James Gunn: bị Marvel sa thải và trở thành lãnh đạo của DC Studios

James Gunn

Photo: James Gunn / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	5 tháng 8, 1966 St. Louis, Missouri
Nghề nghiệp	Đạo diễn
Nổi tiếng với	Vệ Binh Dải Ngân Hà, Vệ Binh Dải Ngân Hà 3, Superman
Giải thưởng	Giải Saturn

Câu hỏi đeo đuổi James Gunn suốt vài năm qua không phải là liệu anh có thể làm một bộ phim siêu anh hùng hay không – ba bộ phim liên tiếp đã chứng minh điều đó. Đó là liệu một người có bản năng đặc thù như anh, một cảm quan phim hạng B được rèn giũa từ thẩm mỹ của Lloyd Kaufman về sự vi phạm đầy hân hoan, có thể đưa ra quyết định ở tầm điều hành hay không. Superman, phát hành vào mùa hè năm 2025, là câu trả lời thực sự đầu tiên. Không phải câu trả lời gọn gàng nhất, không phải bộ phim có lợi nhuận cao nhất theo tiêu chuẩn thời kỳ thương hiệu trước COVID, nhưng là câu trả lời trị giá 618 triệu đô la đã cho anh đủ đường băng để tiếp tục.

James Francis Gunn Jr. sinh ra tại St. Louis, Missouri, trong một gia đình Công giáo đã cho anh nền giáo dục Dòng Tên và rất ít sự hỗn loạn văn hóa đại chúng mà sau này anh dành cả sự nghiệp để sản xuất. Anh từng chơi trong một ban nhạc rock – Icons phát hành một album và không đi đến đâu – và cuối cùng theo học tại Đại học Saint Louis trước khi nhận bằng Thạc sĩ Mỹ thuật chuyên ngành sáng tác văn học từ Đại học Columbia năm 1995. Chính tại Columbia, anh bắt đầu làm việc cho Troma Entertainment, hãng phim kinh dị kinh phí thấp do Lloyd Kaufman điều hành, và nơi đó là trường học thực sự của anh với tư cách một nhà làm phim.

Tại Troma, Gunn đồng viết kịch bản Tromeo and Juliet năm 1996 – một bản chuyển thể Shakespeare mà tiêu đề đã truyền đạt đầy đủ thẩm mỹ của hãng phim mà không cần giải thích thêm. Điều anh hấp thụ được ở đó không phải là kỹ thuật nhiều bằng triết lý: rằng ràng buộc thể loại và cảm xúc chân thực không phải là đối lập, và khán giả sẽ đi theo sự chân thành vào những nơi kỳ lạ nếu nhà làm phim không chớp mắt. Anh rời Troma và dành đầu những năm 2000 làm biên kịch, viết Scooby-Doo năm 2002 và bản làm lại Dawn of the Dead năm 2004. Cả hai đều bán được. Cả hai đều không giống như ngôn ngữ mẹ đẻ của anh.

Tác phẩm đạo diễn đầu tay của anh, Slither, ra mắt năm 2006 và cho thấy một nhà làm phim hiểu ngữ pháp hình thức của thể loại trong khi vẫn công khai tham gia vào trò đùa. Tác phẩm thứ hai, Super, tiến xa hơn – Rainn Wilson trong vai một người tự xưng là cảnh vệ mặc trang phục tự may, một trong những cuộc mổ xẻ trung thực nhất về thần thoại siêu anh hùng trong thập kỷ đó, chính xác bởi vì Gunn từ chối làm cho nó thoải mái. Cả hai phim đều có doanh thu thương mại kém. Cả hai đều xây dựng được một lượng fan trung thành, cho anh uy tín để sống sót qua những gì tiếp theo.

Khi Marvel thuê anh viết và đạo diễn Vệ binh dải Ngân hà (Guardians of the Galaxy) năm 2014, sự đồng thuận trong ngành cho rằng nhiệm vụ đó là một gánh nặng. Không ai biết những nhân vật đó. Trailer bị chế nhạo trước khi được khen ngợi. Phim mở màn với 94 triệu đô la nội địa và cuối cùng thu về 773 triệu đô la toàn cầu – và con số quan trọng hơn là điểm Rotten Tomatoes, 91%, báo hiệu rằng giới phê bình đã tiếp nhận một bộ phim hài chân thành về một con gấu trúc và một cái cây biết nói mà không hề xấu hổ. Vệ binh dải Ngân hà phần 2 năm 2017 đào sâu hơn vào rối loạn chức năng gia đình như động cơ chủ đề, thu về 863 triệu đô la. Vào thời điểm phần phim thứ ba, Gunn đã xây dựng được thứ gần nhất với một thương hiệu tác giả trong một thể loại vốn không được xây dựng cho các tác giả.

