Alvin Kamara, kỷ lục gia của Saints chấp nhận giảm lương để ở lại

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 7, 1995 Norcross, Georgia, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng bầu dục Mỹ (running back)
Giải thưởng cá nhân	Rookie tấn công của năm NFL (AP) · Pro Bowl · Đội hình dự bị All-Pro

Có một pha bóng Alvin Kamara đã thực hiện suốt một thập kỷ, và lúc khởi đầu, nó thường chẳng có gì đáng chú ý. Một đường chuyền ngắn ra biên, hậu vệ áp sát, rồi một pha lên bóng tưởng như sẽ bị chặn ngay gần vạch xuất phát. Nhưng Kamara khựng lại, đổi hướng ngược dòng và bất ngờ đưa bóng đến một nơi chẳng ai nghĩ anh có thể tới. Trong trận gặp New York Giants tháng này, pha bóng ấy kết thúc trong khu vực cuối sân, đưa Kamara gia nhập một nhóm chỉ có sáu người.

Điều trớ trêu nằm ở bối cảnh. Anh ghi điểm khi là running back số hai trong danh sách của đội bóng mà chính anh đang nắm giữ các kỷ lục, thi đấu theo bản hợp đồng mà anh chấp nhận giảm giá trị để được ở lại. Với một cầu thủ từng trải qua những năm đại học liên tục bị bảo rằng đội bóng không còn chỗ cho mình, đây là một vị thế quen thuộc — và anh hiếm khi chấp nhận phán quyết đó.

Hành trình bắt đầu ở Norcross, vùng ngoại ô phía đông bắc Atlanta, nơi Kamara chào đời ngày 25 tháng 7 năm 1995, trong một gia đình có mẹ là người Liberia. Năm cuối tại Norcross High School, anh chạy bóng đạt 2.264 yard và ghi 26 touchdown, đưa trường đến chức vô địch bang đầu tiên, đồng thời được vinh danh là Mr. Football của Georgia. Alabama thắng cuộc đua tuyển mộ, nhưng từ đó, con đường tưởng như thẳng tắp đã rẽ hướng.

Ca phẫu thuật đầu gối khiến anh bỏ lỡ giai đoạn tiền mùa giải ở Tuscaloosa, còn việc Derrick Henry, T.J. Yeldon và Kenyan Drake đều xếp trên anh trong hàng running back đồng nghĩa với việc ngồi ngoài một mùa theo diện redshirt là lựa chọn duy nhất. Sau đó, Nick Saban cấm anh tập luyện vì những gì chương trình gọi là vấn đề hành vi, đồng thời không cho anh ra sân ở trận bowl. Kamara chuyển đến Hutchinson Community College ở Kansas, chạy bóng đạt 1.253 yard và ghi 18 touchdown trong chín trận, rồi trở lại SEC cùng Tennessee. Tại Knoxville, anh phải chia sẻ bóng với Jalen Hurd và chỉ đá chính tám trong tổng số 24 trận, dù có một buổi chiều ở Texas A&M, anh lập kỷ lục của trường với 312 yard tổng hợp từ các pha tấn công.

Các đội NFL xem khối lượng thi đấu bị chia sẻ đó là dấu hiệu đáng lo. Kamara đạt điểm Wonderlic cao nhất trong số các running back tại kỳ Combine năm 2017, vậy mà vẫn phải đợi đến vòng ba mới được chọn; New Orleans đổi lượt để đưa anh về ở vị trí thứ 67. Mùa tân binh của anh như lời đính chính cho cả kỳ tuyển chọn: 728 yard chạy bóng, 826 yard bắt bóng và trung bình 6,07 yard mỗi lần chạy — thành tích tốt nhất từ trước đến nay của một running back tân binh có ít nhất 100 lần cầm bóng. Anh và Mark Ingram II trở thành cặp running back đầu tiên trong lịch sử giải đấu cùng vượt mốc 1.500 yard từ các pha tấn công, còn Kamara được AP vinh danh là Tân binh tấn công xuất sắc nhất năm.

Với Drew Brees chơi ở vị trí quarterback và Sean Payton điều phối các pha tấn công, Kamara trở thành hình mẫu cho kiểu running back mà các đội bóng ngày nay săn tìm: một cầu thủ có thể dạt rộng ra ngoài và vượt qua hậu vệ biên ở vị trí đó. Anh góp mặt ở Pro Bowl trong cả năm mùa giải đầu tiên — lần đầu tiên trong lịch sử Saints — và hai lần được chọn vào đội hình All-Pro đội hai. Màn trình diễn mang tính biểu tượng đến vào ngày Giáng sinh năm 2020, trong trận gặp Minnesota, khi anh chạy bóng đạt 155 yard và ghi sáu touchdown, cân bằng kỷ lục NFL về số touchdown trong một trận. Năm đó, anh dẫn đầu giải đấu với tổng cộng 21 touchdown, sau khi mùa giải mở màn bằng bản gia hạn hợp đồng năm năm trị giá 75 triệu USD.

