Devon Sawa: cậu bé của Casper rời Hollywood năm năm rồi trở lại nhờ phim kinh dị

Devon Sawa

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	7 tháng 9, 1978 Vancouver, British Columbia, Canada
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Lưỡi Hái Tử Thần, Con Ma Thân Thiện, Lính Thủy Đánh Bộ: Luật Hồi Hương
Giải thưởng	Giải Saturn

Phần lớn sự nghiệp của Devon Sawa là nỗ lực thoát khỏi cái bóng của một hồn ma. Đó là một hồn ma thân thiện, mà vai diễn của anh thì cũng chỉ thoáng qua: trong Casper, anh chỉ xuất hiện gần cuối phim, vào vai cậu bé người mà hồn ma hoạt hình hóa thành để khiêu vũ với Christina Ricci. Cảnh phim biến chàng thiếu niên Vancouver thành gương mặt thần tượng trên áp phích, và sau này anh thừa nhận mình đã tìm đến những vai tay nghiện cần sa cùng một video nhạc rap để phá bỏ hình ảnh ấy. Cuối cùng, phim kinh dị mới là thứ giúp anh thoát khỏi cái bóng đó — thể loại từng khiến anh kiệt sức, rồi hai thập kỷ sau đưa anh trở lại với vai chính.

Anh là con út trong gia đình có ba người con của Joyce và Edward Sawa, một thợ máy gốc Ba Lan, lớn lên ở Vancouver — thành phố khi ấy đang dần trở thành trường quay ngoài trời cho các đoàn phim Mỹ. Sawa bắt đầu diễn từ những năm đầu tuổi thiếu niên, làm cậu bé trong các quảng cáo đồ chơi hành động dành cho trẻ em, nhận những vai nhỏ trên truyền hình Canada, trong đó có loạt phim giả tưởng The Odyssey, rồi ra mắt điện ảnh với Little Giants, phim hài về bóng bầu dục có Rick Moranis và Ed O’Neill tham gia.

Little Giants ra mắt năm 1994. Một năm sau, Casper đến rạp; Sawa, sinh ngày 7 tháng 9 năm 1978, khi đó 16 tuổi. Cùng năm, anh góp mặt trong Now and Then với vai Scott Wormer, kẻ đối đầu trong khu phố với bốn cô gái là trung tâm câu chuyện. Năm 1997, anh vào vai một trong hai anh em nhà Stouffer, bên cạnh Jonathan Taylor Thomas, trong Wild America, bộ phim phiêu lưu gia đình kể về ba thiếu niên đi khắp đất nước quay phim về động vật hoang dã. Các hãng phim đã tìm được một gương mặt đáng tin cậy cho những vai thiếu niên ngoan hiền. Nhưng Sawa lại có những dự định khác.

Bước ngoặt ấy là lựa chọn có chủ đích. Anh nhận một vai phụ trong SLC Punk! của James Merendino, rồi đóng vai chính trong Idle Hands, vào vai Anton, một kẻ lười biếng có bàn tay phải bị ma ám và bắt đầu giết người trong lúc anh ta ngủ bù sau những cuộc vui cuối tuần. Trong Final Destination, anh hóa thân thành Alex Browning, cậu học sinh nhìn thấy trước cảnh máy bay phát nổ và cứu được một nhóm bạn cùng lớp khỏi chuyến bay — chỉ để rồi Thần Chết lần lượt tìm đến từng người. Bộ phim mang về cho anh giải Saturn cho Diễn xuất xuất sắc nhất của diễn viên trẻ. Cũng trong năm đó, anh đóng vai nhân vật chính trong video ca nhạc “Stan” của Eminem: một người hâm mộ cuồng nhiệt lái xe lao khỏi cầu. “Tôi phải hút cần sa trong phim và xuất hiện trong một video hip-hop mới thoát khỏi hình ảnh Casper,” anh nói với The Independent năm 2022.

Cuộc đào thoát ấy hiệu quả hơn sự nghiệp tiếp nối sau đó. Slackers và Extreme Ops, cùng ra mắt năm 2002, đều bị đón nhận kém; phần tiếp theo của Final Destination được thực hiện mà không có anh. Sawa cho biết các nhà sản xuất “nghĩ tôi có thể là một gánh nặng”. Anh uống rượu quá nhiều, còn những lời mời liên tục gửi đến vẫn chỉ xoay quanh cùng một thể loại. Ở tuổi 25, anh rời xa nghề diễn trong năm năm, kiệt sức sau “một loạt bốn, năm phim độc lập” mà anh “không hẳn tự hào”, trong đó có vài phim kinh dị, và không chắc mình có bao giờ trở lại hay không. Cách kể quen thuộc về anh thường xếp giai đoạn này vào câu chuyện ngôi sao nhí sa sút. Nhưng nhìn kỹ hơn, đó giống một lời từ chối: nam diễn viên rời bỏ chính thể loại đã giúp mình thành danh khi trưởng thành, và chẳng ai tìm cách níu anh lại.

