Michael Dante DiMartino, người đồng sáng tạo Avatar không chịu buông thế giới của mình

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	18 tháng 7, 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Nghề nghiệp	Đạo diễn hoạt hình, biên kịch và nhà sản xuất
Giải thưởng	Peabody

Phần lớn những người sáng tạo ra một thế giới hư cấu đều dần mất quyền kiểm soát nó, qua từng phần hậu truyện, vào tay các hãng phim và biên kịch mà họ chưa từng gặp. Michael Dante DiMartino đã dành cả sự nghiệp để làm điều ngược lại. Là đồng sáng tạo Avatar: The Last Airbender, ông chứng kiến thế giới mình dựng nên cùng Bryan Konietzko bị biến thành một bộ phim người đóng thất bại mà ông chưa bao giờ mong muốn, rồi thành bản làm lại của Netflix mà ông chọn rời bỏ thay vì đánh mất quyền kiểm soát. Giờ đây, ông đang ở đúng vị trí mà mình đã mất nhiều năm nỗ lực để đạt được: ông và Konietzko điều hành Avatar Studios, bộ phận của Nickelodeon được thành lập xoay quanh thương hiệu này, và một tác phẩm Avatar mới vừa lên sóng theo những điều kiện do họ đặt ra. Liệu quyền kiểm soát ấy sẽ tạo nên một thần thoại sống động hay một cỗ máy vận hành thương hiệu trơn tru — câu trả lời đang dần hiện rõ qua những tác phẩm của ông.

DiMartino quê ở Shelburne, bang Vermont, rồi chuyển xuống phía nam theo học ngành hoạt hình tại Rhode Island School of Design. Cũng tại RISD, ông gặp Konietzko, họa sĩ minh họa sau này trở thành cộng sự sáng tạo của ông trong ba thập kỷ tiếp theo.

Ông nhận bằng BFA năm 1996 và bắt đầu sự nghiệp bằng công việc học nghề trong lĩnh vực hài kịch giờ vàng. Tại Film Roman, ông đạo diễn các tập của Family Guy và King of the Hill, cùng một tập của Mission Hill — bộ phim ngắn ngủi chỉ tồn tại trong thời gian ngắn — đồng thời thực hiện phim hoạt hình ngắn của riêng mình, Atomic Love, tác phẩm từng được trình chiếu tại nhiều liên hoan phim.

Ý tưởng mà ông và Konietzko trình bày với Nickelodeon chẳng giống chút nào những phim sitcom ông từng đạo diễn. Avatar: The Last Airbender, ra mắt năm 2005, kể về Aang, cậu bé tỉnh dậy sau một thế kỷ bị đóng băng trong băng, phát hiện dân tộc mình đã bị xóa sổ và thế giới chìm trong chiến tranh. Các nhà sáng tạo lấy cảm hứng chủ yếu từ văn hóa Trung Hoa, cùng những truyền thống châu Á khác, võ thuật, anime và điện ảnh Hong Kong, rồi xây dựng một hệ thống phép thuật dựa trên bốn nguyên tố. Trong ba mùa với 61 tập, kết thúc năm 2008, loạt phim đã làm được điều hiếm thấy ở truyền hình thiếu nhi: để chiến tranh kéo theo những hậu quả thực sự, đồng thời tin rằng khán giả trẻ có thể theo dõi hành trình một hoàng tử kẻ thù dần đổi phe. Tập cuối gồm bốn phần thu hút khoảng 5,6 triệu khán giả trong lần phát sóng đầu tiên, còn loạt phim giành giải Peabody; ban giám khảo ca ngợi tác phẩm có “những nhân vật phức tạp khác thường và sự tôn trọng lành mạnh đối với hậu quả của chiến tranh”.

Phần tiếp theo là một lựa chọn mạo hiểm hơn. The Legend of Korra ra mắt năm 2012, đưa câu chuyện nhảy vọt 70 năm tới Republic City, đô thị mang dáng dấp những năm 1920, và xây dựng nhân vật Avatar thành một cô gái 17 tuổi nóng nảy, phải đối mặt với những nhà cách mạng chống ngự thuật sư, phe vô chính phủ và những kẻ độc đoán. Các vấn đề chính trị trở nên sắc sảo hơn, còn khán giả cũng trưởng thành hơn. Nickelodeon không phải lúc nào cũng thuận theo hướng đi ấy: giữa mùa ba, nhà đài rút phim khỏi lịch phát sóng và đưa các tập còn lại lên mạng. Cảnh cuối, khi Korra và Asami nắm tay nhau bước vào Thế giới Tinh linh, được dự định là khởi đầu cho một chuyện tình; DiMartino viết rằng cảnh này “tượng trưng cho hành trình họ đi từ tình bạn đến tình yêu đôi lứa”. Theo Konietzko, nhà đài chỉ ủng hộ họ đến một giới hạn nhất định, còn cảnh phim được dàn dựng với độ mơ hồ khiến một số nhà phê bình cho rằng ê-kíp đã phải dè chừng. Sau đó, DiMartino thể hiện rõ mối quan hệ này trong The Legend of Korra: Turf Wars, bộ ba tiểu thuyết tranh ông viết cho Dark Horse cùng họa sĩ Irene Koh; hai tập đầu tiên trở thành những tiểu thuyết tranh bán chạy nhất của nhà xuất bản trong các năm phát hành.