Kỷ lục chỉ là một nửa câu chuyện. Trong dịp cuối tuần diễn ra Pro Bowl ở Las Vegas vào tháng 2 năm 2022, Kamara bị bắt sau vụ hành hung tại một hộp đêm; video giám sát cho thấy anh đấm một người đàn ông liên tiếp. Cáo buộc trọng tội được rút lại sau khi anh không tranh tụng vào tháng 7 năm 2023 đối với cáo buộc nhẹ hơn về hành vi gây rối trật tự công cộng, bồi thường một phần chi phí y tế cho nạn nhân và đồng ý lao động công ích. NFL treo giò anh ba trận. Vụ việc ấy đối lập một cách khó xử với hình ảnh mà New Orleans muốn xây dựng: một ngôi sao cởi mở, vui tính, sở hữu chuỗi nước ép Big Squeezy và cố vấn cho NASCAR về cách tiếp cận người hâm mộ mới. Những con số cũng hé lộ một góc nhìn phê phán ít được nói đến hơn: sau bốn mùa đạt trung bình hơn 4,5 yard mỗi lần chạy, từ đó đến nay anh chỉ quanh quẩn ở mốc bốn yard; những mùa giải tốt nhất khi đã thành cầu thủ kỳ cựu chủ yếu đến từ số lần được sử dụng và khả năng bắt bóng, chứ không phải sức bứt tốc.

Những điều đó không ngăn Kamara tiếp tục tích lũy thành tích. Năm 2023, anh vượt qua Marques Colston để trở thành cầu thủ ghi nhiều touchdown nhất trong lịch sử đội bóng. Tháng 10 năm 2024, Saints trao cho anh bản gia hạn hai năm trị giá 24,5 triệu USD; một tháng sau, trong trận gặp Atlanta, anh vượt Ingram để trở thành cầu thủ có số yard chạy bóng nhiều nhất lịch sử đội. Nhưng cơ thể anh không còn đáp ứng như trước. Chấn thương háng khiến mùa giải 2024 của anh kết thúc sớm, còn tình trạng bong gân dây chằng bên trong đầu gối (MCL) năm 2025 khiến anh phải nghỉ sáu trận cuối cùng của mùa giải, trong đó anh đạt những con số thấp nhất sự nghiệp: 471 yard chạy bóng và chỉ một touchdown.

Hóa đơn phải trả đã đến trong năm nay. Tháng 3, Saints ký hợp đồng bốn năm trị giá 52 triệu USD với Travis Etienne; đến tháng 5, tổng giám đốc Mickey Loomis nói rằng việc giữ Kamara trong đội hình có yếu tố «quản lý nguồn lực». Tháng 7, Kamara đồng ý cơ cấu lại mùa cuối trong hợp đồng, với mức lương cơ bản được đưa tin là 6 triệu USD cộng các khoản thưởng. Người đại diện Bradley Cicala nói với Associated Press rằng mục tiêu của thân chủ là tiếp tục ở lại Saints. Các điều khoản mới không loại trừ khả năng anh bị trao đổi, còn một chấn thương bong gân đầu gối trong trại huấn luyện từng khiến việc anh có thể bắt đầu mùa giải hay không bị đặt dấu hỏi trong thời gian ngắn.

Dưới thời HLV trưởng Kellen Moore, Kamara trở thành một cầu thủ chuyên biệt hơn, được sử dụng để bắt bóng nhiều hơn là chạy bóng. Ngày 18 tháng 10 tại MetLife Stadium, pha bắt bóng rồi chạy 31 yard từ đường chuyền của Tyler Shough trong chiến thắng 34-27 trước Giants giúp anh vượt mốc 5.000 yard bắt bóng trong sự nghiệp, bên cạnh hơn 5.000 yard chạy bóng. Trước anh, chỉ Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber và Christian McCaffrey đạt được cả hai cột mốc này. Một tuần sau, Saints thi đấu trận mùa giải chính thức đầu tiên của NFL tại Pháp và thua Pittsburgh 10-16 ở Stade de France. Kamara, người cùng Cameron Jordan dẫn dắt màn hô «Who Dat» trước giờ bóng lăn, có sáu lần chạy bóng nhưng chỉ đạt năm yard; anh bắt trọn cả bảy đường chuyền hướng về phía mình, đạt 57 yard.

New Orleans hiện có thành tích 2-5, sẽ nghỉ một tuần trước trận gặp Cleveland, còn hợp đồng của Kamara sẽ kết thúc sau mùa giải này. Quyết định tiếp theo của anh phụ thuộc vào việc một running back sinh ra để chơi trong khoảng trống rộng có thể tiếp tục khiến một vai trò thu hẹp trông như vai trò cũ hay không — từng đường chuyền ngắn một.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, Sean Payton, New Orleans Saints, Alvin Kamara, cầu thủ bóng bầu dục Mỹ, Drew Brees