Theo lời anh kể, sự trở lại diễn ra hoàn toàn tình cờ. Một người ở công ty đại diện không biết anh đã bỏ nghề gửi cho anh kịch bản thử vai Max Payne, bộ phim có Mark Wahlberg đóng chính. Anh tự quay phần thử vai, không được nhận vai, nhưng nhận ra đây mới là công việc mình muốn làm. Cũng trong quãng thời gian đó, anh bắt đầu sống tỉnh táo sau khi gặp nhà sản xuất người Canada Dawni Sahanovitch ở Vancouver; họ kết hôn năm 2013 và có một con trai, một con gái.

Truyền hình là nơi giúp anh gây dựng lại sự nghiệp trước tiên. Trong Nikita của The CW, anh vào vai Owen Elliot, cựu đặc vụ của tổ chức bí mật trong phim; ban đầu chỉ là vai khách mời, nhân vật sau đó trở thành vai thường xuyên trong mùa thứ ba. Tiếp theo là phần phim nối tiếp SLC Punk!, một mùa của Somewhere Between, rồi một tình huống trớ trêu nho nhỏ trong The Fanatic của đạo diễn Fred Durst: người từng đóng vai Stan được chọn vào vai Hunter Dunbar, một ngôi sao phim hành động bị một người hâm mộ do John Travolta thủ vai bám riết. Đây là phim đầu tiên của anh được phát hành rộng rãi kể từ năm 2002.

Màn hai trong sự nghiệp của anh thực sự bắt đầu giữa rừng. Trong Hunter Hunter, anh đóng Joseph Mersault, một thợ săn sống tách biệt với xã hội cùng vợ và con gái, trong khi một con sói lảng vảng quanh căn nhà gỗ. Những nhà phê bình đã nhiều năm không để ý đến anh bắt đầu chú ý trở lại. Tiếp đó là Black Friday, phim hài quái vật lấy bối cảnh một cửa hàng đồ chơi, có Bruce Campbell tham gia. Rồi Don Mancini mời anh vào Chucky, loạt phim của Syfy và USA Network, và liên tục đưa anh trở lại với những nhân vật mới: hai anh em sinh đôi Logan và Lucas Wheeler trong mùa đầu, Cha Bryce trong mùa hai, rồi một tổng thống Mỹ hư cấu trong mùa ba. Sawa cho biết anh đã nỗ lực rất nhiều cho buổi thử vai đầu tiên vì muốn được góp mặt. Năm 2025, anh vào vai Thám tử Zeke Hobbs, đóng cặp với Jordana Brewster, trong Heart Eyes của Josh Ruben, phim sát nhân lấy bối cảnh Ngày Valentine thu về 33 triệu USD với kinh phí 18 triệu USD và hiện đã có lịch phát hành phần tiếp theo.

Lịch làm việc mùa thu năm nay cho thấy rõ nhất vị thế của anh hiện tại. Ngày 1 tháng 10, Freeform ra mắt Coven Academy, loạt phim của Tim Federle về những phù thủy tuổi thiếu niên tại một trường nội trú ở New Orleans, được quay tại thành phố quê nhà của Sawa. Anh vào vai thầy Cole, một phù thủy nam không có chút kiên nhẫn nào với những học sinh nhầm lẫn giữa tài năng và sự sẵn sàng; toàn bộ mùa phim lên Disney+ và Hulu vào ngày hôm sau. Tháng 9, anh xuất hiện trong The Girl in the River, phim giật gân tội phạm của Brando Benetton với Maggie Grace, Tiffany Haddish và Ralph Macchio. Ngày 25 tháng 10, anh dẫn chương trình Fangoria Chainsaw Awards trên Shudder. “Phần lớn sự nghiệp của tôi gắn liền với phim kinh dị, và chính người hâm mộ đã khiến hành trình ấy trở nên đáng giá đến vậy,” anh nói khi công việc dẫn chương trình được công bố tại San Diego Comic-Con.

Chặng tiếp theo đưa anh trở về thẳng cội nguồn của thể loại này. Return of the Living Dead, do Steve Wolsh viết kịch bản kiêm đạo diễn và dự kiến ra mắt ngày 13 tháng 11 năm 2026, là phần tiếp nối trực tiếp của bộ phim kinh điển đình đám năm 1985 do Dan O’Bannon thực hiện. Câu chuyện diễn ra 18 tháng sau đó tại một thị trấn ở Pennsylvania, nơi một vụ rò rỉ Trioxin mới khiến người chết sống dậy vào dịp Giáng sinh năm 1985. Sawa vào vai Isaac Horton, người cha trong gia đình ở trung tâm câu chuyện. Ở tuổi 48, nam diễn viên từng dành cả tuổi đôi mươi chạy trốn khỏi một hồn ma giờ đã yên vị trong vai người đứng chắn giữa các con mình và người chết.