Jonny Clayton: tay phi tiêu 52 tuổi chặn đứng mùa giải hoàn hảo của Luke Littler

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	4 tháng 10, 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Nghề nghiệp	Vận động viên phi tiêu
Giải thưởng	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Cúp Đua Đua Thế Giới PDC (chung) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler đã giành chiến thắng ở sáu giải đấu lớn đầu tiên trong mùa giải khi bước ra đối đầu với Jonny Clayton ở tứ kết World Series of Darts Finals tại Amsterdam. Khi hai bên cùng thắng ba leg, Clayton thắng bảy trong tám leg tiếp theo, khép lại câu chuyện về một năm thi đấu hoàn hảo. “Luke chưa đạt phong độ cao nhất,” anh nói với ITV. “Cậu ấy trao cho tôi hết cơ hội này đến cơ hội khác. Đó không phải Littler mà tất cả chúng ta vẫn biết. Nhưng Jonny Clayton cũng biết chơi phi tiêu chứ!”

Câu nói cuối có thể dùng để tóm lược sự nghiệp của anh. Clayton hiếm khi là người gây chú ý nhất trong phòng, kể cả trong làng phi tiêu xứ Wales, nơi Gerwyn Price mới là người tạo ra mọi tiếng ồn. Anh có biệt danh “The Ferret”, là người đàn ông đến từ Pontyberem vẫn làm nghề trát tường cho Hội đồng Hạt Carmarthenshire rất lâu sau khi bắt đầu giành chiến thắng ở hệ thống thi đấu chuyên nghiệp. Mùa giải xuất sắc nhất của anh, với bốn danh hiệu lớn, ngày càng lùi xa vào quá khứ, còn những đêm thi đấu lớn ở giai đoạn cuối sự nghiệp cứ khép lại bằng một mũi tên cắm lệch dây chỉ vài milimét.

Clayton sinh tại Llanelli ngày 4 tháng 10 năm 1974 và lớn lên ở Pontyberem, thuộc thung lũng Gwendraeth. Rugby mới là môn thể thao anh theo đuổi trước tiên. Anh chơi ở vị trí scrum-half cho Pontyberem RFC và làm đội trưởng câu lạc bộ; nơi này sau đó còn đặt tên một phòng sinh hoạt theo tên anh. Anh hâm mộ Liverpool và đeo số 97 bên dưới cổ áo thi đấu để tưởng nhớ những người thiệt mạng trong thảm họa Hillsborough. Suốt nhiều năm, phi tiêu chỉ là thú vui bên lề, và mãi đến ngày cuối cùng của Q-School năm 2015, ở tuổi 40, anh mới giành được thẻ thi đấu trên hệ thống chuyên nghiệp của Professional Darts Corporation.

Khởi đầu muộn không khiến anh chậm bước quá lâu. Năm 2017, anh giành danh hiệu xếp hạng đầu tiên tại Players Championship 22, rồi vào chung kết Players Championship Finals. Trên đường đi, anh đánh bại Price, Stephen Bunting và hạt giống số một Rob Cross, trước khi thua Michael van Gerwen. Năm sau, anh thắng Price 8-5 trong trận chung kết Austrian Darts Open, trở thành người xứ Wales đầu tiên vô địch một giải thuộc PDC European Tour. Đến năm 2020, cả hai cùng vô địch World Cup of Darts, đánh bại đội tuyển Anh gồm Cross và Michael Smith với tỷ số trắng 3-0 ở trận chung kết.

Rồi năm 2021 đến. Clayton vô địch Masters sau khi thắng Mervyn King 11-8 ở chung kết; trước đó, trong trận gặp James Wade tại giải, anh đã kiểm tra điểm kết thúc thành công 10 lần sau 11 cơ hội, tỷ lệ mà PDC cho biết có thể là kỷ lục thế giới. Danh hiệu này giúp anh lần đầu góp mặt ở Premier League. Tại đây, anh tung ra cú ném chín phi tiêu hoàn hảo ở đêm thi đấu thứ ba, chật vật giành vị trí thứ tư để vào vòng play-off, rồi đánh bại Van Gerwen 10-8 và José de Sousa 11-5. Trước anh, chưa có tay ném xứ Wales nào vô địch Premier League, và cũng chưa ai đăng quang sau khi kết thúc vòng bảng ở vị trí thứ tư. Đến mùa thu, anh thắng Price 5-1 trong trận chung kết World Grand Prix và đánh bại Dimitri Van den Bergh 11-6 tại World Series of Darts Finals. Như vậy, anh giành bốn danh hiệu được truyền hình trực tiếp chỉ trong một năm, và phải sang năm sau mới nghỉ hẳn nghề trát tường.

