LaMelo Ball: hậu vệ dẫn bóng Minnesota đặt cược bên cạnh Anthony Edwards

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	22 tháng 8, 2001 Anaheim, California, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp
Giải thưởng cá nhân	Rookie của năm NBA · All-Star NBA · Đội hình tân binh xuất sắc nhất NBA · Rookie của năm NBL

Charlotte đã dành sáu mùa giải xây dựng đội bóng xoay quanh LaMelo Ball, nhưng đúng mùa giải Hornets cuối cùng trông giống một tập thể đáng để xây dựng thì đội lại để anh ra đi. Số trận thắng của Hornets tăng hơn gấp đôi khi hậu vệ dẫn bóng của họ góp mặt trong hầu hết các trận, và cú lên rổ quyết định của anh giúp đội thắng trận postseason đầu tiên sau một thập kỷ. Thế rồi họ chuyển anh đến Minnesota trong một thương vụ trao đổi bốn đội. Giờ đây, câu hỏi theo chân Ball đến miền Tây là: liệu cầu thủ có lối chuyền bóng ngẫu hứng bậc nhất thế hệ mình có phải là người để xây dựng đội bóng xung quanh, hay là mảnh ghép nên bổ sung vào một tập thể đã thành hình?

Timberwolves đặt cược vào phương án thứ hai. Đội đã có Anthony Edwards, tay ghi điểm đưa họ vào chung kết miền hai mùa liên tiếp, và muốn Ball cầm bóng thay Edwards để anh có thể hoạt động khi không có bóng. Hai trong ba lượt chọn đầu tiên của cùng một kỳ tuyển chọn giờ đây cùng chơi ở hàng hậu vệ. Edwards công khai nói rằng anh dự đoán năm đầu tiên sát cánh bên nhau sẽ có những giai đoạn chật vật.

Ball sinh tại Anaheim, California, ngày 22 tháng 8 năm 2001, là con trai út trong ba người con của LaVar và Tina Ball, cả hai đều từng chơi bóng rổ ở đại học. Anh lớn lên tại Chino Hills, nơi cha anh rèn luyện các con gần như từ khi chúng vừa biết đi. Khi học năm nhất tại trường trung học Chino Hills, anh thi đấu bên cạnh hai anh trai Lonzo và LiAngelo trong đội bóng đạt thành tích 35-0 và giành chức vô địch bang California ở hạng Open Division. Mùa giải sau, anh ghi 92 điểm trong trận gặp Los Osos, thành tích cao thứ hai trong lịch sử bóng rổ trung học của bang. Con số ấy được tán dương, nhưng cách anh ghi điểm cũng hứng không ít chỉ trích: thay vì phòng thủ, anh thường lảng vảng gần vạch giữa sân.

Sau đó, gia đình chọn một con đường chưa từng có ngôi sao triển vọng hàng đầu nào của Mỹ đi qua. Năm 2017, sau bất đồng với huấn luyện viên mới của trường, LaVar đưa Ball rời Chino Hills. Tháng 12 năm đó, Ball và LiAngelo ký hợp đồng với Prienai ở Lithuania; theo các thông tin được đưa ra, Ball trở thành cầu thủ Mỹ trẻ nhất ký hợp đồng bóng rổ chuyên nghiệp. Mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ. Huấn luyện viên của anh, Virginijus Šeškus, gọi anh là “chú sóc chuột nhỏ”, anh ném rổ với tỷ lệ chưa tới 27%, còn gia đình rời đi vào mùa xuân và LaVar đổ lỗi cho huấn luyện viên. Mùa hè năm 2018, Ball thi đấu tại Junior Basketball Association, giải đấu do cha anh thành lập, rồi học năm cuối ở SPIRE Institute tại Ohio. Đến lúc ấy, đôi giày mang chữ ký từ Big Baller Brand của gia đình, một người đại diện và khoản tiền lương đã khép lại cánh cửa đến UCLA, ngôi trường anh cam kết theo học từ năm 13 tuổi.

Australia đã cứu vãn kế hoạch này. Thông qua chương trình Next Stars của NBL, anh gia nhập Illawarra Hawks ở mùa giải 2019-20. Sau khi chấn thương khiến hậu vệ dẫn bóng kỳ cựu Aaron Brooks phải nghỉ thi đấu, Ball trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử giải đấu lập triple-double, rồi lại có thêm một triple-double ở trận kế tiếp. Chấn thương bầm bàn chân khiến mùa giải của anh kết thúc sau 12 trận, nhưng anh vẫn được vinh danh là Tân binh xuất sắc nhất NBL. Những tuyển trạch viên từng xem anh là lựa chọn mạo hiểm ở vòng hai giờ tranh luận xem anh có nên được chọn đầu tiên hay không.

Charlotte chọn anh ở vị trí thứ ba trong kỳ tuyển chọn năm 2020, đưa anh và Lonzo trở thành cặp anh em đầu tiên đều được chọn trong top ba. Dù bị gãy cổ tay, anh vẫn giành danh hiệu Tân binh xuất sắc nhất năm, trở thành cầu thủ trẻ nhất vào thời điểm đó lập triple-double tại NBA, rồi được chọn vào đội hình All-Star ở mùa giải thứ hai, khi ghi trung bình 20,1 điểm và có 7,6 pha kiến tạo. Tháng 7 năm 2023, Hornets trao cho anh bản gia hạn hợp đồng tân binh tối đa năm năm, trị giá hơn 200 triệu USD — hợp đồng lớn nhất lịch sử đội bóng.

