Gajraj Rao: đạo diễn quảng cáo chờ 24 năm để thành người cha của màn ảnh Ấn Độ

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Talvar, Badhaai Ho, Dil Se..
Giải thưởng	Giải Filmfare cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất (đồng giải)

Trong phần lớn sự nghiệp, Gajraj Rao là gương mặt khán giả nhận ra nhưng không nhớ tên. Ông thường xuất hiện ở rìa khung hình trong vai viên cảnh sát, cất tiếng qua điện thoại, hoặc nói một câu rồi nhường cảnh cho người khác. Ông kiếm sống bằng nghề đạo diễn quảng cáo truyền hình, và từng tóm gọn sự nghiệp ấy bằng một câu đùa cũng là kế hoạch của mình: “Tôi làm phim cho Hindustan Lever và tìm những vai diễn hay trong điện ảnh Hindi!” Khi cơ hội tốt cuối cùng cũng đến, nó không biến ông thành ngôi sao theo cách thông thường. Nó đóng khung ông vào một kiểu vai, và từ đó, câu hỏi mà sự nghiệp của ông luôn đặt ra là liệu điện ảnh Hindi có để ông trở thành một người khác hay không.

Gia đình Rao quê ở Dungarpur, miền nam Rajasthan, rồi chuyển đến Delhi khi ông lên năm. Ông lớn lên trong những khu cư xá đường sắt ở thủ đô, nơi quy tụ các gia đình ngành đường sắt từ khắp miền bắc Ấn Độ, mỗi nhà lại có một phương ngữ riêng. Ông từng nói việc bắt chước những phương ngữ ấy có lẽ chính là khởi đầu của nghiệp diễn. Những chuyến tàu về Dungarpur mỗi năm giúp ông luôn gần gũi với họ hàng. “Chúng tôi là một gia đình trung lưu điển hình, sống với những nguồn lực ít ỏi nhất,” ông hồi tưởng.

Ông bén duyên với sân khấu khi học tại Đại học Delhi. Một người bạn đưa ông đến xem vở Sandhya Chhaya tại Shri Ram Centre ở Mandi House, nơi hai diễn viên trẻ vào vai những người cao tuổi. Rao kể rằng đêm ấy khiến ông có cảm giác như bị sét đánh. Ông gia nhập Khilona của V.K. Sharma, một đoàn kịch gồm những người trưởng thành biểu diễn cho trẻ em, và tham gia dàn dựng hơn một trăm vở. Ông cũng gắn bó với nhóm kịch Act One do N.K. Sharma thành lập cùng Ashish Vidyarthi và Manoj Bajpayee; các thành viên đọc văn học và dành từ mười hai đến mười lăm tiếng mỗi ngày bên nhau. Rao nhận ra sân khấu có thể là cuộc đời mình, nhưng không thể nuôi sống mình. Quảng cáo trở thành kế sinh nhai. Ông đạo diễn các quảng cáo, sau này cộng tác với Code Red Films, và chọn dự án kỹ lưỡng như cách ông sẽ chọn kịch bản: hài hước, cảm xúc thì được, dầu gội thì không.

Sự nghiệp trên màn ảnh bắt đầu với một vai nhỏ trong Bandit Queen của Shekhar Kapur năm 1994, rồi suốt nhiều năm tiếp tục qua những lần xuất hiện thoáng qua. Ông đóng vai sĩ quan CBI trong Dil Se.. của Mani Ratnam, Dawood Phanse trong Black Friday của Anurag Kashyap, và kẻ gọi điện đầy đe dọa dẫn dắt nhân vật chính đi khắp Mumbai trong Aamir của Raj Kumar Gupta. Những vai diễn ấy không khiến ông nổi tiếng, nhưng ông nói mình chưa bao giờ cảm thấy cay đắng. “Có hàng nghìn diễn viên cực kỳ tài năng thậm chí còn không có được những vai nhỏ như tôi,” ông nói với Press Trust of India. “Vậy thì sao tôi phải phàn nàn?”

Bước ngoặt đến từ màn ảnh nhỏ. Năm 2015, ông đóng thanh tra Dhaniram trong Talvar của Meghna Gulzar và một người cha tỉnh lẻ bối rối trước kế hoạch cưới xin của con trai trong loạt phim trực tuyến Bang Baaja Baaraat của Y-Films. Sau đó, The Viral Fever mời ông tham gia F.A.T.H.E.R.S. và các tiểu phẩm trong Tech Conversations with Dad, đưa ông đến với khán giả trẻ trên mạng. Sau này, ông gọi bước chuyển sang nền tảng số là “thay đổi cuộc đời”.

