James Cook, running back của Bills nhận ít tiền hơn rồi dẫn đầu NFL về số yard chạy

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 9, 1999 Miami, Florida, United States
Nghề nghiệp	Running back bóng bầu dục Mỹ
Giải thưởng cá nhân	Vô địch quốc gia College Football Playoff · Lãnh đạo yard chạy của NFL · Đồng lãnh đạo touchdown chạy của NFL · All-Pro đội hai của AP · Pro Bowl · Cầu thủ tấn công của tháng của AFC

Sớm muộn gì, mọi running back ở NFL cũng nghe đi nghe lại cùng một lập luận: vị trí này không được trả cao, cơ thể cầu thủ nhanh chóng xuống sức, và đội bóng nào trả hậu hĩnh cho một tay chạy đều đang mắc sai lầm. James Cook nghe điều đó ngay từ ban lãnh đạo đội nhà. Anh công khai nói mình đáng giá bao nhiêu, rồi ký hợp đồng với mức thấp hơn và có mùa giải hay nhất của một running back Buffalo Bills trong gần nửa thế kỷ. Giờ đây, sự nghiệp của anh đặt ra một câu hỏi hẹp hơn nhưng khó trả lời hơn. Anh đã chứng minh mình có thể gánh vác hàng công suốt cả mùa giải. Nhưng anh vẫn chưa cho thấy mình có thể giữ bóng an toàn trong pha chạy quyết định thắng thua.

Suốt nhiều năm, anh mang biệt danh Captain Cook, gợi nhắc đến nhà hàng hải người Anh trùng tên; biệt danh ấy rất hợp với một tay chạy dường như luôn tìm được khoảng trống mênh mông, ngay cả khi hàng phòng ngự tưởng rằng mình đã bịt kín mọi lối. Cái tên khác gắn với anh là tên anh trai. Lớn lên ở Miami phía sau Dalvin Cook, người đã là ngôi sao tại Florida State trước khi trở thành running back chủ lực của Minnesota Vikings, có thời điểm Cook em cũng dự định theo anh đến Tallahassee.

Anh sinh tại Miami ngày 25 tháng 9 năm 1999, theo học trường trung học Miami Central Senior High School, nơi anh học thêm để hoàn thành sớm một năm và khép lại sự nghiệp phổ thông với 2.019 yard chạy bóng cùng 30 lần ghi touchdown. Ban đầu, anh cam kết theo học Florida State, nhưng rút lại quyết định vào mùa hè trước năm cuối cấp rồi ký với Georgia với tư cách cầu thủ tuyển mộ bốn sao. Tại Athens, anh chơi trong một nhóm running back có chiều sâu và dành phần lớn bốn mùa giải làm phương án thay đổi nhịp độ trận đấu. Anh vắng mặt ở Peach Bowl ngày đầu năm mới 2021 sau khi cha qua đời. Trong năm cuối, anh chạy được 728 yard và ghi bảy touchdown, đồng thời bắt 27 đường chuyền để ghi thêm bốn touchdown; sau đó, anh dẫn đầu Georgia về số yard bắt bóng ở trận bán kết Orange Bowl gặp Michigan, với 112 yard sau bốn lần bắt bóng. Một tuần sau, Bulldogs giành chức vô địch quốc gia.

Buffalo chọn anh ở vòng hai kỳ tuyển chọn năm 2022, ở vị trí thứ 63. Pha chạy bóng đầu tiên của anh tại NFL, trong trận gặp Los Angeles Rams, kết thúc bằng một lần làm rơi bóng; đêm hôm đó anh không được đưa bóng thêm lần nào trong các pha tấn công. Anh khép lại mùa giải tân binh với 507 yard chạy bóng, sau Devin Singletary trong thứ tự ưu tiên. Khi Singletary chuyển đến Houston năm 2023, Cook trở thành running back chủ lực và chạy được 1.122 yard, lần đầu tiên kể từ LeSean McCoy năm 2017, một running back của Bills vượt mốc 1.000 yard. Màn trình diễn với 179 yard trong chiến thắng áp đảo 31-10 trước Dallas giúp anh được vinh danh là Cầu thủ tấn công xuất sắc nhất tuần của AFC, đồng thời lần đầu góp mặt ở Pro Bowl.

Năm 2024, số yard của anh giảm nhưng số lần ghi touchdown tăng. Anh ghi 16 touchdown bằng những pha chạy bóng, cân bằng kỷ lục đội bóng do O.J. Simpson lập năm 1975, đồng thời cùng Derrick Henry và Jahmyr Gibbs dẫn đầu giải đấu. Cook lần thứ hai được chọn vào Pro Bowl, chạy được 120 yard trong chiến thắng trước Denver ở vòng wild-card và ghi hai touchdown trong trận chung kết AFC, nơi Buffalo thua Kansas City với tỷ số 32-29.