Những hoài nghi chưa bao giờ xoay quanh tài năng của Ball. Anh bị gãy mắt cá chân phải vào tháng 2 năm 2023 và dành phần lớn hai mùa giải tiếp theo lúc thi đấu, lúc vắng mặt. Khi Associated Press nhìn trước mùa giải đầu tiên của anh tại Minnesota, hãng thống kê anh chỉ ra sân 303 trong tổng số 482 trận mùa giải chính thức có thể tham dự. Ngay cả mùa ghi điểm tốt nhất, với trung bình 25,2 điểm mỗi trận ở mùa 2024-25 và một trận ghi 50 điểm trước Milwaukee, cũng khép lại vào tháng 3 sau khi anh phải làm thủ thuật ở mắt cá chân và cổ tay. Tháng 11 năm đó, giải đấu phạt anh 100.000 USD vì nói “no homo” trong cuộc phỏng vấn sau trận, ngôn từ mà NBA gọi là “xúc phạm và miệt thị”. Hình ảnh tiêu biểu cho mùa xuân cuối cùng của anh ở Charlotte mang hai sắc thái trái ngược: cú lên rổ mang về chiến thắng trước Miami ở vòng play-in, và pha quệt vào mắt cá chân Bam Adebayo trước đó trong đêm khiến trung phong của Heat bị chấn thương lưng. Sau đó, NBA gọi pha bóng này là “không cần thiết và liều lĩnh”, xác định đó là lỗi thô bạo cấp độ 2 đáng bị truất quyền thi đấu, đồng thời phạt Ball 35.000 USD.

Mùa xuân ấy cũng là minh chứng thuyết phục nhất cho khả năng của anh. Khỏe mạnh và ra sân 72 trận, Ball ghi trung bình 20,1 điểm, có 7,1 pha kiến tạo và thực hiện thành công 272 cú ném ba điểm, chỉ kém Kon Knueppel, đồng đội tân binh, đúng một quả. Họ là cặp đồng đội đầu tiên kể từ Stephen Curry và Klay Thompson cùng ghi ít nhất 270 quả ba điểm mỗi người. Huấn luyện viên Charles Lee thậm chí đưa Ball vào sân từ ghế dự bị trong trận gặp Indiana hồi tháng 1 — lần đầu tiên kể từ mùa tân binh — và anh đáp lại bằng 33 điểm. Charlotte tăng số trận thắng từ 19 lên 44, giành chiến thắng đầu tiên ở vòng postseason kể từ năm 2016, trước khi bị Orlando loại ở trận play-in kế tiếp.

Thương vụ được đưa tin ngày 25 tháng 6 và hoàn tất ngày 10 tháng 7, sau khi mở rộng thành thỏa thuận bốn đội có cả Chicago và Brooklyn. Ball, khi đó còn ba năm hợp đồng, chuyển đến Minnesota cùng Josh Green; Charlotte nhận tiền phong Naz Reid, cựu Cầu thủ dự bị xuất sắc nhất năm, cùng các quyền chọn ở kỳ tuyển chọn cầu thủ. Trận ra mắt Timberwolves của anh diễn ra ngày 21 tháng 10 tại Miami, trong chiến thắng 131-106. Edwards ghi 45 điểm, còn Ball đóng góp 21 điểm và sáu pha kiến tạo — một hình dung khá rõ về cách Minnesota muốn hai người phối hợp.

Ngoài sân bóng, Ball đã sống dưới ánh đèn công chúng từ tuổi thiếu niên, trước tiên qua loạt chương trình trên Facebook Watch của gia đình, Ball in the Family, rồi đến hợp đồng với Puma ký năm 2021. Tháng 5, anh và bạn đời Analicia Chaves, được biết đến trên mạng với tên Ana Montana, thông báo con trai họ, LaOne, đã chào đời hồi tháng 1, đồng thời ra mắt I Am Fertility, một tổ chức phi lợi nhuận hỗ trợ phụ nữ trải qua điều trị hiếm muộn và thụ tinh trong ống nghiệm (IVF).

Canh bạc của Minnesota rất cụ thể. Nếu Ball luôn có thể ra sân, Timberwolves sẽ có một hậu vệ dẫn bóng luân chuyển bóng trước khi hàng phòng ngự đối phương kịp ổn định, đồng thời có thêm một người kiến tạo lối chơi để Edwards không phải gánh mọi đợt tấn công. Còn nếu Ball không thể thi đấu, họ đã đổi một trong những cầu thủ dự bị xuất sắc nhất giải lấy một người mà các mùa giải quá thường xuyên kết thúc trong phòng điều trị. Thước đo đầu tiên sẽ không phải số pha kiến tạo của anh, mà là anh có thể góp mặt trong bao nhiêu trên tổng số 82 trận.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, nba, cầu thủ bóng rổ, Anthony Edwards, LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves