Luke Woodhouse: tay phi tiêu nở muộn đánh bại Luke Littler rồi lên tiếng bảo vệ cậu

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	13 tháng 10, 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Nghề nghiệp	Vận động viên phi tiêu
Giải thưởng	người chiến thắng PDC Players Championship 18 · người chiến thắng Baltic Sea Darts Open · người chiến thắng PDC Challenge Tour 14

Điều cho thấy rõ nhất con người Luke Woodhouse ở Leicester vào mùa thu năm nay lại xảy ra sau trận đấu. Anh vừa loại nhà vô địch thế giới khỏi World Grand Prix, chiến thắng lớn nhất trong sự nghiệp, vậy mà điều đầu tiên anh làm trước ống kính là mong người hâm mộ phi tiêu đừng quá khắt khe với cậu thiếu niên mình vừa đánh bại. “Luke không phải robot,” anh nói. “Có thể các bạn sẽ không bao giờ được thấy một Luke Littler nào khác nữa.” Đó là một bài phát biểu mừng chiến thắng khác thường, nhưng chân thành, từ một tay chơi đã dành phần lớn sự nghiệp để nhận ra rằng đối thủ có khả năng đánh bại mình nhất chính là bản thân anh.

Woodhouse không phải mẫu tay chơi khuấy động đám đông. Anh bước ra sân trong tiếng nhạc của Stereophonics, gần như không đổi sắc mặt giữa các lượt và thừa nhận vợ gọi anh là “thật sự nhàm chán” trên sân khấu. Vẻ bình thản ấy là có chủ ý. Theo lời anh, trong nhiều năm, tài năng thì có thừa nhưng bản lĩnh lại chưa đủ: một lần ném trượt ô đôi có thể khiến anh xuống tinh thần suốt ba lượt tiếp theo, còn một tháng thi đấu tệ có thể kéo cả mùa giải đi xuống. Điều thay đổi khi anh bước vào cuối tuổi ba mươi không hẳn nằm ở cú ném, mà là ở cách anh cho phép bản thân cảm nhận về nó.

Bewdley, thị trấn thuộc Worcestershire bên bờ sông Severn, nơi anh chào đời ngày 13 tháng 10 năm 1988, vẫn là quê nhà của anh. Anh bắt đầu nghiêm túc với môn này vào khoảng năm 2008, rồi giành chức vô địch một giải Challenge Tour tại Reading năm 2013. Anh lần đầu dự UK Open năm 2015 và lần đầu góp mặt ở European Tour năm 2017. Cánh cửa thực sự mở ra tại Q-School vào tháng 1 năm 2018, khi anh giành được thẻ thi đấu chuyên nghiệp. Khoảng sáu tháng sau, anh chuyển sang thi đấu toàn thời gian vì công việc khi đó không cho phép anh giảm giờ làm xuống bán thời gian.

Những năm đầu trên tour đem lại một vài khoảnh khắc lóe sáng hơn là một đà tiến ổn định. Tại Players Championship Finals 2019, anh đánh bại nhà vô địch đương nhiệm Daryl Gurney với tỷ số 6-5. Trong lần đầu dự World Championship năm 2020, anh thắng Paul Lim rồi tiếp tục vượt qua Michael Smith, á quân mùa giải trước đó — một kết quả mà đến nay anh vẫn xem là một trong những thành tích đáng tự hào nhất. Năm 2021, anh ném được cú chín phi tiêu trước Danny Noppert ở một giải đấu trên sàn. Dẫu vậy, thứ hạng của anh hầu như không nhúc nhích: hạng 47, rồi hạng 49. Mùa giải trọn vẹn đầu tiên mang về cho anh 14.250 bảng Anh, và phi tiêu lúc này đã trở thành nguồn thu nhập duy nhất.

Giai đoạn tệ nhất đến vào năm 2022. Tỷ lệ thắng của anh giảm xuống còn 50%, anh đồng hạng bét ở bảng đấu Grand Slam of Darts, rồi thẳng thắn nói ra điều mà những con số đã cho thấy: “Tôi không hài lòng với vị trí hiện tại, và có lẽ tôi mất nhiều thời gian hơn phần lớn các tay chơi khác.” Phần lớn quá trình vực dậy diễn ra trong tâm trí. Vợ và người quản lý của anh, Mark, liên tục nhắc anh đừng tự dằn vặt, còn anh đưa ra quyết định có ý thức, như cách anh gọi, để sống thoải mái hơn. Năm 2023, anh đánh bại Dave Chisnall trong lần đầu dự World Grand Prix và lần đầu lọt vào tứ kết một giải lớn tại Players Championship Finals. Một năm sau, với tư cách hạt giống số 24 tại European Championship ở Dortmund, anh lần lượt thắng Ross Smith, Ryan Searle và Dirk van Duijvenbode, trước khi Ritchie Edhouse chặn bước anh ở bán kết với tỷ số 11-5.

