Trong series trước của Tim Federle, những cô cậu tuổi teen cất tiếng hát. Nhà sáng tạo High School Musical: The Musical: The Series từng kể câu chuyện về nhóm học sinh dựng nhạc kịch ngay tại trường mình; một trong những diễn viên chính, Olivia Rodrigo, sau đó bước từ phim trường lên vị trí dẫn đầu các bảng xếp hạng. Series mới của ông rời phòng tập để đến với những cuốn sách phép thuật. “Coven Academy”, series hài chính kịch siêu nhiên dành cho tuổi teen của Disney+, Hulu và Freeform, đưa ba phù thủy tuổi teen tới một trường nội trú phép thuật danh giá ở New Orleans. Trailer đầy đủ được dựng trên nền ca khúc “brutal” của Rodrigo, như muốn báo hiệu hai series có chung một dòng máu.

Disney giới thiệu câu chuyện bằng ba vế ngắn gọn: tại ngôi trường này, “quyền năng là tiền tệ, bí mật có thể lấy mạng người và hấp dẫn nhau là một điểm yếu”. Hướng dẫn nhân vật chính thức hé lộ thêm về các học sinh. Briar, do Malina Pauli Weissman thủ vai, là cô gái New York sắc sảo, châm biếm, luôn dựng tường phòng thủ khi mới đặt chân đến trường; cô âm thầm đau buồn vì mất mẹ, đồng thời phải xoay xở với những năng lực vừa mới phát hiện. Tegan (Ora Duplass) là phù thủy có thể bẻ cong thời gian; chứng ADHD của cô được mô tả vừa là thử thách lớn nhất, vừa là nguồn gốc sức mạnh. Sasha (Jordan Leftwich) là một người thấu cảm, có thể đọc cảm xúc và kiểm soát suy nghĩ. Ở phía bên kia hành lang là Jake (Malachi Barton), một pháp sư bắt đầu mày mò ma thuật hắc ám để đối mặt với quá khứ phức tạp, và Ollie (Louis Thresher), ma cà rồng mới biến đổi nhưng miễn cưỡng, đang giả làm cậu hàng xóm thân thiện. Tiffani Thiessen vào vai Miss Graves, hiệu trưởng đồng thời là cựu học sinh mang những bí mật riêng; Devon Sawa xuất hiện với tư cách khách mời đặc biệt trong vai Mr. Cole, giáo sư pháp thuật đã quá mệt mỏi khi chứng kiến học sinh tuổi teen nhầm lẫn giữa tài năng bẩm sinh và sự sẵn sàng.

Lời tri ân được chắp bút bởi hai nhóm tác giả

Federle không giấu nguồn cảm hứng cho ý tưởng này. “Tôi giới thiệu ‘Coven Academy’ như một bức thư tình gửi đến dòng phim truyền hình YA mà tôi lớn lên cùng,” ông nói khi Disney đặt hàng series. Ông tự viết kịch bản và đạo diễn tập phim mở màn, biến chương đầu tiên thành tuyên ngôn rõ ràng nhất về chủ đích của series.

Điều khiến danh sách ê-kíp đáng chú ý là sự kết hợp giữa hai bên. Dựa trên High School Musical: The Musical: The Series, dấu ấn truyền hình của Federle là kiểu hài tập thể chân thành, ý thức rõ mình đang chơi đùa với một thể loại và thẳng thắn thừa nhận điều đó; một series về những nghệ sĩ trẻ xem hoài bão của họ nghiêm túc chẳng kém chính họ. Cùng ông đảm nhiệm vai trò đồng dẫn dắt series là Todd Slavkin và Darren Swimmer, bộ đôi biên kịch có lý lịch nghề nghiệp gần như tóm lược một giai đoạn ngắn của truyền hình thể loại dành cho khán giả trẻ: họ điều hành Smallville ở mùa thứ tám, tiếp quản Shadowhunters trong mùa thứ hai và thứ ba trên Freeform, rồi dẫn dắt The Mysterious Benedict Society trên Disney+.

Đó là hai trường phái truyện tuổi teen khác nhau. Một bên bắt nguồn từ sân khấu nhạc kịch, nơi cảm xúc được cất lên hết cỡ. Bên còn lại đến từ series siêu nhiên dài tập, nơi mỗi chuyện tình đều che giấu một thần thoại, còn mỗi thần thoại lại cần thêm một mùa phim. Trên lý thuyết, “Coven Academy” là điểm gặp gỡ của hai dòng này; lựa chọn ca khúc của Rodrigo nói về nỗi hoài nghi bản thân tuổi teen cho trailer, đặt trên chuyện tình tay ba giữa Briar, Jake và Ollie, cũng phần nào cho thấy lối kể nào được chiến dịch quảng bá ưu tiên trước tiên.

Hai mươi mốt chương thay vì mười tập phim

Quyết định đáng chú ý nhất là điều Disney chỉ nhắc thoáng qua: mùa phim không chia thành các tập mà gồm 21 “chương có nhịp độ nhanh”. “Chương” là từ ngữ của tiểu thuyết gia, mà Federle vốn là tiểu thuyết gia trước khi trở thành người dẫn dắt series: cuốn sách Better Nate Than Ever của ông đã được chuyển thể thành bộ phim do chính ông đạo diễn cho Disney+. Cách gọi này mượn cấu trúc của kệ sách YA, nơi chương ngắn và tình tiết bỏ lửng ở cuối trang tạo nên sức hút.