Tháng 7 năm 2018, Disney sa thải anh. Các nhà bình luận bảo thủ đã đào lại những dòng tweet cũ chứa những câu chuyện cười xúc phạm mà chính Gunn công khai thừa nhận là không thể bảo vệ và anh đã từ bỏ từ lâu. Phản ứng của Disney rất nhanh chóng. Dàn diễn viên Guardians – Chris Pratt, Zoe Saldana, Bradley Cooper, Vin Diesel – đăng một bức thư ngỏ tập thể bày tỏ sự ủng hộ. Warner Bros., nhìn thấy một nhà làm phim có sẵn với thành tích thương hiệu đã được chứng minh, đã thuê anh viết và đạo diễn Biệt đội cảm tử (The Suicide Squad). Tháng 3 năm 2019, Disney đổi hướng và thuê lại anh cho Vệ binh dải Ngân hà phần 3. Trong khoảng 18 tháng, anh đồng thời nắm giữ hợp đồng với cả hai hãng phim – một hoàn cảnh mà ngành công nghiệp không có khuôn khổ và kể từ đó cũng chưa phát triển được một khuôn khổ nào. Câu hỏi nó đặt ra, và cuộc tranh luận về hủy bỏ (cancellation) vẫn chưa trả lời, là việc sa thải có nghĩa là gì khi thị trường lao động sáng tạo đủ chật hẹp để đối thủ cạnh tranh ngay lập tức hấp thụ người bị sa thải.

Biệt đội cảm tử, phát hành năm 2021 trong bối cảnh rạp chiếu bị COVID thu hẹp, thu về 168 triệu đô la toàn cầu – khiêm tốn về mặt thương mại nhưng được giới phê bình đánh giá là một trong những phim siêu anh hùng sắc sảo nhất năm. Peacemaker, series HBO Max theo chân nhân vật của John Cena từ bộ phim đó, ra mắt năm 2022 và xác nhận rằng có một khán giả dành cho kể chuyện siêu anh hùng mang tính phiêu lưu chính thức và khó chịu theo những cách mà khuôn mẫu Marvel thường làm mờ đi.

Vệ binh dải Ngân hà phần 3, phát hành tháng 5 năm 2023, trở thành bộ phim trực diện cảm xúc nhất của anh – một câu chuyện về chấn thương, gia đình tìm thấy, và đạo đức của khai thác khoa học đã khiến khán giả khóc vì một con gấu trúc biến đổi gen. Nó thu về 845 triệu đô la toàn cầu, nhận điểm A trên CinemaScore, và thể hiện lời chia tay có chủ đích của anh với thương hiệu. Vào thời điểm đó, anh đã nhận một nhiệm vụ khác: tháng 10 năm 2022, Warner Bros. Discovery thông báo rằng anh và nhà sản xuất Peter Safran sẽ giữ chức vụ đồng chủ tịch và đồng CEO của DC Studios, có hiệu lực từ tháng sau.

Điều hành một hãng phim đòi hỏi những kỹ năng khác với đạo diễn một phim mỗi hai năm, và nhiệm kỳ đầu của DC Studios đã tạo ra không ít biến động chiến lược – những dự án bị hủy, các thỏa thuận nhân tài được đàm phán lại, toàn bộ vũ trụ sáng tạo phải được bảo tồn và thiết lập lại đồng thời. Creature Commandos, series hoạt hình người lớn của anh cho HBO Max, ra mắt tháng 12 năm 2024. Mùa thứ hai của Peacemaker phát sóng suốt mùa hè năm 2025. Và rồi Superman: David Corenswet trong bộ đồ, Rachel Brosnahan vai Lois Lane, Nicholas Hoult vai Lex Luthor. Phim mở màn ngày 11 tháng 7 năm 2025 với 122 triệu đô la nội địa và cuối cùng thu về 618 triệu đô la toàn cầu. Điểm Rotten Tomatoes 82%. CinemaScore A-. Gunn gọi kết quả là ‘một sự nhẹ nhõm to lớn.’ Các bài phê bình ghi nhận sự chân thành, màu sắc, sự sẵn lòng đón nhận nhân vật ở giá trị bề mặt thay vì mỉa mai hóa nó thành trừu tượng.

Dự án đạo diễn tiếp theo của anh, Man of Tomorrow, dự kiến ra mắt năm 2027, với cùng dàn diễn viên đối đầu với những kẻ thù mới bao gồm Brainiac. Hợp đồng của DC Studios đã được gia hạn đến mùa xuân 2027. Anh trai Sean Gunn, người đóng Kraglin trong ba phần Vệ binh dải Ngân hà và xuất hiện trong Superman, vẫn là nhân vật chủ chốt trong các tác phẩm của anh. Jennifer Holland, người anh kết hôn vào tháng 9 năm 2022 tại Aspen, Colorado, đóng vai Emilia Harcourt trong các tác phẩm DC. Vài năm tới sẽ quyết định liệu bản năng đã tạo nên thương hiệu Vệ binh dải Ngân hà thành tầm nhìn tác giả mạch lạc nhất trong thể loại siêu anh hùng có thể được chuyển giao cho vấn đề hành chính của việc điều hành toàn bộ hãng phim hay không. Cho đến nay, anh đã từ chối đơn giản hóa nó bằng cách chọn một vai trò hơn vai trò kia.