Sự nghiệp của ông cũng có những thất bại, một số do chính ông tạo ra, số khác lại mang tên ông dù không phải lựa chọn của ông. Bộ phim năm 2010 của M. Night Shyamalan, Tiết khí sư cuối cùng, tuyển diễn viên da trắng vào các vai nhân vật lấy cảm hứng từ những nền văn hóa châu Á, giành năm giải Razzies; kể từ đó, những người sáng tạo loạt phim cho biết họ chưa bao giờ muốn bộ phim được thực hiện. Bản thân Korra cũng vấp phải những lời phê bình xác đáng trong hai mùa đầu vì triển khai các ý tưởng chính trị quá vội và xây dựng một tam giác tình yêu không thuyết phục được nhiều khán giả; mùa hai đến nay vẫn là mùa bị đánh giá thấp nhất. Khi thử sức viết tiểu thuyết một mình, ông ra mắt Rebel Genius năm 2016 và Warrior Genius năm 2018. Bộ sách được dự định gồm ba tập, nhưng nhận những đánh giá trái chiều và tập thứ ba chưa bao giờ được xuất bản. Mô thức ấy nói lên nhiều điều. Những tác phẩm hay nhất của DiMartino đến từ lối kể chuyện dài kỳ và sự cộng tác với Konietzko, nơi một thế giới có đủ không gian để tự chất vấn chính mình.

Mối cộng tác ấy bị thử thách khi bản làm lại được triển khai. Năm 2018, Netflix thông báo sẽ thực hiện phiên bản người đóng của Avatar: The Last Airbender, với DiMartino và Konietzko giữ vai trò giám sát sản xuất. Hai năm sau, cả hai cùng rời dự án vì bất đồng sáng tạo. “Tôi nhận ra mình không thể kiểm soát định hướng sáng tạo của loạt phim, nhưng có thể kiểm soát cách mình phản ứng. Vì vậy, tôi chọn rời khỏi dự án,” DiMartino viết. Loạt phim vẫn được thực hiện mà không có họ và ra mắt năm 2024, nhận đánh giá trái chiều. Đến lúc đó, hai người đã có một lời đề nghị tốt hơn: năm 2021, công ty mẹ của Nickelodeon thành lập Avatar Studios, bổ nhiệm DiMartino và Konietzko làm đồng giám đốc sáng tạo, với nhiệm vụ sản xuất các phim và loạt phim hoạt hình mới trong thế giới họ tạo ra.

Những thành quả đầu tiên xuất hiện trong năm nay. Avatar Aang: The Last Airbender, do DiMartino sản xuất và cùng Konietzko, Tim Hedrick và Kenneth Lin ghi danh đồng sáng tạo cốt truyện, được Lauren Montgomery đạo diễn. Phim tiếp tục câu chuyện về các nhân vật nguyên bản khi họ đã trưởng thành, 13 năm sau cuộc chiến, với Eric Nam lồng tiếng cho Aang. Paramount từng dự định phát hành phim tại rạp, rồi hai lần dời lịch trước khi hủy kế hoạch chiếu rạp; phim ra mắt tại San Diego Comic-Con ngày 24 tháng 7 năm 2026 và lên Paramount+ vào hôm sau. Phần lớn đánh giá đều tích cực, dù IndieWire cho rằng việc để các nhân vật lớn tuổi hơn đã làm mất đi phần nào nét cuốn hút khiến khán giả yêu mến bản gốc.

Sau đó là một bước đi táo bạo hơn. Avatar: Seven Havens, do DiMartino và Konietzko sáng tạo, ra mắt trên Paramount+ ngày 9 tháng 10 năm 2026, với Ethan Spaulding giữ vai trò giám sát sản xuất. Lấy bối cảnh 225 năm sau The Legend of Korra, phim theo chân Pavi, cô bé chín tuổi là thổ thuật sư phát hiện mình chính là Avatar tiếp theo, cùng người chị em sinh đôi thất lạc từ lâu Nisha, trong một thế giới chỉ còn bảy thành phố sống sót sau thảm họa toàn cầu. Những phản hồi ban đầu từ giới phê bình rất tích cực. Ngay trong ngày phim ra mắt, tại New York Comic Con, hai nhà sáng tạo thông báo loạt phim đã được gia hạn thêm Quyển 3 và Quyển 4; cũng trong buổi tọa đàm đó, họ công bố Avatar Kuruk: Wave of Chaos, loạt phim hoạt hình mới của Paramount+ về một Avatar tuổi thiếu niên nổi loạn, với Konietzko làm giám sát sản xuất.

Đời tư của ông phần lớn vẫn kín tiếng. DiMartino, sinh ngày 18 tháng 7 năm 1974, kết hôn với Shoshana Stolove từ năm 2014; họ có hai con sinh đôi và sống tại khu Highland Park của Los Angeles.

Những tập còn lại của Quyển 1 của Seven Havens sẽ được phát hành hằng tuần đến ngày 30 tháng 10 năm 2026; Quyển 2 cũng đã được đặt hàng, dù chưa có ngày phát hành. Lần đầu tiên kể từ khi loạt phim nguyên bản kết thúc, những chương tiếp theo trong thế giới của DiMartino được chính những người tạo ra nó chấp bút, với nguồn lực tài chính của hãng phim đứng sau và không còn ai khác để đổ lỗi.

Phim truyền hình tiêu biểu

Thẻ: đạo diễn, Avatar: Seven Havens, Bryan Konietzko, Michael Dante DiMartino, Avatar Aang: The Last Airbender, Avatar: The Last Airbender

Người liên quan

John DiMaggio

Shigeru Miyamoto

Dan Harmon

Joanne Woodward

Dar Salim

Owen Thiele