình ấy còn có ba lần liên tiếp được chọn vào Pro Bowl và hai lần góp mặt trong đội hình All-Pro hạng hai. Tháng 8 năm 2018, Giants biến anh thành một trong những receiver được trả lương cao nhất bóng bầu dục với bản gia hạn năm năm trị giá 95 triệu đô la.

Mặt trái cũng tích tụ nhanh không kém, và đó là phần câu chuyện thường bị những đoạn phim tổng hợp pha bóng hay bỏ qua. Trận đấu tháng 12 năm 2015 gặp Carolina biến thành cuộc đối đầu dai dẳng với hậu vệ biên Josh Norman; Beckham nhận ba lỗi cá nhân và bị treo giò một trận, án phạt được giữ nguyên sau khi kháng cáo. Sau thất bại ở vòng wild-card năm 2016 tại Green Bay, anh đấm thủng tường phòng thay đồ dành cho đội khách, khiến Giants phải trả tiền sửa chữa. Cơ thể anh cũng bắt đầu xuống sức: gãy mắt cá trái trong trận gặp Chargers khiến mùa giải 2017 khép lại sau bốn trận, còn chấn thương cơ tứ đầu đùi khiến anh bỏ lỡ tháng cuối cùng của mùa 2018. Đến khi New York đổi anh sang Cleveland hồi tháng 3 năm 2019, chưa đầy bảy tháng sau bản gia hạn, cuộc trò chuyện về anh đã chuyển từ tài năng sang tính khí, và anh không phải lúc nào cũng đưa ra được lý lẽ có lợi cho mình. Cũng công bằng khi nói rằng những sự cố thường được nhắc đến nhất chỉ gói gọn trong vài tuần tồi tệ của một sự nghiệp mà, mỗi khi khỏe mạnh, anh đã đạt thành tích ở cùng độ tuổi vượt mọi cầu thủ cùng vị trí trước đó. Thương vụ đổi cầu thủ mang về cho Giants Jabrill Peppers, Kevin Zeitler cùng các lượt chọn vòng một và vòng ba; nhưng họ không nhận lại được một receiver cùng đẳng cấp.

Cleveland tái hợp anh với Landry và kỳ vọng hai người sẽ tạo nên màn trình diễn bùng nổ. Đã có một buổi chiều đáng nhớ: anh đạt 161 yard ngay tại MetLife Stadium trong trận gặp Jets, cùng mùa giải đạt 1.035 yard dù phải thi đấu với chứng thoát vị thể thao và cần phẫu thuật vào tháng 1 năm 2020. Rồi đến tháng 10 năm 2020, anh rách dây chằng chéo trước đầu gối khi cố gắng thực hiện pha tắc bóng sau một tình huống đánh chặn trong trận gặp Cincinnati. Tháng 11 năm 2021, sau khi cha anh công khai bày tỏ sự thất vọng trên mạng xã hội về cách Browns sử dụng con trai mình, Cleveland chấm dứt hợp đồng với anh.

Los Angeles Rams ký hợp đồng với anh chỉ vài ngày sau đó, và màn hồi sinh diễn ra tức thì: năm touchdown trong tám trận mùa giải chính, touchdown play-off đầu tiên trong trận gặp Arizona, cùng chín lần bắt bóng đạt 113 yard ở trận tranh chức vô địch NFC gặp San Francisco. Trong Super Bowl LVI, ngày 13 tháng 2 năm 2022 tại SoFi Stadium, anh bắt đường chuyền 17 yard, ghi touchdown đầu tiên của trận đấu. Sang hiệp hai, đầu gối anh khuỵu xuống và anh không thể trở lại sân. Đó là lần thứ hai anh rách dây chằng chéo trước trong chưa đầy 16 tháng; cũng như lần đầu, đối thủ là Cincinnati. Rams thắng 23-20. Bốn ngày sau, bạn đời của anh, Lauren Wood, sinh con trai đầu lòng của họ.

Anh nghỉ thi đấu suốt năm 2022 để phục hồi, chỉ trở lại SoFi để chứng kiến Rams giương cao biểu ngữ vô địch. Tháng 11 năm đó, anh lên mặt báo vì một chuyện hoàn toàn khác: chuyến bay của American Airlines từ Miami đến Los Angeles phải quay lại cửa khởi hành sau khi thành viên phi hành đoàn cho biết anh không chịu thắt dây an toàn; cảnh sát Miami-Dade hộ tống anh rời máy bay. Baltimore Ravens trao cho anh hợp đồng một năm vào mùa giải 2023 và dưới thời huấn luyện viên trưởng John Harbaugh, anh bắt 35 đường chuyền, đạt 565 yard và ghi ba touchdown, trung bình 16,1 yard mỗi lần bắt, trong đó có trận đạt 116 yard trước Bengals. Đến Miami năm 2024, mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ. Anh bắt đầu mùa giải trong danh sách không đủ điều kiện thi đấu vì thể chất sau một ca phẫu thuật, chỉ bắt chín đường chuyền đạt 55 yard trong chín trận và được đội giải phóng theo thỏa thuận chung vào tháng 12.