Kỷ lục đó trở thành mồi lửa cho cuộc tranh chấp hợp đồng. Tháng 2 năm 2025, trong một buổi phát trực tiếp trên Instagram, Cook ghim một bình luận ghi «15 triệu một năm» — mức anh yêu cầu. Tổng giám đốc Brandon Beane cho biết ông không nghĩ hai bên sẽ sớm đạt thỏa thuận, còn Cook vắng mặt trong những ngày đầu của các buổi tập tự nguyện của đội trước khi chỉ tham gia cầm chừng một thời gian ngắn ở trại huấn luyện. Ngày 13 tháng 8, hai bên thống nhất gia hạn hợp đồng bốn năm, ban đầu được đưa tin có giá trị 48 triệu USD, nhưng mức cơ bản thực tế gần 46 triệu USD hơn. Con số này thấp hơn yêu cầu của anh.

Sau đó, anh dẫn đầu NFL về số yard chạy bóng. Năm 2025, Cook có 309 lần chạy bóng, đạt 1.621 yard và ghi 12 touchdown, qua đó trở thành cầu thủ Bills đầu tiên giành danh hiệu dẫn đầu giải đấu về số yard chạy bóng kể từ Simpson năm 1976. Anh mở màn mùa giải bằng bốn trận liên tiếp đạt hơn 100 yard tổng cộng từ chạy bóng và bắt bóng, cùng ghi touchdown; được bầu là Cầu thủ tấn công xuất sắc nhất tháng 9 của AFC, rồi lập thành tích cá nhân cao nhất sự nghiệp với 216 yard trong trận gặp Carolina. Anh lần thứ ba được chọn vào Pro Bowl, còn Associated Press đưa anh vào đội hình All-Pro đội hai, sau Bijan Robinson của Atlanta. Trong cuộc bình chọn của các cầu thủ, anh đứng thứ 20 trong danh sách NFL Top 100 năm 2026, tăng 69 bậc so với năm trước.

Khả năng bảo vệ bóng là khía cạnh câu chuyện thường bị những đoạn phim tổng hợp các pha nổi bật bỏ qua. Cook làm rơi bóng sáu lần trong mùa giải chính năm 2025 và để mất bóng ba lần. Ở vòng phân khu tháng 1 năm 2026, anh chạy được 117 yard tại Denver, nhưng cũng để mất bóng ở vạch 32 yard của Broncos trong trận Buffalo thua 30-33 sau hiệp phụ. Đêm đó Josh Allen để mất bóng bốn lần, nên thất bại không chỉ do Cook gây ra; tuy vậy, một running back muốn được trả lương như trường hợp đặc biệt không thể để bóng tuột khỏi tay ở những thời khắc sít sao của một trận playoff. Điểm yếu còn lại kín đáo hơn. Vai trò bắt bóng của anh thu hẹp từ 44 lần bắt bóng năm 2023 xuống còn 33 lần trong mùa giải giành danh hiệu dẫn đầu về yard chạy bóng, rồi còn 12 lần trong nửa đầu mùa này. Những running back được trả lương như ngôi sao thường chứng minh giá trị bằng cả những gì họ làm trong các pha chuyền bóng lẫn trên mặt đất, còn khía cạnh đó trong lối chơi của Cook đang đi theo chiều hướng ngược lại.

Thất bại ở vòng playoff khiến Sean McDermott mất việc. Bills sa thải ông ngày 19 tháng 1 năm 2026, rồi tám ngày sau thăng chức Joe Brady — điều phối viên tấn công đã chỉ đạo mùa giải Cook giành danh hiệu dẫn đầu về yard chạy bóng — và tiếp tục giao cho ông quyền gọi bài tấn công. Brady lại đặt niềm tin vào Cook. Sau tám trận, Cook có 814 yard và tám lần ghi touchdown bằng những pha chạy bóng, trong đó có 154 yard ở chiến thắng trước Los Angeles Chargers. Trong trận tối thứ Hai gặp Minnesota, anh có 31 lần chạy bóng với tổng cộng 107 yard, thực hiện chín pha chạy trong chuỗi tấn công kéo dài 15 lượt, ngốn 8 phút 32 giây trên đồng hồ, rồi tự mình kết thúc chuỗi đó bằng pha chạy ghi điểm từ cự ly năm yard. «Chúng tôi biết trận đấu sẽ diễn ra theo kiểu nào: một trận chiến khốc liệt», anh nói sau trận. Theo đội bóng, đêm đó anh và Allen trở thành cặp quarterback và running back đầu tiên cùng khoác áo một đội vượt mốc 5.000 yard chạy bóng trong sự nghiệp ngay trong cùng một mùa giải. Thành tích hiện tại của Cook là 5.073 yard.

Buffalo đang có thành tích 7-1, và Chủ nhật này Bills sẽ làm khách trên sân của New York Jets. Cook cần thêm 186 yard để có mùa giải thứ tư liên tiếp đạt 1.000 yard. Mốc đó hẳn sẽ không khó đạt. Thước đo đáng chú ý hơn trong hai tháng tới là pha chạy bóng ở vòng playoff, khi anh đã mệt và hàng phòng ngự đang tìm cách giật bóng khỏi tay anh.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, Josh Allen, Buffalo Bills, Joe Brady, James Cook