Rồi Badhaai Ho xuất hiện. Bộ phim hài năm 2018 của Amit Ravindernath Sharma giao cho ông vai Jeetendra Kaushik, nhân viên soát vé đường sắt ở Delhi có người vợ do Neena Gupta thủ vai mang thai khi đã đứng tuổi, khiến hai cậu con trai trưởng thành của họ vô cùng xấu hổ; người con cả do Ayushmann Khurrana đóng. Rao xây dựng nhân vật dựa trên một nhân viên soát vé lưu động mà ông từng quen ở khu cư xá đường sắt, một người cũng dễ tính như Kaushik. Phim vượt mốc doanh thu 100 crore tại phòng vé, còn tại Filmfare Awards, ông chia sẻ giải Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất với Vicky Kaushal — lần đầu tiên hạng mục này có kết quả đồng hạng. Ở tuổi ngoài bốn mươi, sau hai mươi bốn năm chỉ đóng những vai nhỏ, ông thấy mình bắt đầu trả lời phỏng vấn. “Mọi người muốn biết quan điểm của tôi về mọi chuyện,” ông nói khi ấy. “Đây là điều mới mẻ.”

Thành công cũng kéo theo một khuôn mẫu. “Sau Badhaai Ho, tôi nhận được rất nhiều lời mời đóng những vai tương tự,” Rao từng nói, và trong một thời gian, những lời mời ấy chiếm ưu thế. Trong Shubh Mangal Zyada Saavdhan, ông vào vai Shankar Tripathi, người cha cứng đầu không thể chấp nhận chuyện con trai yêu một người đàn ông khác; vai diễn này mang về cho ông thêm một đề cử Filmfare. Trong loạt phim PariWar của Disney+ Hotstar, ông đóng một người đứng đầu gia đình cố gắng níu giữ những người thân đang bất hòa. Các bài chân dung bắt đầu gọi ông là người cha trên màn ảnh được yêu thích nhất Ấn Độ. Ông nói mình không hứng thú với kiểu người cha cứng nhắc như bìa cứng, và tìm lối thoát bằng cách thử sức với vai phản diện. Giới phê bình chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Trong Maidaan, cũng do Sharma đạo diễn, nhà báo thể thao Roy Choudhary của ông đối đầu với huấn luyện viên bóng đá Syed Abdul Rahim do Ajay Devgn thủ vai; một bài phê bình nhận xét các nhân vật phản diện của phim bị khắc họa theo lối biếm họa hơn những nhân vật còn lại, trong khi The Week cho rằng Rao đã tạo thêm sức nặng cho một tuyến nhân vật dễ đoán. Trong Jolly LLB 3 của Subhash Kapoor, với vai nhà công nghiệp Haribhai Khaitan tìm cách chiếm đất nông nghiệp, ông được khen vì chuyển đổi sắc thái diễn xuất; nhưng chính những người đánh giá ấy lại một lần nữa dùng từ “biếm họa”. Có lẽ vấn đề nằm ở khâu viết kịch bản chứ không phải ở diễn viên. Dù vậy, mô thức này vẫn khó làm ngơ: ngành công nghiệp biết rõ phải làm gì với Rao khi ông là cha của ai đó, nhưng lại lúng túng hơn nhiều khi ông là kẻ thù của một nhân vật.

Nền tảng phát trực tuyến trao cho ông những vai chính mà điện ảnh hiếm khi dành. Trong Dupahiya của Prime Video, ông đóng Banwari Jha, người cha có chiếc xe máy bị mất khiến ngôi làng tự hào vì không có tội phạm rơi vào cảnh hỗn loạn; mùa hai ra mắt ngày 1 tháng 10 năm 2026, lần này một trạm phát sóng di động trên đất của Banwari trở thành nguồn cơn cho những lời đồn trong làng, Renuka Shahane tiếp tục đóng cùng ông và Sonam Nair đạo diễn. Sau vai phụ trong Dabba Cartel của Netflix, tháng 9 năm 2026, ông xuất hiện trong Lust Stories 3, ở phân đoạn của Vishal Bhardwaj lấy bối cảnh Hyderabad năm 1987, đóng cùng Aditi Rao Hydari và Siddharth; một nhà phê bình đã đặc biệt gọi ông là người chiếm trọn màn ảnh.

Theo lời tự nhận, ông vẫn là một diễn viên hay lo lắng. Ông nói rằng ngay cả bây giờ, mình vẫn hồi hộp vào ngày trước buổi quay; mỗi ngày trên trường quay đều “như một kỳ thi”, còn kịch bản có ghi chú là “tấm bản đồ” của ông. Ông kết hôn với Sanjana Rao và có hai con trai.

Thử thách tiếp theo là một người không có gia đình để bảo vệ. Trong Dada của Vikramaditya Motwane, phim tiểu sử về Sourav Ganguly với Rajkummar Rao đóng vai chính, ông vào vai Jagmohan Dalmiya, nhà quản lý từng lãnh đạo hội đồng cricket Ấn Độ trong những năm Ganguly làm đội trưởng. Phim dự kiến ra mắt năm 2027. Vai một nhân vật quyền lực đứng sau hậu trường, diện bộ vest chỉnh tề, có thể cho thấy liệu người cha thành danh muộn của điện ảnh Hindi còn một gương mặt nào khác hay không.

Phim tiêu biểu

Thẻ: điện ảnh Ấn Độ, Dupahiya, Neena Gupta, Badhaai Ho, Gajraj Rao, Jolly LLB 3

Người liên quan

Jaideep Ahlawat

Manoj Bajpayee

Radhika Apte

Bhuvan Bam

Konkona Sen Sharma

Sujoy Ghosh