Điều khó khăn của mùa giải ấy là mọi mùa giải sau đều bị đem ra so sánh với nó, nhưng chẳng mùa nào đạt đến tầm đó. Trận chung kết giải lớn tiếp theo của anh, tại World Matchplay 2023, kết thúc bằng thất bại 6-18 trước Nathan Aspinall. Ở World Masters 2025, anh gỡ lại cách biệt 2-5 trước Luke Humphries, nhưng rồi thua 5-6 ở leg quyết định. Năm 2026, mùa giải tốt nhất của anh kể từ đó, mọi chuyện vẫn lặp lại. Anh bỏ lỡ mũi tên kết thúc trận đấu trong thất bại 9-10 trước Humphries ở bán kết Premier League; đến World Grand Prix tháng 10, anh lại bỏ lỡ thêm ba cơ hội trước Price và thua 2-3 ở tứ kết. Cũng khoảng thời gian đó, anh lập luận rằng 16 tay ném hàng đầu thế giới nên mặc nhiên giành quyền dự mọi giải đấu, đồng thời ví hệ thống hiện tại như FA Cup không có các câu lạc bộ Premier League. Nhiều người hâm mộ đáp lại rằng nhóm tinh hoa vốn đã được vào giải muộn hơn ở nhiều giải lớn và nhờ vậy nhận những khoản tiền thưởng cao hơn. Nếu không vô địch European Tour ở Basel, chính Clayton có thể đã lỡ Grand Slam; bởi vậy, lập luận ấy nghe khá kỳ lạ khi xuất phát từ một người từng giành bốn danh hiệu lớn trong một mùa giải mà vẫn còn phải đi làm ban ngày.

Một phần sa sút chẳng liên quan gì đến phi tiêu. Cha anh, John, qua đời vào tháng 7 năm 2023, và Clayton từng suýt từ bỏ thi đấu. “Mọi chuyện đã chấm dứt rồi, tôi không giấu anh,” anh nói trong một cuộc họp báo tháng 12 năm 2024. “Khi mất cha, tôi rất đau lòng. Ông là động lực để tôi tiếp tục thi đấu.” Anh cũng phải kiểm soát bệnh gout và từng thi đấu dù các cơn đau bùng phát ở mắt cá chân. Trong một đêm Premier League tại Nottingham vào tháng 3 năm 2026, anh đi khập khiễng thấy rõ giữa các lượt ném nhưng vẫn giành chiến thắng trong đêm, đánh bại Humphries 6-1 ở chung kết. “Ngày nào tôi cũng phải uống thuốc,” anh nói. “Tôi không muốn bỏ lỡ những đêm thi đấu này.” Anh kết hôn với Ellen và họ có hai con.

Clayton bắt đầu hồi phục vào năm 2025. Anh đạt mức trung bình 112,77 điểm khi đấu với Martin Schindler tại World Masters, vào đến bán kết UK Open — hành trình giúp anh vươn lên vị trí thứ năm thế giới — rồi vô địch Dutch Darts Championship sau khi đánh bại Niko Springer 8-6 ở chung kết. Đến tháng 10 năm nay, anh vẫn đứng thứ năm. Tại World Championship 2026, anh cân bằng thành tích tốt nhất của mình khi vào đến tứ kết, trước khi Ryan Searle đánh bại anh 5-2; còn khi trở lại Premier League, anh giành bốn chiến thắng trong các đêm thi đấu và đứng thứ hai trên bảng xếp hạng. Anh thắng Price 8-4 để vô địch New Zealand Darts Masters ở Auckland, hạ Littler 10-4 tại Amsterdam ngày 20 tháng 9 và đăng quang Swiss Darts Trophy ở Basel ngày 11 tháng 10. Tại Basel, anh đánh bại Gian van Veen ở bán kết với mức trung bình 105 điểm, rồi thắng Humphries 8-4 trong trận chung kết. Đó là danh hiệu European Tour thứ tư của anh. Hai tuần sau, tại European Championship ở Dortmund, anh đánh bại Springer và Josh Rock, trước khi Schindler hạ anh 10-1 ở tứ kết.

Được hỏi trong tháng này về thứ hạng những tay ném vĩ đại nhất, anh nêu tên Phil Taylor và Van Gerwen, bác bỏ nhẹ nhàng tuyên bố của Wade rằng mình xứng đáng đứng thứ hai, rồi nói Littler “có thể nhắm mắt ném mà vẫn giỏi y như vậy”. Đó là lời khen hào phóng từ một người đã đánh bại Littler vài tuần trước đó. Điểm dừng tiếp theo của Clayton là Grand Slam of Darts tại Wolverhampton, diễn ra từ ngày 14 đến 22 tháng 11; World Championship sẽ khởi tranh ngày 11 tháng 12. Anh chưa bao giờ vượt qua vòng tứ kết tại giải đấu này, còn lần này anh bước vào giải với vị trí trong nhóm năm tay ném hàng đầu và chiến thắng trước Littler trong thành tích gần đây.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, Luke Littler, darts, Jonny Clayton, darts players, Gerwyn Price, Premier League Darts, World Series of Darts Finals