Betsy Brandt: Marie của Breaking Bad và chặng đường từ vai hài đến phù thủy Salem

Betsy Brandt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	14 tháng 3, 1973 Bay City, Michigan, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Magic Mike, The Valet, No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad
Giải thưởng	SAG (đồng giải)

Cảnh mà mọi người thường nhắc đến là lúc Marie Schrader tìm cách rời khỏi nhà chị gái, trên tay bế theo một em bé. Khán giả thấy một kẻ ăn cắp đang với lấy món đồ lớn nhất cô từng định cuỗm. Còn Betsy Brandt, người thủ vai Marie, lại nhìn thấy một cuộc giải cứu. “Cứ như đang đưa một em bé ra khỏi tòa nhà đang bốc cháy vậy,” cô nói với Rolling Stone khi những tập cuối của Breaking Bad đang lên sóng. “Đó là việc bạn phải làm.” Khoảng cách giữa hai cách nhìn ấy là lối dẫn hữu ích nhất để hiểu sự nghiệp của Brandt. Cô liên tục được giao vai người phụ nữ đứng bên rìa khung hình, nhưng luôn diễn như thể câu chuyện có thể thuộc về chính nhân vật ấy.

Cô sinh ra ở Bay City, Michigan, một thị trấn bên vịnh Saginaw. Brandt đến với diễn xuất qua con đường đào tạo chính quy chứ không phải nhờ một cơ hội may mắn: cô lấy bằng BFA tại University of Illinois at Urbana-Champaign, sau đó học MFA ở Institute for Advanced Theater Training thuộc Harvard, đồng thời có thời gian theo học tại Royal Scottish Academy of Music and Drama ở Glasgow.

Chặng đường học nghề ấy diễn ra chậm rãi. Brandt sinh tháng 3 năm 1973, tốt nghiệp Bay City Western High School năm 1991 và nhận bằng tại Illinois năm 1996; những năm tiếp theo là khoảng thời gian dành cho các sân khấu địa phương và những buổi thử vai. Cô diễn Shakespeare cùng Arizona Theatre Company, tham gia Ridiculous Fraud của Beth Henley và The Language Archive của Julia Cho tại South Coast Repertory, rồi sau đó góp mặt trong Next Fall ở Geffen Playhouse tại Los Angeles. Trên truyền hình, cô chỉ xuất hiện với tư cách khách mời trong từng tập riêng lẻ của ER, Judging Amy, Boston Legal và NCIS — những công việc giúp trang trải tiền thuê nhà nhưng chẳng tạo dựng được danh tiếng rộng rãi.

Breaking Bad đã làm thay đổi điều đó, dù không phải ngay từ lần thử vai đầu tiên. Brandt thử sức với ba vai khác nhau trong loạt phim của Vince Gilligan trước khi được mời đóng Marie. Trước đó, cô đã nhận ra chất liệu của bộ phim xứng đáng để mình kiên nhẫn chờ đợi. “Khi đọc kịch bản tập đầu tiên này, tôi nói với chồng rằng đây là kịch bản tập mở màn hay nhất tôi từng đọc,” cô nhớ lại, rồi kể thêm rằng ý nghĩ tiếp theo của mình là lo nhà đài sẽ chùn bước. Marie xuất hiện với cá tính đã thành hình: em gái của Skyler White, vợ của đặc vụ DEA Hank Schrader, thỉnh thoảng trộm những món đồ nhỏ, và lúc nào cũng diện trang phục, bày biện nhà cửa, dùng phụ kiện màu tím. Màu sắc ấy theo Brandt về tận nhà. “Ngoài đời, nhà tôi là khu vực cấm màu tím,” cô nói.

Trong phần lớn thời lượng phim, Marie là van xả áp lực của câu chuyện. Cô là người bị chị gái gắt gỏng, bị chồng đảo mắt ngán ngẩm. Brandt chưa bao giờ xem vai diễn ấy là trò đùa, và những gì diễn ra trên phim cũng chứng minh điều đó. Cô từng chỉ ra rằng sau khi Hank bị bắn, Marie đối đầu với Walter White trong bệnh viện, buộc tội anh ta biết nhiều hơn những gì mình nói, rồi lại rút lui khi cả gia đình nhìn cô như thể cô đã mất trí. “Walt là một tên tội phạm phi thường, nhưng chẳng tên tội phạm nào hoàn hảo cả,” Brandt nói về khoảnh khắc đó. Khi Marie cuối cùng biết được sự thật và tát Skyler, nữ diễn viên mô tả cảnh ấy như một cái chết trong gia đình: “Tôi luôn yêu mối quan hệ giữa Marie và Skyler, mối quan hệ của hai người như bạn chiến đấu, và giờ thì nó chấm hết. Không còn nữa.” Hóa ra nhân vật mang đến tiếng cười lại là người có bản năng đạo đức rõ ràng nhất trong nhà, nhưng những cuộc thảo luận công khai về Breaking Bad hiếm khi bắt kịp điều đó. Cô được ghi nhận nhờ vai diễn trong dàn diễn viên, với ba đề cử Screen Actors Guild cùng các bạn diễn và một lần chiến thắng vào năm 2014.