Thời điểm tồi tệ nhất diễn ra trước công chúng. Tháng 10 năm 2025, trên podcast The Pivot, Beckham tiết lộ NFL đã treo giò anh sáu trận sau khi xét nghiệm trong mùa giải ở Miami cho thấy nồng độ testosterone tăng cao. Anh chấp nhận án phạt và nói mình chưa bao giờ cố ý sử dụng chất tăng cường thành tích. Khi ấy chưa có đội bóng nào ký hợp đồng, anh không thi đấu trận nào trong năm 2025 — mùa giải trọn vẹn thứ hai anh bỏ lỡ chỉ trong bốn năm.

Đến lúc ấy, Harbaugh đã là huấn luyện viên trưởng của Giants và đưa ra cho anh một con đường trở lại. New York mời anh đến thử sức ngày 20 tháng 4 năm 2026, rồi ký hợp đồng một năm vào ngày 1 tháng 6, trị giá khoảng 1,3 triệu đô la — chỉ là một phần nhỏ số tiền đội từng trả cho anh. Không ai hứa hẹn điều gì, và anh nói đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp, anh không cảm thấy chắc chắn mình sẽ được giữ lại. “Cậu ấy chơi tốt. Càng về cuối trại huấn luyện, cậu ấy càng tiến bộ,” Harbaugh nói vào cuối tháng 8. Ngày 1 tháng 9, Beckham có tên trong danh sách 53 cầu thủ và lấy lại số 13 từng mặc khi còn là tân binh. “Tôi đã rơi nước mắt khi trở về khách sạn sau khi biết mình sẽ ở lại đây,” anh nói. “Tôi có cơ hội viết lại phần cuối của chương này.”

Nhưng diễn biến trên sân vẫn chưa theo kịp cảm xúc ấy. Trận mở màn mùa giải trên sân nhà gặp Dallas — đối thủ trong cú bắt bóng năm nào — chỉ mang lại cho anh 11 lần ra sân trong chiến thắng 28-20. Sang tuần thứ hai, anh có mặt trong ba pha bóng ở trận thua Rams 28-6, đội bóng từng giúp anh giành nhẫn vô địch. Trong trận gặp Tennessee ngày 27 tháng 9, anh chơi sáu pha và nhận mục tiêu chuyền bóng đầu tiên trong mùa, nhưng bóng không được bắt. Điều phối viên tấn công Matt Nagy cho biết ban huấn luyện đang tìm cách “từ từ đưa cậu ấy vào một số tình huống”, còn Harbaugh nói ông muốn anh tham gia nhiều hơn. Beckham chưa bắt được đường chuyền nào trong một trận NFL kể từ ngày 8 tháng 12 năm 2024, khi anh bắt đường bóng dài một yard cho Miami trong trận gặp Jets. Trong nhóm receiver xoay quanh Malik Nabers, với Jaxson Dart trẻ tuổi chơi ở vị trí quarterback, những người chỉ trích nhanh chóng chỉ ra rằng một receiver 33 tuổi không tham gia các đội hình đặc biệt phải chứng minh giá trị của mình vào ngày thi đấu Chủ nhật, chứ không phải trong phòng thay đồ.

Ngoài sân đấu, đức tin là sợi dây bền bỉ hơn cả. Beckham là người theo đạo Cơ đốc và được làm lễ rửa tội trên sông Jordan vào mùa hè năm 2018. Em trai anh, Kordell, giành chiến thắng mùa thứ sáu của Love Island USA vào năm 2024. Những đóng góp từ thiện của anh bao gồm 500.000 đô la từ doanh thu bán áo đấu để hỗ trợ người dân Louisiana sau trận lũ năm 2016, cùng 100.000 đô la cứu trợ bão Harvey vào năm sau đó; anh cũng từng xuất hiện trên màn ảnh với vai chính mình, gần đây nhất là trong bộ phim House Party năm 2023.

Trận tiếp theo trong lịch thi đấu là cuộc chạm trán Arizona tại MetLife Stadium vào ngày 4 tháng 10. Beckham hiện có 575 lần bắt bóng trong mùa giải chính, đạt 7.987 yard và ghi 59 touchdown — chỉ còn thiếu 13 yard để chạm mốc tròn 8.000, con số có thể đạt được trong một buổi chiều thi đấu bình thường. Liệu buổi chiều ấy có đến hay không sẽ quyết định chương cuối sự nghiệp của anh được nhìn nhận ra sao: như lời chia tay Giants dành cho anh vì tình cảm, hay như bằng chứng rằng đôi tay từng tạo nên cú bắt bóng tưởng như không thể ấy vẫn xứng đáng thuộc về giải đấu. Anh đã từng viết lại đoạn kết một lần, trên sân khấu Super Bowl. Khác biệt lúc này là anh phải tự giành lấy cơ hội để thử sức.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Cleveland Browns, Super Bowl LVI, New York Giants