Cảnh quay đầu tiên không phải là một cỗ máy. Đó là một bãi biển — Acapulco, năm 1998, ánh sáng hổ phách đọng trên cát với mật độ chỉ có trong giờ trước khi tất cả trở thành bóng tối. John Connor đang ở đây, trẻ hơn hai mươi tuổi, và anh còn khoảng chín mươi giây. Tim Miller và quay phim Ken Seng chọn, trong chín mươi giây đó, chỉ đơn giản là để cho bạn nhìn: không có máy quay rung lắc, không có cuộc tấn công CGI, chỉ là một khung hình giữ lại khuôn mặt của người đàn ông mà bộ phim này đã dành ba thập kỷ bảo vệ — đủ lâu để hiểu điều sắp xảy ra, và cảm nhận sức nặng của nó.

T-800 bước ra từ bóng cây là Arnold Schwarzenegger. Anh ta không do dự. Tiếng súng vang lên trên mặt nước. Kẻ Hủy Diệt: Vận Mệnh Đen Tối làm điều mà không ai trong bốn phần tiếp theo trước đó có can đảm làm: thừa nhận rằng kết thúc của James Cameron năm 1991 là dứt khoát, và xây dựng từ đống đổ nát.

Những gì tiếp theo, trong 128 phút, lập luận rằng thương hiệu này chưa bao giờ thực sự về John Connor.

Trung tâm của phim chuyển sang Dani Ramos — Natalia Reyes, trong màn trình diễn ngày càng sâu sắc hơn khi logic của phim làm rõ cô thực sự là ai. Grace (Mackenzie Davis), đến từ năm 2042, đã được tăng cường vượt xa khả năng con người. Rev-9 (Gabriel Luna) có thiết kế Terminator sáng tạo nhất kể từ T-1000 của Robert Patrick: kim loại lỏng trên bộ khung titan, có thể tách thành hai mối đe dọa độc lập cùng lúc. Luna diễn nó với sự kiên nhẫn quan liêu phẳng lặng khiến nó đáng sợ hơn bất kỳ bạo lực nào được tuyên bố.

Khi Sarah Connor xuất hiện — Linda Hamilton, hoạt động với cơn thịnh nộ mà nhân vật đã bị từ chối từ năm 1991 — bà mang theo ba mươi năm đau buồn hiện rõ trong mỗi khung hình giữ lại bà. Đề cử Saturn Award của Hamilton là xứng đáng. Tình tiết phụ về Carl là điều kỳ lạ nhất mà bộ phim này từng thử: cỗ máy đó đã dành những thập kỷ tiếp theo ở Texas, lập gia đình, bán rèm cửa, cố gắng hiểu tại sao những người xung quanh đưa ra những lựa chọn họ đưa ra.

Ken Seng giữ cho các cảnh hành động dễ theo dõi mà không làm đẹp thêm. Cảnh máy bay C-5 quân sự — chuỗi hành động hay nhất của bộ phim kể từ cảnh rượt đuổi xe tải nitơ lỏng trong T2 — không bao giờ mất đi sự mạch lạc không gian ngay cả khi leo thang. Nhạc phim của Tom Holkenborg xây dựng mối đe dọa mà không trích dẫn bản gốc của Brad Fiedel.

Kẻ Hủy Diệt: Vận Mệnh Đen Tối đã thua lỗ khoảng 122 triệu đô la tại phòng vé. Đây là bộ phim Terminator hay nhất kể từ T2, nhưng vẫn kết thúc thương hiệu. Điểm số là 7,2: tay nghề thực sự và niềm tin rõ ràng, mức cao nhất mà bộ phim này đạt được kể từ năm 1991.