Từ đó, đà tiến của anh tiếp tục đi lên. Tại Alexandra Palace vào tháng 12 năm 2024, anh gây bất ngờ khi đánh bại Mike De Decker, nhà vô địch World Grand Prix đương nhiệm, rồi lội ngược dòng từ thế bị dẫn 1-3 để thắng Damon Heta, qua đó tiến vào vòng 16 tay chơi. Năm 2025, anh lần đầu vào chung kết European Tour, thắng tất cả các trận vòng bảng tại Grand Slam và một lần nữa lọt vào vòng 16 ở World Championship kế tiếp; tại đó, anh bỏ lỡ ô đôi 12 để hoàn tất cú chín phi tiêu trong trận thua Krzysztof Ratajski với tỷ số 2-4. Những danh hiệu cuối cùng cũng đến vào tháng 5 năm 2026, khi anh 37 tuổi: chức vô địch Players Championship 18 sau chiến thắng 8-4 trước Andrew Gilding ở chung kết, rồi mười hai ngày sau là Baltic Sea Darts Open tại Kiel, danh hiệu European Tour đầu tiên của anh, với chiến thắng 8-4 trước Ryan Joyce. Đến tháng 6, anh đứng thứ 18 thế giới và cho biết việc chuyển sang hệ thống cánh phi tiêu tích hợp đã giúp anh nâng mức trung bình trong những ngày thi đấu bình thường lên trên 95.

Những lý do để thận trọng là có thật, và các nhà phân tích đã nêu ra. Phần lớn thành công của anh ở các giải đấu trên sàn trong năm nay đến vào lúc những tay chơi hàng đầu nhất bỏ qua các giải Players Championship và European Tour; tại Kiel, thứ hạng trung bình của các đối thủ anh gặp là 43. Nathan Aspinall đã thắng anh tám lần liên tiếp trước khi chặn chuỗi tiến sâu của anh tại World Grand Prix với tỷ số 3-0, còn Kevin Doets đánh bại anh hai lần khi cả hai đều đang có phong độ tốt. Ngay cả chiến thắng trước Littler cũng khá chật vật, khi cả hai đều chỉ đạt mức trung bình khoảng 82; Woodhouse thừa nhận anh “hơi run” trong lần đầu đối đầu nhà vô địch trên sân khấu chính. Ở một môn thể thao mà suất dự Premier League một phần được quyết định dựa trên khả năng làm chủ sân khấu, sự điềm tĩnh từng cứu vãn sự nghiệp của anh cũng khiến anh dễ bị bỏ qua.

Tháng 10 đã phần nào trả lời những nghi ngờ ấy. Trong đêm khai mạc European Championship, anh ném được cú chín phi tiêu trong chiến thắng 6-3 trước van Duijvenbode, rồi đánh bại nhà vô địch đương nhiệm kiêm tay chơi số hai thế giới Gian van Veen với tỷ số 10-6. “Khi tay chơi số hai thế giới không có phong độ, bạn phải chớp lấy cơ hội,” anh nói, đồng thời mô tả màn trình diễn của mình là ổn định. Ross Smith chấm dứt hành trình của anh ở tứ kết với chiến thắng 10-6, rồi tiếp tục đăng quang.

Ngoài sân đấu, anh chỉ giữ một nhóm nhỏ thân thiết bên mình. Anh tập luyện cùng anh trai, từng huấn luyện một tay chơi trẻ ở hệ thống giải trẻ, và nói về vợ cùng người quản lý như những người đã giúp anh vực dậy tinh thần. Anh cũng thẳng thắn lên tiếng về những người cá cược nhắn tin cho các tay chơi sau khi thua tiền, nói rằng anh có thể bỏ ngoài tai những lời lăng mạ nhắm vào mình, nhưng sẽ không chấp nhận khi chúng biến thành lời đe dọa nhằm vào gia đình.

Thử thách tiếp theo chính là điều những người hoài nghi về anh liên tục nhắc đến: đối đầu giới tinh hoa trên sân khấu lớn, trong những thể thức thi đấu dài. World Championship sẽ trở lại Alexandra Palace vào tháng 12, nơi anh đã lọt vào vòng 16 trong cả hai năm vừa qua. Sau bao năm tự cản bước mình, giờ đây anh đã là tay chơi mà các đối thủ trong nhánh đấu phải dè chừng, dù vẫn luôn tự nhắc bản thân giữ bình tĩnh, không để cảm xúc chi phối.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, Luke Littler, darts, darts players, Gian van Veen, Luke Woodhouse, PDC World Darts Championship, Ross Smith, World Grand Prix