Nhìn trên giấy tờ, những gì đến sau đó có vẻ như một bước lùi về vùng an toàn. Trong vài tuần năm 2013, cô vừa quay những tập cuối của Breaking Bad, vừa bắt đầu thực hiện The Michael J. Fox Show. Vào một trong những ngày khó khăn nhất trên trường quay bộ phim chính kịch, cô hỏi đạo diễn liệu cảnh quay đã đạt yêu cầu chưa; nghe câu trả lời là có, cô bật khóc rồi nói, theo lời kể của chính mình: “Tôi sẵn sàng đóng hài rồi.” Cô bay đến New York lúc bốn giờ sáng. Trên NBC, cô vào vai Annie Henry, vợ của người dẫn chương trình truyền hình do Fox thủ vai; loạt phim chỉ kéo dài một mùa. Sau đó, từ năm 2015 đến 2019, CBS giao cho cô bốn năm với Life in Pieces, trong vai Heather, người con cả trong gia đình do Dianne Wiest và James Brolin đứng đầu, với Colin Hanks là một trong những anh chị em của cô.

Quãng thời gian đó là giấc mơ của một diễn viên chuyên nghiệp, nhưng cũng khiến phạm vi vai diễn bị thu hẹp. Hài kịch truyền hình mạng liên tục chọn cô vào vai người giữ cho gia đình ổn định — chính xác là kiểu nhân vật mà Marie được viết ra để chọc thủng vẻ yên ổn ấy. Những vai diễn đáng chú ý hơn lại nằm bên lề. Trong Flint, phim truyền hình năm 2017 do Bruce Beresford đạo diễn, cô đóng LeeAnne Walters, người mẹ đấu tranh về tình trạng chì nhiễm trong nước máy nhà mình, góp phần đưa cuộc khủng hoảng của thành phố ra trước công chúng; Queen Latifah cũng tham gia phim. Flint chỉ cách thị trấn Brandt lớn lên một quãng lái xe ngắn theo đường liên bang Interstate 75. Cô còn có những tuyến vai trong Parenthood và Masters of Sex, góp mặt trong một tập của loạt phim tuyển tập Soulmates trên AMC, và năm 2023 vào vai Mia Thomas trong Saint X của Hulu — một người mẹ sống cùng những gì kỳ nghỉ ở vùng Caribbean đã cướp đi khỏi gia đình mình.

Marie trở lại màn ảnh một lần. Năm 2022, Brandt tái diễn vai này trong tập cuối của Better Call Saul. Giờ đã là một góa phụ, Marie phản đối thỏa thuận nhận tội của Saul Goodman và buộc tội anh ta đồng lõa trong vụ sát hại Hank.

Bước đi tiếp theo là điều thú vị nhất cô thực hiện trong nhiều năm qua. Tháng 10 năm 2025, Deadline đưa tin Brandt tham gia mùa thứ ba của Mayfair Witches với tư cách diễn viên chính thức của loạt phim, đóng cùng Alexandra Daddario. Công việc này đưa cô tái hợp với hai nhà sản xuất điều hành Mark Johnson và Thomas Schnauz, cả hai đều từng tham gia Breaking Bad. Schnauz là người chấp bút tập phim có cảnh tát. Mùa phim được quay tại Vancouver, mang tên mới Mayfair Witches: Salem Coven và đưa gia tộc của Anne Rice đến Salem, Massachusetts. Brandt đóng Katherine Mayfair, nhân vật được giới thiệu tại New York Comic Con là một phù thủy mới đầy quyết đoán, làm đảo lộn gia đình. Nhà sáng tạo loạt phim Esta Spalding khắc họa nhân vật qua con gái cô, Jessica, do Eliza Scanlen thủ vai; bà mô tả đây là người mà qua đó “chúng ta có thể thấy rõ điều gì sẽ nảy sinh khi bạn được nuôi dạy bởi một người mẹ như Katherine”. “Tôi yêu cô ấy cả lúc tốt nhất lẫn lúc tệ nhất,” bà nói. “Đóng vai phù thủy… cảm giác thật sự rất tuyệt, cũng rất tự nhiên nữa.”

Đời tư của Brandt phần lớn vẫn được giữ kín. Tháng 9 năm 1998, cô kết hôn với Grady Olsen, người cũng tốt nghiệp University of Illinois, và hai người có hai con. Cặp đôi ly thân vào tháng 8 năm 2023; cô nộp đơn ly hôn vào tháng 12 năm 2024.

Mayfair Witches: Salem Coven ra mắt ngày 30 tháng 12 trên AMC và AMC+. Bộ phim đưa Brandt trở lại nhà đài nơi Marie lần đầu xuất hiện, lần này trong vai người mẹ mà tất cả những người khác đều phải tìm cách sống sót bên cạnh.