David Dastmalchian: Từ tay sai của Joker đến trùm cuối M. Bison

David Dastmalchian

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	21 tháng 7, 1975 Allentown, Pennsylvania, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Kỵ Sĩ Bóng Đêm, Lần Theo Dấu Vết, Oppenheimer
Giải thưởng	Giải Saturn · South by Southwest Film Festival Special Jury Prize for Courage in Storytelling

Trong phần lớn sự nghiệp, David Dastmalchian luôn là kẻ đứng ngay sau nhân vật phản diện: tên đồng lõa nhấp nhổm, gã làm thuê biết quá nhiều nhưng nói quá ít. Các đạo diễn liên tục chọn gương mặt gầy gò, cảnh giác của anh làm nơi nỗi bất an trong câu chuyện đọng lại. Giờ đây, một thương hiệu điện ảnh lớn đã trao cho anh chính ngai vàng. Trong vai M. Bison, nhà độc tài điều hành Shadaloo trong Street Fighter, anh không còn là tay sai nữa. Anh là trùm cuối của trò chơi, và câu hỏi mà sự nghiệp của anh đặt ra suốt nhiều năm bỗng hiện rõ trước mắt: một diễn viên chuyên vai phụ sẽ làm gì khi đứng ở chính giữa khung hình?

Câu trả lời bắt đầu từ một nơi cách Hollywood rất xa. Anh là con trai của Hossein Dastmalchian, một kỹ sư người Mỹ gốc Iran, và Priscilla, người có gia đình bắt nguồn từ Ireland, Anh, Italy và Pháp. Anh sinh ra ở Allentown, Pennsylvania, rồi lớn lên tại Overland Park, Kansas. Khi còn nhỏ, anh mắc bệnh bạch biến, khiến những đứa trẻ khác nhắm vào mình, và phải sống chung với chứng trầm cảm trong phần lớn tuổi thơ. Anh cắt cỏ thuê để có tiền mua truyện tranh, đồng thời tham gia câu lạc bộ kịch ở trường trung học Shawnee Mission South.

Sau đó, anh theo học The Theatre School thuộc DePaul University ở Chicago và tốt nghiệp năm 1999, đúng năm anh tròn 24 tuổi. Trước khi sự nghiệp diễn xuất thành hình, anh đã trải qua năm năm nghiện heroin. Sau khi cai nghiện thành công, anh làm việc tại một nhà hàng hải sản ở Kansas City, rồi có thời gian ngắn đi đánh cá ở Alaska. Tiếp đó, anh gây dựng lại cuộc đời trên sân khấu Chicago, đảm nhận các vai chính trong The Glass Menagerie và Buried Child tại Shattered Globe Theatre, đồng thời trở thành cộng sự nghệ thuật của Caffeine Theatre. Đến nay, anh vẫn công khai lên tiếng ủng hộ các chương trình chăm sóc sức khỏe tâm thần và điều trị nghiện.

Vai diễn điện ảnh đầu tiên của anh là Thomas Schiff trong Kỵ sĩ bóng đêm của Christopher Nolan: tên tay sai loạn trí của Joker bị Harvey Dent khống chế bằng súng. Năm năm sau, Denis Villeneuve chọn anh vào vai Bob Taylor, nghi phạm xuất hiện giữa chừng trong Lần theo dấu vết và khiến bầu không khí trong căn phòng lạnh hẳn đi. Richard Corliss của Time nhận xét màn trình diễn “xuất sắc – hoạt ngôn, khiêm nhường, với vài dấu hiệu tinh tế của chứng thái nhân cách”.

Bước ngoặt quan trọng nhất lại đến từ trang giấy. Dastmalchian chấp bút Animals, bộ phim chính kịch bán tự truyện do Collin Schiffli đạo diễn, trong đó anh và Kim Shaw vào vai một đôi sống trong chiếc xe hơi tàn tạ, lừa tiền người lạ để nuôi cơn nghiện heroin. Tại South by Southwest năm 2014, phim nhận Giải thưởng đặc biệt của ban giám khảo cho sự can đảm trong kể chuyện; giới phê bình cũng khen chất chân thực mà những bộ phim về nghiện ngập hiếm khi đạt được. Đó là dấu hiệu đầu tiên cho thấy anh sẽ không ngồi chờ người khác viết cho mình một vai chính.

Tiếp đó là một thập kỷ gắn bó với guồng máy thương hiệu điện ảnh. Anh đóng Kurt, một người bạn từng vào tù của Scott Lang, trong Người Kiến và phần tiếp theo; vào vai phản diện Abra Kadabra trong The Flash; và Murdoc, kẻ thù dai dẳng của MacGyver. Villeneuve tiếp tục mời anh tham gia Tội phạm nhân bản 2049, rồi Dune: Hành tinh cát, nơi anh đóng Piter De Vries, Mentat của nhà Harkonnen. Trong Suicide Squad: Điệp vụ cảm tử của James Gunn, anh hóa thân thành Polka-Dot Man, một phản diện hạng C bị ám ảnh bởi những chấm bi do chính cơ thể mình tạo ra. Anh từng liên hệ vai diễn này với những trận bắt nạt mình phải chịu vì bệnh bạch biến hồi nhỏ. “Tôi đã thấy đồng cảm với Abner ngay từ câu thoại đầu tiên,” Dastmalchian nói; màn trình diễn của anh biến một nhân vật vốn để gây cười thành hình tượng thương tổn và giàu tính người nhất phim. Nolan lại gọi anh tham gia Oppenheimer, nơi anh đóng William L. Borden, người có lá thư gửi FBI góp phần khiến nhà vật lý này sụp đổ.