Cấu trúc ấy cũng phù hợp với lịch phát hành hai đợt. Tập mở màn được lên lịch như một sự kiện phát sóng tuyến tính trên Freeform, còn trọn mùa phim sẽ lên các nền tảng trực tuyến vào ngày hôm sau. Những phần ngắn phát huy hiệu quả ở cả hai hình thức: một khối nội dung trên truyền hình, hay một chuỗi lần chạm nhanh trên điện thoại. Ayo Davis, Chủ tịch Disney Branded Television, gọi đây là “một định dạng sáng tạo” khi công bố series. Cấu trúc này gợi ý rằng phim được thiết kế để xem thành nhiều lượt ngắn, đúng như cách khán giả của nó vốn đã xem mọi nội dung khác.

New Orleans được dựng tại Vancouver

Bối cảnh thuộc về thần thoại riêng của thể loại này nhiều hơn là địa lý. New Orleans đã trở thành thủ phủ phù thủy của truyền hình Mỹ ít nhất kể từ khi American Horror Story: Coven đặt trường học dành cho phù thủy trẻ trong một dinh thự ở Garden District, còn The Originals biến French Quarter thành chiến trường giữa ma cà rồng, phù thủy và người sói. “Coven Academy” được quay tại Vancouver, thành phố từng hóa thân thành nhiều thị trấn siêu nhiên trong các series tuổi teen; phần hình ảnh quảng bá hoàn thiện nốt bầu không khí với đồng phục học sinh, cầu thang đá phong hóa, nến và những dải rêu rủ từ cành cây.

Dòng ảnh hưởng này rất dễ nhận ra. The Craft đã dạy cả một thế hệ rằng một hội phù thủy là tình bạn với những điều được đặt cược lớn hơn. Charmed biến nó thành việc nhà. Chilling Adventures of Sabrina và Wednesday biến trường học phép thuật thành nơi mà sự khác biệt chính là chương trình học. “Coven Academy” tiếp nhận mô-típ trường nội trú, chuyện tình tay ba và thế lực hắc ám đang rình rập các học sinh; Disney mô tả thế lực ấy là một sức mạnh báo thù muốn biến những cô cậu tuổi teen thành thế hệ tiếp theo của hội phù thủy.

Hai thế hệ truyền hình tuổi teen cùng chung ê-kíp

Dàn diễn viên như một lời khẳng định về việc ai sẽ dạy dỗ ai. Các nhân vật người lớn đến từ những làn sóng phim truyền hình và điện ảnh dành cho giới trẻ trước đây: Thiessen, người trưởng thành trên màn ảnh cùng Saved by the Bell, và Sawa, gương mặt gắn với các phim kinh dị tuổi teen như Idle Hands và Final Destination. Dàn học sinh thuộc thế hệ mới của Disney và các nền tảng trực tuyến. Weissman từng vào vai Violet Baudelaire trong A Series of Unfortunate Events của Netflix, còn Barton trưởng thành qua Disney Channel với Stuck in the Middle và The Villains of Valley View.

Đưa các ngôi sao của một thời kỳ bùng nổ phim tuổi teen lên dẫn dắt thế hệ tiếp theo là một câu đùa nhẹ nhàng về lịch sử của chính thể loại này, đồng thời có thể là luận điểm thuyết phục nhất của series. Ít nhất trong cách quảng bá, đây là câu chuyện về một ngôi trường đào tạo người trẻ kiểm soát những gì họ có thể làm.

Đó cũng là điểm khởi đầu cho một câu hỏi mà series có thể không muốn trả lời dứt khoát. Chứng ADHD của Tegan được viết như cội nguồn sức mạnh; món quà của Sasha là cảm nhận những gì người khác cảm nhận; còn năng lực của Briar xuất hiện cùng nỗi đau mất mát. Học viện tồn tại để uốn nắn tất cả những điều ấy thành kỷ luật. Liệu Miss Graves và Mr. Cole đang bảo vệ các cô gái khỏi chính sức mạnh của họ, hay dạy họ thu nhỏ sức mạnh ấy để người lớn dễ kiểm soát hơn? Đó là mâu thuẫn mà phần giới thiệu câu chuyện gợi ra, còn trailer thì không thể giải đáp.

Xem “Coven Academy” ở đâu và khi nào?

“Coven Academy” ra mắt trên Freeform vào thứ Năm, ngày 1 tháng 10, lúc 8 giờ tối theo giờ EDT/PDT, trong khuôn khổ chương trình 31 Nights of Halloween của kênh. Trọn mùa đầu tiên gồm 21 chương sẽ lên sóng vào ngày hôm sau, thứ Sáu, ngày 2 tháng 10, trên Disney+, Hulu và Freeform On Demand tại Mỹ. Các thông báo của Disney đưa ra lịch phát hành này cho thị trường Mỹ; lịch có mặt trên Disney+ ở những quốc gia khác sẽ tùy theo danh mục nội dung tại từng địa phương. Series được xếp hạng TV-PG-V.

Giải đáp nhanh về “Coven Academy”

“Coven Academy” có dựa trên sách không? Không. Federle cho biết đây là câu chuyện nguyên bản, dù cấu trúc theo chương của mùa phim có vay mượn từ tiểu thuyết YA.

“Coven Academy” có bao nhiêu tập? Mùa đầu tiên gồm 21 chương ngắn, được phát hành cùng lúc trên các nền tảng trực tuyến.

Ai tham gia diễn xuất? Malina Pauli Weissman, Ora Duplass và Jordan Leftwich đảm nhận ba phù thủy chính, cùng Malachi Barton, Louis Thresher, Tiffani Thiessen và khách mời đặc biệt Devon Sawa.

Ai thực hiện series? Tim Federle sáng tạo series, đồng thời viết kịch bản và đạo diễn tập phim mở màn; Todd Slavkin và Darren Swimmer là đồng dẫn dắt series. Phim do Chorus Boy Productions của Federle sản xuất, phối hợp với Disney Kids & Family.