Cơ hội thuyết phục nhất để chứng minh mình có thể gánh vai chính lại đi kèm những rắc rối. Trong Late Night with the Devil, do hai anh em người Australia Colin và Cameron Cairnes viết kịch bản kiêm đạo diễn, anh vào vai Jack Delroy, người dẫn chương trình trò chuyện trên truyền hình thập niên 1970, mời một cô gái được cho là bị quỷ ám xuất hiện trong buổi phát sóng Halloween. Đây là lần đầu anh đóng vai chính, cũng là bộ phim đầu tiên của Good Fiend Films, công ty sản xuất do anh thành lập; phim nhanh chóng trở thành tác phẩm ăn khách trong dòng phim thể loại. Sau đó, khán giả phát hiện ba hình ảnh ngắn được tạo bằng AI, dùng làm thẻ chuyển đoạn giữa các phần của chương trình, và làn sóng phản đối bùng lên. Các đạo diễn bảo vệ quyết định này. Dastmalchian nói anh buồn khi công sức của đội ngũ đồ họa bị lu mờ, đồng thời cho biết anh hiểu vì sao người hâm mộ tức giận. Câu trả lời thẳng thắn, nhưng không giải quyết được gì; sự việc vẫn phủ bóng lên điều lẽ ra phải là chiến thắng trọn vẹn của anh.

Street Fighter đặt ra một vấn đề khác. Dastmalchian chuẩn bị cho vai Bison như thể đang đóng phim chính kịch lịch sử, nghiên cứu các thủ lĩnh giáo phái và nhà độc tài như Idi Amin, Jim Jones và Mussolini để hiểu bằng cách nào một người có thể khiến những kẻ theo mình lao vào biển lửa. “Có thể mọi người sẽ nghĩ: ‘Ồ, chỉ là một gã phản diện trong trò chơi điện tử thôi mà. Chỉ là một tên trùm to xác thôi mà,’” anh nói với Empire, “còn tôi thì nghĩ: ‘Không, chuyện này sâu sắc hơn thế nhiều.’” Bộ phim do Kitao Sakurai đạo diễn chủ yếu mang màu sắc hài võ thuật, và giới phê bình không nương tay. Dù vậy, phim vẫn mở màn ở vị trí số một tại Bắc Mỹ, thu về hơn 51 triệu USD trên toàn cầu trong tuần đầu công chiếu, đồng thời gợi nhắc đến Raul Julia, người đã vào vai Bison năm 1994 và vẫn là chuẩn mực cho mọi diễn viên kế nhiệm.

Truyền hình giờ đây cũng dựa vào anh. Trong Murderbot của Apple TV+, anh đóng Gurathin, con người được tăng cường bằng công nghệ nhưng không tin tưởng người máy an ninh do Alexander Skarsgård thủ vai. Anh sẽ trở lại với vai trò diễn viên chính thức của loạt phim trong mùa hai, hiện đang được sản xuất. Vai khách mời sát nhân Gareth Pike trong Dexter: Resurrection mang về cho anh giải Saturn cho Nam diễn viên khách mời xuất sắc nhất trong loạt phim truyền hình vào tháng 3 năm 2026. Cũng trong tháng đó, anh gia nhập One Piece của Netflix với vai Mr. 3, một đặc vụ của Baroque Works có khả năng điều khiển sáp, trong thương hiệu mà con trai đã giới thiệu cho anh qua bộ manga. Anh cũng góp mặt trong nhiều phim điện ảnh, từ The Life of Chuck của Mike Flanagan đến Dust Bunny của Bryan Fuller.

Truyện tranh cũng là một nghề khác của anh. Loạt truyện Count Crowley do Dark Horse phát hành, với phần minh họa của Lukas Ketner, ra mắt năm 2019; năm nay, anh còn có Kingdom of Earth và The Accessories, đồng chấp bút cùng Leah Kilpatrick. Anh dẫn chương trình trò chuyện Grave Conversations, nơi khách mời nằm trong quan tài để bàn về cái chết; đến tháng 9, Good Fiend Films thành lập thêm một bộ phận chuyên về văn học thể loại. Anh kết hôn với nghệ sĩ Evelyn Leigh vào năm 2014, và cả hai sống tại Los Angeles cùng con trai và con gái.

Tiếp theo là The Shepherd, phim kinh dị giật gân của John Hyams, trong đó anh và Georgina Campbell cùng đảm nhận vai chính: một phụ nữ mang thai chạy trốn người tình cũ bạo hành băng qua Nevada, cùng kẻ lạ mặt cướp lấy cơ hội trốn thoát của cô. Magnolia Pictures nắm quyền phát hành tại Mỹ, còn Dastmalchian tham gia với tư cách nhà sản xuất điều hành thông qua Good Fiend. The Shepherd sẽ cho thấy liệu người đàn ông từng nhiều năm kề cận vai phản diện có thể tự mình gánh vác bộ phim mà anh góp công tạo nên, theo đúng cách anh lựa chọn hay không.